Knox nehéz karja szorosan a derekam köré fonódik, vaskos bicepsze áttörhetetlen gátként feszül az oldalamnak. A menza csengője megszólal, jelezve az ebédszünet végét. A barátaim felállnak, még mindig suttogva és kuncogva az imént látott intenzív jeleneten, majd összeszedik a szemetüket, hogy kidobják. Próbálok végigcsúszni a padon, hogy ugyanezt tegyem, de Knox szorítása egyetlen millimétert sem enged. Nyíltan megtagadja, hogy felálljak a menzai asztaltól.

"Mit csinálsz?" – kérdezem, gyilkos pillantást vetve a csípőmön nyugvó hatalmas kezére.

Intenzív kék szeme az arcomról az előttem heverő műanyag tálcára siklik. Kritikusan bámulja az érintetlen tányérnyi üres salátát és koktélparadicsomot.

"Befejezted?" – kérdezi Knox, és a hangja halálosan komolyra vált.

"Igen. Majd később veszek valamit." – Nekifeszülök az asztal szélének, és újra megpróbálok felállni, de a karja megszorul, a kemény üléshez horgonyozva engem. "Knox..."

"Addig nem megyünk el innen, amíg meg nem eszed a salátádat" – követeli mély, parancsoló hangon.

Az állam a puszta hitetlenkedéstől leesik. "Tessék?"

Knox megmozdul, és közelebb hajol. A korábbi gúnyos félmosoly eltűnik, helyét szigorú homlokráncolás veszi át. "Túl sovány vagy. Nem kell halálra éheztetned magad csak azért, hogy beilleszkedj egy ostoba szurkolócsapatba. Az egészségednek többet kellene számítania, mint a ruhaméretednek."

Ez a váratlan aggodalom egyenesen mellbe vág. Egy furcsa, meleg kis rezzenés támad a bordáim mögött, és hirtelen forróság árad szét a gyomromban. Soha senki nem beszél velem így. Soha senki nem figyel arra, hogy eszem-e vagy sem. Nate mindig is tudta, hogy étkezéseket hagyok ki a csapatkapitányi státuszom fenntartása érdekében, de soha egyetlen szót sem szólt, hogy megállítson. Sőt, amikor egyszer meg mertem rendelni egy epres turmixot előtte, Nate kritikus pillantást vetett rám, és kifejezetten figyelmeztetett, hogy a cukortól el fogok hízni. Az az egyetlen, meggondolatlan megjegyzés örökre tönkretette számomra a turmixokat. Most meg ez a félelmetes hírnevű huligán itt ül, egy menzai padhoz szögezve engem, arra kényszerítve, hogy ténylegesen törődjek a saját testemmel.

Mielőtt még vitatkozhatnék Knoxszal az étrendi döntéseimről, és elmondhatnám neki, hogy az étkezési szokásaimhoz semmi köze, egy éles, reszelős hang vág át a kiürülő helyiség zaján.

"Milyen romantikus jelenet."

Lefagyok. Chloe és Nate hirtelen felbukkan az asztalunk szélénél. Chloe összefonja a karját, és fintorogva néz le a szánalmas tál salátámra. Azonnal belekezd cinikus gúnyolódásába, ügyelve arra, hogy a hangja elég hangos legyen ahhoz, hogy visszhangozzon.

"Bár meglep, hogy egészségtelen ételeket eszel" – gúnyolódik Chloe, a szeme pedig gonosz vidámsággal cikázik köztem és Knox között. "Tudod, ha túlléped a szurkolócsapat szigorú súlyhatárát, elveszítheted a csapatkapitányi helyedet. Azt pedig nem akarnánk."

"Ez ostobaság" – vágok vissza, és a mellkasom összeszorul a védekező dühtől. "Nem veszíthetem el a csapatkapitányi helyet pusztán azért, mert felszedek pár kilót."

Chloe a szemét forgatja, és tökéletesen formázott haját a válla mögé veti. "Ha te mondod."

