"Ez egy olyan történet, amihez semmi közöd." Knox felállt, a széke hangosan karcolta a fényes padlót. A feszültséget vágni lehetett az igazgatói irodában. Halálos pillantást vetett a bátyjára, sötét szemei őszinte dühtől lángoltak.

"Ha még egy szót szólsz, megöllek" - köpte ki gonoszan Knox.

Anélkül, hogy egyetlen válaszszót is megvárt volna, sarkon fordult, és kiviharzott az irodából. Megragadta a kilincset, és csontig hatoló csattanással vágta be a nehéz fát a keretbe. Az ütődés visszhangzott a falakon, megzörgetve az íróasztal mögött lógó bekeretezett diplomákat.

A fojtogató csendben magamra maradva, szorosan markoltam a székem karfáját, arra kényszerítve a hevesen verő szívemet, hogy megnyugodjon. Vettem egy lassú, mély lélegzetet, és darabról darabra szedtem össze a higgadtságomat.

"Bocsásson meg neki" - sóhajtotta Montgomery igazgató, és kimerülten dörzsölte a halántékát. "Mindig így viselkedik, amikor felhozzuk ezt a témát."

"Megértem" - válaszoltam egyenletes hangon.

"Térjünk vissza a fő témához" - folytatta az igazgató, és összekulcsolta a kezét az asztalán. Komoly, kutató pillantást vetett rám. "Gondolom, a takarítószertáros eset csak pletyka, igaz?"

"Abszolút."

"De hivatalosan is együtt vannak?"

"Igen" - hazudtam, és egyenesen a szemébe néztem. Meg sem rezzentem. Hagytam, hogy a hazugság begyakorolt könnyedséggel gördüljön le a nyelvemről, hivatalosan is megerősítve az iskolában elszabadult pletykát, miszerint Knox Thorne és én egy párt alkotunk.

Montgomery igazgató hátradőlt, a jóképű arca őszinte aggodalomtól lágyult el. A tekintélyt parancsoló vezető eltűnt, és csak egy aggódó, idősebb férfi maradt a helyén. "Miss Kensington, kérem, hallgasson meg. Ha egy olyan fiú közelében van, mint Knox, az csak komoly bajt fog hozni a fejére. Bárhová megy, vonzza a káoszt."

Egy begyakorolt, édes mosolyt villantottam felé – olyat, amilyet a pompomlány-versenyeken használtam, hogy elrejtsem az izmaimban lévő égő érzést. "Ne aggódjon, Montgomery igazgató. Ezt már tudom."

Mivel nem volt több mondanivalóm, felálltam, az iroda ajtajához sétáltam, és magam mögött hagytam a csendes menedéket.

A tanítási nap hátralévő része gyötrelmesen vánszorgott. Az órák sűrű melasznak tűntek. Minden egyes tanóra mentális kínzás volt, amit a botrányos új kapcsolatomról szóló, egyre vadabb és egyre növekvő suttogások tápláltak. Abban a pillanatban, hogy kiléptem egy folyosóra, a beszélgetések hirtelen abbamaradtak, és nyílt mutogatás, valamint elfojtott zihálások léptek a helyükbe. Az osztálytársaim úgy bámultak rám, mintha nőtt volna egy második fejem, és minden mozdulatomat követték. A pletykák egy egyszerű csókból már élénk, illetlen történetekké nőtték ki magukat arról, hogy mit is műveltünk Knoxszal a takarítószertárban.

Mire megszólalt az ebédszünetet jelző csengő, az idegeim a pattanásig feszültek. Belépni a büfébe olyan volt, mintha egy háborús övezetbe sétálnék be. Vettem egy egyszerű, sima Waldorf-salátát és egy narancslevet, a fejemet magasan tartottam, az arckifejezésemet pedig üresen.

Aztán megláttam őket.

Közvetlenül a terem közepén, lefoglalva a legjobb asztalt, ahol az amerikaifutball-játékosok mindig a saját udvartartásukat vezették, ott volt Nathaniel. És kényelmesen az ölében fészkelődve, egy manikűrözött ujjal végigsimítva az állkapcsának vonalát, ott ült Chloe.

