**Evie**

Kieran belépett a személyes teremve, és széles, bőrkeményedéses tenyerébe fogta az arcomat. "Legyen szép napod, kölyök."

Egy édes mosolyt váltottunk, mielőtt lehajolt, és gyengéd csókot nyomott a homlokomra. Elengedett, felkapta a kulcsait a márványpultról, és elindult a bejárati ajtó felé.

A konyhaszigetnél ültem a szokásos, párnázott bárszékemen. Egy tányér friss csokis palacsinta állt előttem, a meleg szirup tócsába gyűlve csöpögött a torony széléről. A bátyáim mindig különleges reggelit készítettek nekem a fontos napokon. A mai volt az eddigi legnagyobb mérföldkő. Hivatalosan is tizennyolc éves lettem.

Callum lépett oda mögém, és megbökte a vállamat. "Este találkozunk. Gondolkodj rajta, hova szeretnél menni vacsorázni. Bárhova mehetünk, amit csak akarsz, szülinapos lány!"

Ikerbátyját utánozva ő is egy csókot lehelt a homlokomra, mielőtt felkapta a bőrdzsekijét. Egy másodperccel később már rohant is ki az ajtón, hogy utolérje Kierant.

A hatalmas konyhára kényelmes, reggeli csend borult. Legidősebb bátyám, Mal, a hátam mögött ült az étkezőasztalnál. A reggeli újságjának ropogása és a kerámia kávésbögréjének halk koccanása volt az egyetlen hang a helyiségben. Megettem az utolsó falat palacsintát is, kiélvezve az olvadó csokoládé ízét, majd az üres tányéromat a rozsdamentes acél mosogatóhoz vittem.

Mal összehajtotta az újságját, és a fényezett faasztalra tette. "Indulhatunk, kicsim?"

Bólintottam, és végigsiettem a folyosón, hogy felkapjam a hátizsákomat. Benyitottam a hálószobámba, és megragadtam a táskám pántját. A szobám a szó szoros értelmében egy rózsaszín, fodros hercegnős fantáziavilág volt. Fodros függönyök, egy hatalmas baldachinos ágy, plüss szőnyegek és lágy pasztellszínű falak díszítették a teret. Ötéves korom óta pontosan ugyanez volt a szobám berendezése. Bár ma lettem tizennyolc éves, sosem volt szívem megváltoztatni. Ez volt az én szentélyem egy kaotikus világban.

Visszasétáltam a konyhába. Mal kivette a kezemből a nehéz hátizsákot, és széles vállára vetette. Felkapta a slusszkulcsát, és kitolta a garázsba vezető ajtót.

Kecses, meggypiros kabriója a középső beállóban parkolt. A tető már le volt hajtva, készen a reggeli ingázásra. Az autó csippant egyet, ahogy kinyitotta az ajtókat. Bedobta a táskámat a hátsó ülésre, kinyitotta nekem az anyósülést, majd beült a volán mögé. Az erőteljes motor másodperceken belül életre kelt, és már tolatott is kifelé a hosszú felhajtón, az elit középiskolám felé véve az irányt.

Néztem, ahogy az ismerős, fákkal szegélyezett utcák elmosódnak mellettem. Nagyon burokban éltem a három bátyámmal. Mal tizennyolc évvel volt idősebb nálam, és inkább szigorú apafiguraként viselkedett, mint testvérként. Kieran és Callum, az ikrek, tizenhárom évvel voltak idősebbek nálam. Én voltam a család meglepetés szivárványbabája. Születésem napjától kezdve úgy bántak velem, mint egy királyi fenséggel.

A szüleim meghaltak, amikor kétéves voltam. Olyan tragédia volt ez, amiről a bátyáim nem voltak hajlandók beszélni, és én soha nem faggattam őket a pontos részletekről. Mal már elmúlt tizennyolc, amikor a baleset történt, így ő kapta meg a teljes törvényes felügyeleti jogot felettem és az ikrek felett. Amikor Kieran és Callum nagykorúak lettek, ők is csatlakoztak hozzá hivatalos gyámjaimként. Amióta az eszemet tudtam, csak mi négyen voltunk a világ ellen. Ők voltak a szüleim, a védelmezőim és a legjobb barátaim. Ők jelentették számomra az egész világot.