Istenem, mennyire gyűlölöm. A puszta pofátlanság, hogy ott áll, sugárzik róla az önelégültség, és ilyen nyílt cinizmussal beszél hozzám, felforralja a véremet. Nate pedig ott áll közvetlenül mellette, kidüllesztett mellkassal, úgy tesz, mintha nem zúzta volna darabokra a szívemet azzal, hogy a hátam mögött lefeküdt a legjobb barátnőmmel. Chloéra meredek, minden cseppnyi gyűlöletemet a tekintetembe sűrítve. Ő ugyanolyan mérgező pillantással viszonozza a tekintetemet.

De az igazi, veszélyes feszültség a két fiú között húzódó, fojtogató csendben lappang.

Nate tiszta, hamisítatlan megvetéssel bámul Knoxra. Az állkapcsa megfeszül, széles vállát kihúzza, egyértelműen megpróbál megfélemlítőnek tűnni. Knox csak ül ott, a karja még mindig birtoklóan a derekam köré fonódik. Hátradől a padon, és elmosolyodik. Egy lassú, arrogáns félmosoly húzódik a szája szélén. Túlságosan is élvezi ezt a patthelyzetet.

A csend elnyúlik. Egyre sűrűbbé válik, úgy nehezedik a tüdőmre, hogy már levegőt is nehezemre esik venni.

"Knox" – szólal meg hirtelen Knox, mély hangja átmetszi a nehéz levegőt.

Nate pislog. Chloe összeráncolja a homlokát, cinikus mosolya meginog. Elfordítom a fejemet, és mélységes zavarban nézek a fiúra.

"Knox?" – ismétlem meg, azon tűnődve, vajon miért mondta ki a saját nevét.

"Igen. Ennek a srácnak ez a neve, nem?" Knox Nate felé bólint, önelégülten úgy tesz, mintha még csak nem is tudná a sztárhátvéd nevét.

Egy nevetés bugyog fel a torkomban. Nate az amerikaifoci-csapat sztárja. Ő uralja az iskola népszerűségi listáit. Ebben az épületben mindenki tudja, ki ő. Knox ezt szándékosan csinálja, csak azért, hogy belevágjon a hatalmas egójába.

"Nathaniel vagyok, te idióta" – csattan fel Nate, miközben az arca élénk, dühös vörösre sül.

Knox az ujjával a saját halántékára koppint, félmosolya gúnyos vigyorrá szélesedik. "Nathaniel idióta. Értem."

Egy éles nevetés tör ki belőlem. Nem tehetek róla. A hangra Knox mosolya még szélesebb lesz, miközben Nate dühe veszélyes szintre hág. Nate nyakán kidagadnak az erek a gallérja felett.

"Azt hiszed, vicces vagy, te barom?" Nate agresszívan előrelép. A kezei szoros ökölbe szorulnak az oldala mellett. Úgy áll be, mintha legszívesebben ott helyben, a menzán zúzná szét Knox arcát.

Knox meg sem rebben. Feláll a helyéről, és az asztal fölé magasodik. Leveszi a karját a derekamról, és szemtől szemben néz farkasszemet Nate-tel. "Hát, ő nevet."

"Szétverem a pofádat."

"Szétvered a pofámat?" – ismétli Knox, és a hangjából csöpög a sötét gúny.

Az ujjaim remegni kezdenek. Az a néhány diák, aki még a menzán maradt, abbahagyja az asztalok letörlését. Hátrafordulnak, tágra nyílt szemekkel figyelnek minket, várva, hogy repüljenek az öklök. Ismerem Knox félelmetes hírnevét. A pletykák szerint egy tucat sráccal is elbír egy utcai verekedésben, és karcolás nélkül sétál el. Ha ez a kettő összecsap, Knox kórházba juttatja az exbarátomat.

Azonnal erősen Knox kemény mellkasának nyomom a kezemet. A pólója alatti izom olyan, mintha betonból lenne.