Egy éles, szúró fájdalom csavarta meg a mellkasomat. Csak néhány nappal ezelőtt ez még én voltam. Pontosan így szoktam ülni, Nate karjaiba burkolózva, és úgy éreztem, én vagyok a világ közepe. Olyan erősen haraptam be az arcom belső felét, hogy éreztem a vér rézízét. A fizikai fájdalom visszarántott a valóságba, és segített kétségbeesetten elrejteni az égő féltékenységemet és a darabokra törő szívemet. Még egy centivel feljebb emeltem az államat, és az asztal felé meneteltem, ahol a három legjobb barátnőm várt rád.

Abban a pillanatban, ahogy letettem a tálcámat és helyet foglaltam, megkezdődött az agresszív vallatás.

Valeria rácsapott a kezével az asztallapra, amitől a műanyag tálcák megzörrentek. "Meg se próbáld a hülyét játszani, Gemma. Kezdj el beszélni."

"Miről beszéljek?" - kérdeztem, és a műanyag villámmal beleszúrtam egy salátalevélbe.

"Miért titkoltad el előlünk, hogy kapcsolatod van Knox Thorne-nal?" - követelte Valeria, tágra nyílt szemekkel, az árulástól fűtve.

"Igen, miért?" - szinte sikoltozott Penny, és olyan messzire hajolt előre, hogy majdnem felborította a tejét. "Mi vagyunk a legjobb barátnőid! Hogy titkolhattál el valami ekkora dolgot?"

Lassan ittam egy kortyot a narancslevemből, megidézve a bennem élő színésznőt. El kellett hitetnem velük. Ha a saját barátaim nem veszik be a hazugságot, senki más sem fogja.

"A kapcsolatunk titkos volt" - mondtam halkan, lejjebb víve a hangomat, hogy közelebb hajoljanak. "Senki sem tudhatta meg. Knox megígértette velem, hogy egyetlen léleknek sem árulom el, még nektek sem."

"Szóval igaz?" - kérdezte Penny, sötétbarna szemeit ítélkezően összehúzva. "Titokban találkozgattál Thorne-nal Nate háta mögött?"

"Igen" - hazudtam hibátlanul, tovább szőve a bonyolult hálót.

"Mióta?" - zihált Mila.

"Hat hosszú hónapja."

"Hat hónapja?" - nyöszörgött Valeria, és a szája elé tette a kezét. "Nem értem. Te és Nate tökéletesnek tűntetek együtt."

"A dolgok nem mindig olyanok, amilyennek látszanak" - hárítottam simán. "Nate és nekem rengeteg problémánk volt zárt ajtók mögött."

"De megcsalni őt?" Penny megrázta a fejét, a hangjából csöpögött a rosszallás. "Nem tudom elhinni, hogy képes lennél így elárulni Nate-et. Főleg egy olyan sráccal, aki lefeküdt egy tanárral a kémialaborban."

Őszinte irritáció lobbant fel bennem. "Nate volt az, aki először csalt meg, Penny. Vagy kényelmesen elfelejtetted őt és Chloét?"

"Van benne valami" - mormolta Mila, és a válla felett a focisták asztala felé pillantott.

"Még mindig nem értem" - erősködött Penny, és egy sötét hajtincset tűrt a füle mögé. "Hogyan kezdtetek el egyáltalán beszélgetni Knoxszal? Még soha nem láttuk, hogy akár csak egyetlen szót is váltottatok volna."

A hazugságaimat az igazság töredékeibe horgonyoztam, és valós félelmet használtam fel arra, hogy eladjam a hamis románcot. "Emlékeztek arra a napra, amikor Knox egy baseballütővel szétverte Nate sárga Mustangját?"

Mindhárman azonnal bólintottak. Az a hírhedt nap beleégett az iskola kollektív emlékezetébe.

