**Evie**

"Evie, háromig számolok, mielőtt elkezdek lövöldözni!" - csengett a rekedtes hang a folyosóról, megrezegtetve az osztálytermünk nehéz faajtaját.

A fojtogató teremben futótűzként tört ki a pánik. Több lány kontrollálhatatlan zokogásba kezdett, és remegő kézzel takarták el a szájukat. Megdermedve ültem a tanári asztal alatt. Az izmaim görcsbe rándultak. A tüdőm megtagadta, hogy egyetlen korty levegőt is beszívjon.

"Egy."

A visszaszámlálás félelmetes véglegességgel visszhangzott. Valaki a tömeg hátuljában kaparászni kezdett a sötétben.

"Mr. Vance, üljön le!" - sziszegte Miss Mercer, a hangja megcsuklott a rettegéstől, ahogy rászólt.

Szorosan lehunytam a szemem. Brody Vance. Ő volt az iskolánk sztár focistája, egy mocskosul gazdag család aranyifja, és egy igazolt hímringyó. Hallottam, ahogy a tornacipője kétségbeesetten súrolja a linóleumpadlót, átszakítva a fojtogató csendet.

"Kettő."

"Nem fogom lelövetni magam ezért a lányért!" - visította Brody, a hangja elvékonyodott a tiszta gyávaságtól.

Sietős léptek dübörögtek végig az osztályterem padlóján. A fémreteszek lázas kattogása puskalövésként visszhangzott a kis térben. Ezt egy hangos nyikorgás követte, ahogy a nehéz tantermi ajtó szélesre tárult.

"Ott van," - dadogta a sztársportoló, megmutatva engem a fegyveres férfiaknak.

A keserű árulás hulláma mosott el. Micsoda egy szánalmas gyáva féreg. Bár a saját belső sértéseim üresnek tűntek. Ki voltam én, hogy elítéljem őt? Éppen egy asztal alatt öleltem a térdem a mellkasomhoz, azért imádkozva, hogy a padlódeszkák megnyíljanak és élve elnyeljenek.

Nehéz léptek félelmetes szimfóniája lépett be a terembe. Nem csupán egyetlen férfi lépte át a küszöböt. Hanem egy kisebb hadsereg. Néhány lány felsikoltott a látványtól, a hang egyenesen átszúrta a dobhártyámat. Szorosabban fontam a karom a lábam köré, és az arcomat a térdkalácsomba préseltem, próbálva láthatatlanná tenni magam.

"Álljon félre!" - parancsolta a hideg, mély hang.

"Nem. Ő az én felelősségem." - Miss Mercer tartotta a pozícióját, a hangja hevesen remegett.

Rettegett, mégis próbált bátor lenni egy diákért, akit alig ismert. Egy forró könnycsepp szökött ki a szememből, és végiggördült az arcomon, hideg nyomot hagyva a bőrömön. Pontosan tudtam, hogyan zajlik ez a filmekben. Ha ellenszegülsz a fegyveres, ijesztő férfiaknak, gondolkodás nélkül megölnek.

Egy fegyver éles kattanása törte meg a feszültséget. A lélegzetem megakadt a torkomban. Szorosan lehunytam a szemem, és felkészültem a fülsiketítő dörrenésre, várva a vérpermetet.

"Félre."

A hang visszatért. Csak egyetlen egyszerű szó volt, halálos nyugalommal kiejtve. Egy rövid, tompa dulakodás tört ki felettem. Aztán a lassú, kimért léptek kikerülték a tanáromat, és egyenesen a rejtekhelyem felé indultak.

A szemhéjam szűk résein keresztül kipislantottam, átnézve remegő térdeim felett. Egy pár kifogástalanul fényes, fekete olasz bőr öltönycipő lépett a látóterembe. Alig fél méterre álltak meg az asztaltól. A drága cipők tulajdonosa egy sima, gyakorlott guggolásba ereszkedett.