"Késő van. Indulnunk kell" – mondom kétségbeesett hangon. Megragadom a bicepszét, és fizikailag rángatom el az asztaltól.

"Így van, nekünk is mennünk kell" – szólal meg Chloe, és megragadja Nate karját; korábbi bátorsága összezsugorodik Knox megfélemlítő jelenlétében. Ő is tudja, hogy egy brutális verekedés van készülőben.

Nem várom meg Nate válaszát. Az ujjaimat Knox karjába vájom, és kihúzom őt az üres folyosóra, átnyomakodva a dupla ajtón, amíg a menza zaja el nem hal.

Amint egyedül maradunk a fémszekrényeknél, és a folyosón nem visszhangzik más, csak a lépteink zaja, elengedem a karját, és felé fordulok. A mellkasom hevesen emelkedik és süllyed.

"Eszembe ne jusson megverekedni Nate-tel" – követelem, kétségbeesetten könyörögve neki.

Knox felhúzza az egyik sötét szemöldökét. "Miért? Nem lenne olyan rossz kiverni pár fogát annak az idiótának."

"Nem. Nem akarom, hogy bántsd."

Knox lepillant rám. A játékos, arrogáns viselkedés eltűnik, helyét hideg, szigorú arckifejezés veszi át. Az állkapcsa egyértelmű undorral feszül meg. Kék szeme jéghideggé válik, ahogy végigpásztázza kipirult arcomat.

"Rendben" – mondja Knox, hangjából csöpög a leereszkedés. "Nem fogom bántani a srácot, aki megcsalt téged a legjobb barátnőddel."

Összerezzenek. A szavak fizikai ütésként érnek. "Paraszt vagy."

"Zavar az igazság?" – vág vissza. Tesz egy lépést felém, magas alakjával a hideg szekrényeknek szorítva engem. "Folytatni akarod ezt a színjátékot? Tényleg megéri ez a srác?"

Lenyelem a torkomban gombócot. A látásom elhomályosul a ki nem hullott könnyektől. Összeszórítom az ajkamat, a dühöm csendes, szánalmas szomorúsággá lohad.

"Én... nem tudom" – suttogom.

Közelebb lép. Hatalmas kezeivel felém nyúl, és átkarolja a vállamat. Az érintése határozott. Meleg.

"Egy olyan srác, mint ő, nem érdemel helyet a szívedben, Gemma" – mondja Knox, és a hangja egy töredéknyit megenyhül.

Lehajtom a tekintetemet a kopott bakancsára. Halkan, hangosan is bevallom a szánalmas igazságot. "Tudom. De nem mondhatom csak úgy a szívemnek, hogy egy csapásra hagyja abba a szeretését."

Knox hosszú ideig bámul rám. A köztünk lévő csend elnyúlik, csak a folyosói automata távoli zümmögése tölti be. Nagyot sóhajt. Széles mellkasa emelkedik és süllyed.

Amikor végre felnézek, visszatér a védjegyévé vált arrogáns félmosoly. Leveszi a kezét a vállamról, hátralép egyet, és lazán, tenyérrel felfelé kinyújtja a jobb kezét.

"Hé, ami a megállapodásunkat illeti" – mondja Knox, a szeme pedig csillog a vidámságtól. "Mit szólnál egy kis előleghez a szolgáltatásaimért?"

Pislogok, kizökkentve a hirtelen váltástól. "Pénzre van szükséged?"

Bólint.

"Mire?"

"Dolgokra."

Sóhajtok, kinyitom a dizájner táskámat. Átkutatok a szájfényem és a füzetem alatt, majd előhúzom a bőrpénztárcámat. Találok benne egy ropogós százdollárost, és odanyújtom neki. "Ez az összes készpénzem most."

Knox elveszi. A bankjegy eltűnik a zsebében. Mielőtt összehúzhatnám a táskám cipzárját, hirtelen lehajol. A keze a tarkómra simul. Egy meglepően meleg, hosszan elnyúló csókot nyom egyenesen az ajkamra. A szája határozott, halványan só és menta ízű. Az ajkainak forrósága egyenesen a gerincemig hatoló áramütést küld szét bennem.