"Nos" - folytattam, és az ujjammal a gyümölcsleves poharam peremét rajzolgattam, "amit az emberek nem tudnak, az az, hogy én még mindig bent ültem a kocsiban, amikor elkezdte bezúzni az ablakokat. Amikor végre észrevette, hogy az anyósülésen vagyok, leejtette az ütőt. Bocsánatot kért, amiért halálra rémített."

"Bocsánatot kért tőled, de azért mégis tönkretette a kocsit?" - kérdezte Mila.

"Knox bonyolult" - vontam vállat, eljátszva a mély érzésű, megértő barátnő szerepét. "Azon a napon túl, agresszívan kezdett nyomulni rám. Kinyomozta a számomat. Nem fogadta el a nemet válaszként. Eleinte elutasítottam a hírneve miatt, de végül megtört."

Hogy megpecsételjem a mindent elsöprő vágyam illúzióját, intimen áthajoltam az asztalon. A hangomat egy fojtott, elhaló suttogássá süllyesztettem, miközben ügyeltem rá, hogy a tekintetem körbecikázzon, mintha a legsötétebb titkomat osztanám meg velük.

"Ráadásul" - mormoltam, "Knox olyan dolgokat tud művelni a nyelvével, amikről álmomban sem gondoltam volna, hogy lehetségesek."

A barátnőim levegő után kaptak a puszta döbbenettől. Valeria arca rákvörös lett, Mila pedig egy szalvétával legyezte magát. Az arckifejezésem rezzenéstelen maradt, tökéletesen alakítva a teljesen fülig szerelmes barátnőt.

"De mi van Ms. Jennie-vel?" - kérdezte Penny, bár a hangjából már hiányzott a korábbi él.

"Undorító pletykák" - tagadtam hevesen. "Soha nem nyúlt ahhoz a tanárhoz."

"Szóval tényleg nem érzel már semmit Nate iránt?" - kérdezte Valeria, zöld szemeivel a repedést keresve a páncélomon.

"A Nathaniel iránti romantikus érzéseim halottak" - jelentettem ki hidegen.

A valóságban a törékeny szívem újra darabokra tört, amikor Penny lazán ledobta a bombát. "Hát, ez jó időzítés. Mert Nate és Chloe mostantól hivatalosan is járnak. Ma reggel kérte meg, hogy legyen a barátnője."

A levegő kiszorult a tüdőmből. Hivatalosan is járnak. A szavak visszhangoztak a koponyámban, és széttépték a bensőmet. Az arcomat közönyösségre kényszerítettem, küzdve az intenzív sírhatnék ellen.

És pont végszóra, hogy megmentse az összeomló homlokzatomat, megérkezett Knox.

A büfé zaja megváltozott, ahogy átsétált az asztalok között, minden irányból vonzva a tekinteteket. Simán becsúszott az üres székre mellém. Hatalmas termete azonnal eltörpítette az apró menzai széket. Egyetlen ütemet sem tévesztve, a nehéz, izmos karját a székem támlájára fonta, az ujjai pedig a vállamat súrolták. Közelebb hajolt, és egy szándékos, túlzottan gyengéd csókot nyomott az arcomra. Az ajkai melegek voltak, és pont elég ideig időztek ahhoz, hogy a pulzusom megugorjon.

"Öröm végre megismerni a csajom barátnőit" - húzta el a szavait Knox. A hangja mély, durva morgás volt. Egy félig csábító, ragadozó mosolyt villantott rájuk, ami egyszerre tűnt veszélyesnek és izgalmasnak.

Az általában hangos, véleménynyilvánító barátaim azonnal elnémultak. Hevesen elpirultak, megfélemlítve az elsöprő jelenlététől.

Mila, képtelen lévén megbirkózni az intenzív csenddel, kibökött egy ügyetlen, rettegő kérdést. "Igaz, hogy tényleg egyedül raboltál ki egy kisboltot?"

Valeria az asztal alatt belerúgott Milába, a szemei tágra nyíltak a pániktól.