Mal a Ragyogó Elmék Szent Júdás Előkészítő Akadémiájának hatalmas, kovácsoltvas főkapujához kormányozta a kabriót. A hatalmas, háromszintes, francia kastély stílusú épület egy hosszú, gondosan ápolt felhajtó végén magasodott. Sokkal inkább hasonlított egy történelmi európai kastélyra, mint az oktatás fellegvárára. Körülbelül hatszáz sznob, nevetségesen gazdag diák járt ebbe az iskolába. A "ragyogó" szó a névben hatalmas túlzás volt. Ha öt percet eltöltöttél a kezdő amerikaifoci-csapattal vagy a pompomlányokkal, hamar rájöttél, hogy a felvételi levelüket a pénz vette meg, nem az intelligencia.

Mal a főbejárat lépcsője közelében tette parkolóállásba a sebességváltót. Áthajolt, és arcon puszilt. "Legyen szép napod, Evie."

Elmosolyodtam, és hátulról elővettem a táskámat. "Köszi, Mal. Később találkozunk."

Kiszálltam az autóból, és csatlakoztam a főbejáraton befelé áramló diákok tömegéhez. Megszólalt az első csengő, melynek hangja végigvisszhangzott a makulátlan téglaudvaron. Átsétáltam a nehéz dupla ajtókon, és hagytam, hogy a középiskola kaotikus zaja végigsöpörjön rajtam.

Az iskolának elvileg biztonságos helynek kellett volna lennie. Egy felglorifikált napközinek a pubertáskorú tinédzserek számára, amelyet úgy terveztek, hogy a szülők elküldhessék a gyerekeiket, tudva, hogy védve vannak. Elvileg szűk padokban kellett volna ülnünk, és olyan matematikai egyenleteket tanulnunk, amelyeknek a mindennapi társadalomban az égvilágon semmi hasznuk nincs. Arra kényszerítettek minket, hogy bemagoljuk a periódusos rendszert, és olyan kémiai egyenleteket egyenlítsünk ki, amelyeket a legtöbben soha többé nem fogunk használni. Minden egyes évben ugyanazt az öt klasszikus regényt olvastuk, addig elemezve őket, amíg a záróvizsgán vissza nem tudtuk öklendezni a témáikat, mert Isten ments, hogy bármi izgalmasat vagy relevánsat is olvassunk. Az iskolának elvileg egy biztonságos, unalmas helynek kellett volna lennie.

A tanterv kiegyensúlyozott volt. Volt művészet, zene, informatika és különböző egészségügyi órák. Szenvedtünk a testnevelésen, ami inkább hasonlított a kormány által jóváhagyott kínzás oktatási intézményére. Végtelen számú sportcsapat, vitaklub, tanórán kívüli tevékenység és társadalmi esemény állt rendelkezésre, amelyeket mind arra terveztek, hogy felemésszék a szabadidőnket és megsüssék az agysejtjeinket.

Biztonsági gyakorlatokat is tartottunk. Tűzriadókat, tornádóriadókat és a hírhedt fegyveres behatoló elleni protokollokat. Minden egyes diák minden évben figyelmen kívül hagyta az utasításokat. Forgattuk a szemünket, nyomkodtuk a telefonunkat, és vártuk, hogy megszólaljon a csengő. Mert sosem hiszed azt, hogy a tragédia pont veled fog megtörténni. Úgy sétálsz végig a folyosókon, hogy elhiszed, kizárt dolog, hogy egy pszichopata fegyverrel a kezében megrohamozza az épületet. Sosem képzeled el, hogy egy tornádó letépi a tetőt az ötödik óra közepén. A rossz dolgok a hírekben történtek, nem a mi elit, biztonságos magániskolánkban.

A délelőtt unalmas előadások és ketyegő órák elmosódott forgatagában vánszorgott. Nem voltak közeli barátaim, és ezt így is szerettem. Lehajtottam a fejem, kerültem a menzai drámákat, és a jegyeimre koncentráltam. A bátyáim mind a Harvardra jártak, és én is pontosan az ő nyomdokaikba akartam lépni.

A harmadik órában az angoltermemben ültem a harmadik emeleten. Miss Mercer, a fiatal és energikus tanárunk a terem elején fel-alá járkált. Éppen mélyen belemerült egy szenvedélyes előadásba a színelmélet használatáról a Macbethben.