Ugyanolyan gyorsan húzódik el, ahogy közeledett. Az ajkam bizsereg. Megdermedve állok ott, tágra nyílt szemekkel.

"Ez fedezi még két napig a szolgáltatásaimat" – jelenti ki bátran, egy gonosz csillogással a szemében.

Sarkon fordul, és elsétál.

"Hová mész?" – kiáltok utána, kifulladt hangon.

"Holnap találkozunk" – válaszolja megállás nélkül. Kitolja a nehéz dupla ajtót, és eltűnik a délutáni napsütésben.

Egyedül állok a szekrényeknél, az ujjhegyeimmel az ajkamhoz érek. A csókjának melegsége még mindig égeti a bőrömet. Mi történt az előbb? Épp most nyúlta le a heti zsebpénzemet, és megcsókolt az iskola folyosójának közepén.

Leengedem a kezemet, és összeráncolom a homlokom. Holnap le fogom ordítani a fejét, amiért elvette a pénzemet. Talán még fel is képem.

De legbelül egy süllyedő érzés fészkeli be magát a gyomromba. Valami azt súgja, hogy holnap nem fogom látni Knoxot.

És igazam van.

Knox a következő két napban nem jelenik meg.

A frusztrációm a tetőfokára hág. Hogyan használjam őt a bosszú fegyvereként, amikor Nate és Chloe szándékosan fitogtatják émelyítő vonzalmukat minden egyes alkalommal, amikor elmegyek mellettük? Őrjítő. Abban a pillanatban, hogy belépek egy folyosóra, hatalmas színjátékot rendeznek a csókolózásból. Édes semmiségeket suttognak, átkarolják egymást, szorosan egymáshoz simulnak, csak hogy biztosan lássam. Abban a másodpercben, hogy elsétálok, abbahagyják a színjátékot. Csak azért csinálják, hogy kínozzanak.

Mindeközben az iskola pletykagyára nevetséges, félelmetes elméletekkel áll elő Knox hiányzása kapcsán. Azzal, hogy az ügyeletes rosszfiú eltűnt, hirtelen mindenki nyomozóvá válik.

"Hé, Gemma" – szólal meg Mila, miközben a főfolyosón sétálunk szerda reggel. "Igaz, hogy Knox azért nem jött suliba, mert belépett az orosz maffiába?"

Megállok, és rábámulok. "Orosz maffia?"

Penny közelebb hajol, a hangja elhalkul. "Én úgy hallottam, hogy a srácok, akik drogot árulnak neki, agyonverték."

Díllerek? Agyonverték? Az agyam rövidzárlatot kap, ahogy próbálja feldolgozni ezeknek a pletykáknak a puszta abszurditását. Kényszeredetten felnevetek, és megrázom a fejemet. Kétségbeesetten próbálom menteni a helyzetet és fenntartani a látszatot, ezért egyenesen a barátaim képébe hazudok.

"Nem, ezek csak pletykák" – mondom, miközben a hangom sima és magabiztos marad. "Knox beteg. Súlyos lázzal fekszik otthon."

"Ó" – mondja Mila, a válla pedig csalódottan megereszkedik. "Csak beteg?"

"Szóval a rosszfiúk is megbetegszenek" – jegyzi meg Valeria.

Bólintok, rájátszva a hazugságra. "Igen. Én pedig kötelességtudóan a személyes ápolónőjeként tevékenykedem."

Mila szeme felcsillan. "Tényleg? Gondoltál már arra, hogy vegyél egyet azokból a szexi ápolónő-ruhákból?"

Visszafojtok egy fintort, és egy ragyogó mosolyt erőltetek magamra. "Csináltunk már ilyesmit korábban is. Időnként szeretünk szerepjátékozni." Gondolatban bocsánatért imádkozom. Egyre mélyebbre és mélyebbre ások magamnak ezt a gödröt.