Knox teljesen figyelmen kívül hagyta a kérdést. A ragadozó mosoly eltűnt, és egy intenzív, súlyos pillantás vette át a helyét, ami kizárólag a tálcámra fókuszált. Átnyúlt az asztalon, megfeszítve tetovált alkarját, és felvett egyetlen szál sültkrumplit a saját tányérjáról. A hosszú ujjai között tartotta az aranybarnára sült burgonyát, és meglógatta előttem.

"Akarod, hogy megetesselek, bébi?" - kérdezte, és a sötétkék szeme az enyémbe kapcsolódott.

Határozottan megráztam a fejem. "Nem. Azt nem ehetem meg."

"Miért nem?"

"Szigorú pompomlány-diétát kell tartanom" - erősködtem, és a szomorú salátástálkámra mutattam. "Az én sima salátám egészséges."

Knox állkapcsa megfeszült. Egy centivel közelebb hajolt, és a hatalmas válla az enyémhez ért. A laza légkör elpárolgott, és egy sűrű, nehéz feszültség lépett a helyébe.

"Akarod, hogy beléd erőszakoljam?" - kérdezett vissza, a hangja veszélyesen mélyre süllyedt.

A dac izgalma lőtt végig a vénáimon. Megmozdultam a székemben, és úgy fordítottam a testemet, hogy teljesen felé nézzek. A szememet egyenesen az ő mélykék szemébe zártam, és nem voltam hajlandó meghátrálni a kihívás elől.

"Hogyan erőszakolnád belém?" - provokáltam.

Abban a pillanatban, hogy a szavak elhagyták a számat, azonnal rájöttem, hogy nem kellett volna megkérdeznem.

Egy gonosz, teljesen letaglózó mosoly tört át Knox arcán. Nem habozott. Lebarapta a sültkrumpli felét, a másik felét pedig szorosan a fogai között tartotta. Mielőtt még feldolgozhattam volna a mozdulatát, kinyújtotta a kezét, és mindkét tenyerével megragadta az arcomat. A nagy kezei az állkapcsomat bölcsőként tartották, a hosszú ujjai a hajamba csúsztak, és helyben tartottak.

Közelebb hajolt, egyetlen szívdobbanás alatt eltüntetve a köztünk lévő távolságot.

Olyan gyötrelmesen közel vitte a száját az enyémhez, hogy az orrunk összeért. Az ajkai alig néhány milliméterre lebegtek, kissé elnyílva a sültkrumpli körül. Mélykék szemei pislogás nélkül meredtek az enyémbe, a megadásomat követelve. A puszta közelség nem hagyott más választást. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

Lassan, a kezeimmel a székem szélét markolva, kinyitottam az ajkaimat. Előrehajoltam azt az utolsó töredék centit, és kivettem a sültkrumplit egyenesen a fogai közül.

Az ajkai az enyémhez értek a csere közben – egy röpke, perzselő érintés. A meleg lehelete, ami menta- és sóillatú volt, nehezen zúdult az államra és végig az arcomon. Egy hirtelen, robbanásszerű forróság lángolt fel az arcomon, ami egészen a nyakamig égett le.

Azonnal hátrahúzódtam, megszakítva az intenzív fizikai kapcsolatot. A mellkasom emelkedett és süllyedt, miközben kábult csendben rágtam a sültkrumplit. A szemem tágra nyílt, a bőröm pedig bizsergett az érintésének szellemétől.

Az asztal túloldalán a barátnőim megdermedve ültek, a szájuk tátva maradt, ahogy feldolgozták a rendkívül túlfűtött jelentet.

Az intenzíven intim cserénket figyelve, Mila az állát a kezére támasztotta, és álmodozva suttogta: "Ez valamilyen szinten annyira romantikus volt."

Penny hevesen bólogatott, korábbi kétségeit megsemmisítette az a nyers, szexuális feszültség, aminek az imént volt tanúja. "Én is megenném a sültkrumplit, ha így adnák nekem."