Én már az egész hétre befejeztem a kötelező olvasmányokat és az esszéket. Az államat a kezemre támasztottam, üres tekintettel bámultam a fehér táblát, és hagytam, hogy a hangja fehérzajjá tompuljon. Elkalandoztam, ami gyakran előfordult velem. Imádtam, hogy ez az iskola ennyire biztonságosnak és unalmasnak érződik. Tökéletesen beleolvadtam a bézs színű falakba. Senki sem figyelt Evie Morettire.

Egy hangos, fülsiketítő sziréna törte meg a csendes osztálytermet.

Összerezzentem, a tollam csörömpölve esett a padomra. A hang nem hasonlított a tűzjelző ismerős, ritmikus zúgásához. Ez egy durva, vészjósló, fülhasogató sivítás volt. A behatolót jelző riasztó.

Az unott arckifejezések eltűntek az osztálytársaim arcáról. Pánik tört ki. Több diák is kiugrott a padjából.

Miss Mercer mondat közben megállt, és leejtette a tankönyvét. "Mindenki maradjon csendben! Lépjetek el az ajtóktól!"

A nehéz faajtóhoz sprintelt, becsapta, és mindkét nehézfém biztonsági zárat ráfordította. A reteszek hangosan kattantak a feszült teremben. A fali kapcsolóhoz nyúlt, sötétségbe borítva az osztálytermet, majd a nagy ablaksor felé sietett.

Az első sorból három lány rohant oda, hogy segítsen neki behúzni a nehéz sötétítőfüggönyöket. Bianca, Daphne és én pontosan ugyanabban a pillanatban értünk az üveghez. Az osztálytermünk a főépület oldalán helyezkedett el, és tiszta, akadálytalan kilátást nyújtott az elülső kampuszra és a főbejáratra.

Lenéztem az elterülő zöld pázsitra, és földbe gyökerezett a lábam.

Legalább harminc nagy, fekete, sötétített ablakos SUV rajzott az iskola elé. A látogatói parkolót teljesen figyelmen kívül hagyták. Több terepjáró a betonpadkára ugratva felszántotta a makulátlan füvet, míg mások agresszív, kaotikus szögben parkoltak le, hogy elzárják a kijáratokat.

A járművek ajtajai egyszerre csapódtak fel. Nagy, markáns, izmos férfiak özönlöttek ki a kampuszra. Összehangolt, katonai pontossággal mozogtak. Mindannyian éles vonalú fekete öltönyt és sötét napszemüveget viseltek.

A lélegzetem megakadt a torkomban. Minden egyes férfinál fegyver volt.

Ez nem egy véletlenszerű pszichopata volt, akit a bosszúvágy hajtott. Ez szó szerint egy katonai szintű hadsereg volt, amely lerohanta a kampuszunkat. Vajon mit akarhat egy masszív, fegyverforgató, taktikai ruhás férfiakból álló haderő egy sznob magániskolában? Fegyverrel a kézben jöttek, világos, megkérdőjelezhetetlen küldetéssel mozogva. Készek voltak ezt a gyönyörű téglaépületet a földig rombolni, hogy megtalálják azt, amit kerestek.

Bianca a szájára tapasztotta a kezét, és sikoltozni kezdett. A fülsiketítő hang végigvisszhangzott a sötét teremben. A közvetlenül mellettem álló Daphne csúnyán sírni kezdett, a könnyek elmosták a gondosan felvitt sminkjét.

Én egy hangot sem tudtam kiadni. Még pislogni is képtelen voltam. Csak bámultam a főbejáratot megrohamozó fegyveres férfiakat. Az iskolának biztonságosnak kellett volna lennie.

Újabb diákok hagyták el a padjaikat, és futottak az ablakokhoz, egymást lökdösve, hogy lássák a lent kibontakozó rémálmot.

Miss Mercer megragadta a függönyök szélét, és megrántotta őket, kizárva a napfényt és a rémisztő látványt. "Menjetek el az ablakoktól! Mindenki a sarokba! Azonnal kövessétek a protokolt!"

A hangja remegett, de a parancs elég éles volt ahhoz, hogy kizökkentsen minket a transzból. Keresztülbotorkáltunk a padlón, hátizsákokban és székekben megbotolva a sötétben. A terem túlsó sarkában kuporogtunk össze, szorosan a hideg zsalukő falakhoz simulva.