Penny felhúzza a szemöldökét. "Hú, sosem gondoltam volna, hogy Knox ilyesmire bukik."

"Knox nagyon más, amikor velem van" – állítom, tovább fokozva a hamis intimitást. "Ez egy olyan oldala, amit csak én láthatok."

A barátaim mindent bevesznek, tiszta csodálattal néznek rám. De a hamis mosolyom mögött a szorongás rágja a gyomromat. Ezt nem csinálhatom sokáig. Vissza kell kapnom Knoxot ide, hogy játssza a szerepét.

Úgy döntök, hogy a saját kezembe veszem az irányítást, és kigondolok egy tervet. Az utolsó becsengetés után bátran lerázom a barátaimat.

"Rendben, lányok, nélkülem kell mennetek" – mondom, és elköszönök tőlük a főbejárat közelében. "Meg kell beszélnem valamit Montgomery igazgatóval."

"A diákönkormányzatról?" – kérdezi Valeria, és lófarokba köti a szőke haját.

"Igen. Holnap találkozunk az edzésen, a meccs előtt."

Miután kilépnek a dupla ajtón, megigazítom a hátizsákom pántját, és egyenesen az adminisztrációs irodák felé indulok. Épp akkor csípem el Montgomery igazgatót, amikor kilép az irodájából, szorosan markolva bőr aktatáskáját.

"Kensington kisasszony" – üdvözöl egy udvarias, profi mosollyal. "Mit tehetek önért?"

Magam előtt összekulcsolom a kezemet, tiszta ártatlanságot színlelve. "Montgomery igazgató, egy kicsit aggódom Knox miatt. Az elmúlt napokban nem jelent meg az iskolában. Arra gondoltam, jó ötlet lenne elvinni a beteg barátomnak az órai jegyzeteimet, hogy ne maradjon le."

"Ez egy kiváló ötletnek hangzik" – mondja helyeslően bólintva.

"Csak egy apró probléma van" – mondom, a padlóra szegezve a tekintetemet, hogy kellőképpen zavarba jöttnek tűnjek. "Igazából nincs meg a lakcíme. Mivel tökéletes úriemberként viselkedik, és lassan haladunk a dolgokkal, még nem vitt fel magához."

Montgomery igazgató sokatmondóan elmosolyodik a nyilvánvaló hazugságomon. Feltolja a szemüvegét az orrnyergén. "Hűha, ezt nem vártam tőle. Jó tudni, hogy tisztelettel bánik veled."

"Igen" – mormolom, az arcom pedig a valódi forróságtól lángol.

Az igazgató leteszi a bőr aktatáskáját a recepciós pultra. Kipattintja az arany zárakat, és átkutat egy halom sárga kartonmappát. Egy pillanat múlva előhúz egy gyűrött, rongyos szélű papírfecnit, és átnyújtja nekem.

Elveszem, és a rongyos szélre firkált kifakult tintát nézem.

"Figyelmeztetnem kell" – mormolja Montgomery igazgató.

Felnézek. Barátságos arckifejezése mélységesen komollyá és árnyékolttá válik. A meleg, adminisztratív mosoly eltűnik, helyét zord feszültség veszi át a szája körül.

"Talán nem lesz egy túl kellemes hely" – mondja halkabb hangon, szavait pedig baljós tónus fűszerezi. "Majd megérted, amikor a saját szemeddel látod."

Bekattintja az aktatáskáját, egy rövidet bólint, és elsétál a folyosón, egyedül hagyva engem a csendes irodában.

Megdermedve állok az adminisztrációs előtérben, a homlokom mélységes zavartól ráncolódik. Lepillantok a papírra firkált címre. A hüvelykujjam végigsimít a rongyos szélen, a mellkasomban pedig a szorongás hideg tüskéje ver gyökeret.

Miért adta ezt a konkrét figyelmeztetést? A hangjában őszinte óvatosság, szinte sajnálat csengett. A szememmel követem a tintát. Vajon mennyire lehet rossz az a hely, ahol Knox Thorne él?