A mellkasomhoz húztam a térdem, és átkaroltam a lábam. Bekúsztunk a masszív faasztalok alá, és a testünket a hideg csempének préseltük. Mindenki visszatartotta a lélegzetét, várva a tiszta levegőt jelző hangot, amelyről úgy éreztük, soha nem fog eljönni.

Az osztálytermeinket vastag, hangszigetelt falakkal tervezték, hogy minimálisra csökkentsék a zavaró tényezőket a tanórák között. A nehéz szigetelés miatt nem hallottuk a folyosókon visszhangzó káoszt. Az egyetlen hang a kinti férfiak tompa, távoli kiabálása és a körülöttem lévő diákok szaggatott, rettegő légzése volt.

Szorosan lehunytam a szemem. A harmadik emeleten voltunk. Az iskola hatalmas volt. Annak az esélye, hogy azok a férfiak átfésülik az egész épületet, és egészen idáig feljönnek, csekély volt. Csak ki kellett várnunk. Biztonságban voltunk a sarokban. Biztonságban. Ez a szó régen megnyugvást hozott számomra. Most olyan volt, mint egy beteg vicc.

Egy éles, statikus recsegés hasított a levegőbe a fejünk felett.

Az osztálytermi hangszórórendszer zümmögve életre kelt. Megtörtént az elképzelhetetlen.

"Evie Moretti, kérlek, fáradj az irodába."

Az elavult hangosbemondón keresztül visszhangzó hang nem a mi jókedvű, túlságosan is lelkes igazgatónké volt. Hanem egy durva, mély, rejtélyes és egyenesen rémisztő hang.

"Két perced van. Evie Moretti az irodába."

A hangból elsöprő erejű, sötét hatalom áradt. A torz, recsegő hangszórón keresztül is tiszteletet és azonnali engedelmességet követelt a tónusa.

A szívem a bordáimnak csapódott. Olyan gyorsan és olyan erősen vert, hogy azt hittem, szétzúzza a mellkasomat.

A csend az osztályteremben megváltozott. Nehézzé és fojtogatóvá vált. Lassan kinyitottam a szemem. A teremben minden egyes ember egyenesen engem bámult. Az árnyékok elrejtették az arcvonásaik egy részét, de láttam a tiszta iszonyatot az arcukra festve. Néhány fiú leplezetlen, nyílt dühvel meredt rám.

Én voltam a célpont. Azok a férfiak nem azért jöttek, hogy kirabolják az iskolát, vagy politikai nyilatkozatot tegyenek. A kinti, fekete öltönyös, fegyveres hadsereg valakit keresett. És ez a valaki én voltam.

Összekuporodtam, megpróbáltam a testemet fizikailag a lehető legkisebbre összehúzni. Olyan erősen préseltem a hátamat a falnak, hogy a téglák a gerincembe vágtak. Nem akartam menni. Nem tudtam, kik ezek az emberek, de tudtam, hogy nem hagyhatom el ezt a szobát.

"Evie." Miss Mercer a kuporgó tömeg elejéről suttogta a nevemet. A kezével intett, jelezve, hogy kússzak oda hozzá.

A lábam remegett. Rákényszerítettem az izmaimat a mozgásra, és tétovázva kúszni kezdtem a kemény padlón. Az osztálytársaim tekintete minden egyes megtett centiméterrel a hátamba égett. Amikor végre elértem a tanárnőnket, a pánik újabb hulláma csapott le rám. Azt hittem, meg fogja ragadni a karomat, az ajtóhoz vonszol, és kilök a folyosóra, hogy megmentse a többi diákot.

Ehelyett kinyújtotta a kezét, és megfogta a remegő kezemet. Határozott, megnyugtató szorítással megszorította az ujjaimat, egyenesen a nagy faasztala alá tessékelt, és a saját testével takarta el a nyílást. Élő pajzsként használta magát, hogy elrejtsen engem.

Szoros gombóccá gömbölyödtem a nehéz fa alatt, és a lába hátulját bámultam.

A teremre ismét csend borult. Sűrű, kényelmetlen, megbénító csend volt. Senki sem mert lélegezni. Egy röpke, kétségbeesett másodpercig azt hittem, talán a férfiak továbbmentek. Talán túl fogjuk élni ezt.

Egy dörömbölő kopogás rázta meg a nehéz faajtót.

A hangtól az egész testem megrándult. A fém kilincs hevesen rángatózott a bezárt reteszek ellenében.

"Nyisd ki az ajtót, Evie. MOST!"

A faszba!