Egy ezüst maroklőfegyver pihent lazán a jobb kezében, az ujja közvetlenül a sátorvason kívül nyugodott. Idősebb férfi volt, talán a negyvenes évei elején járt. Ezüstös szürke szálak keveredtek elegánsan a jól ápolt, gesztenyebarna hajába. Erős, éles arccsontja volt, és egy világos, borostás szakálla, amely tökéletesen illett a hajához. Tagadhatatlanul jóképű volt, egyenes, hegyes orral és olyan mély, átható zöld szemekkel, amelyek egy viharos óceánra emlékeztettek. Hibátlan, fekete háromrészes öltönyt viselt, hozzá egy csillogó arany nyakkendőt. A nyakkendőt egy ékkövekkel kirakott, kígyót ábrázoló tű rögzítette szépen a mellkasához. Az izmai nem voltak túlzottan hatalmasak, de az éles, veszélyes kidolgozottságuk nyilvánvaló volt az öltönykabát szabott anyaga alatt. A csuklóját egy tömör arany Rolex díszítette, és több nehéz arany- és gyémántgyűrű villant meg az ujjpercein.

"Itt vagy hát, hercegnőm." - Hihetetlenül kedves arckifejezéssel nézett rám.

A szavaiból hiányzott mindenféle durvaság. Nyugodtak, gyengédek és szinte szeretetteljesek voltak. Egy szánalmas nyöszörgés hagyta el az ajkamat. A gerincemet az asztal hátlapjának vetettem, kétségbeesetten próbálva hátrébb csúszni. Ebből a férfiból tiszta, hamisítatlan hatalom áradt. Cseppet sem kételkedtem abban, hogy a legkisebb irgalom nélkül használná azt a fényes, ezüst fegyvert.

Kinyújtotta felém a nagy, gyűrűkkel borított kezét. Nem voltam hajlandó elfogadni. Csak szorosabban öleltem a térdem, ahogy a könnyek szabadon folytak az arcomon. Bárki ugyanígy reagált volna, ha egy ijesztő, fegyvert tartó férfi beszorítja egy asztal alá.

Egyértelmű bosszúsággal horkantott egyet. A lágy, szeretetteljes arckifejezés azonnal eltűnt, helyét a tekintély hideg, megkeményedett maszkja vette át.

"Evie, nem érünk rá egész nap. Indulás. Most." - követelte.

Még mindig nem voltam hajlandó megmozdulni. A félelem bénultsága fogva tartotta a végtagjaimat.

Az álla megfeszült. Előrehajolt, és villámgyorsan megragadta a csuklómat. Egy meglepett visítás szakadt fel a torkomból. A szorítása egy vassatu volt, zúzó és feltörhetetlen.

"Ha még egyszer ellenszegülsz, kirántalak, és Isten engem úgy segéljen, lilára verem a feneked az övemmel, itt, az osztálytársaid előtt."

A halálosan komoly tekintete egy kétségbeesett bólintást kényszerített ki belőlem. Hagytam, hogy a testem elernyedjen, engedve, hogy kihúzzon a faasztal biztonságából. Abban a pillanatban, hogy felegyenesedtem, kinyújtotta a kezét, és letörölte a nedvességet az arcomról. Azok az édes, imádattal teli zöld szemek úgy tértek vissza, mintha az erőszakos fenyegetés meg sem történt volna. Hatalmas volt. A fejem búbja alig ért a mellkasa közepéig.

"Ssh, minden rendben van, kislányom." - suttogta.

A tekintetemet a cipőinkre szegeztem, képtelen voltam a rémisztő arcába nézni. Kivette a hátizsákot az elernyedt ujjaim közül. Kicsit felnézve figyeltem, ahogy a táskát egy közvetlenül mögötte álló, behemót őrnek dobja. A kezét kinyújtva tartotta. Egy másik őr egy pár nehéz, ezüst bilincset csapott a nyitott tenyerébe.

Egy újabb nyöszörgés szakadt ki a torkomból. Megpróbáltam egy kétségbeesett lépést tenni hátrafelé, de a kezei félelmetes sebességgel szorítottak rá a csupasz karomra.

"Ne küzdj ellene, kicsim, hamarosan vége lesz."

Újra a padlóra néztem, megadva magam, ahogy megpördítette a testemet. Meglepő gyengédséggel vezette a kezemet a hátam mögé. A hideg, merev fém rácsukódott a csuklómra, szorult, amíg a zárszerkezet a helyére nem kattant. Visszafordított maga felé, és lehajolt, hogy egy lágy, hosszan tartó csókot nyomjon a homlokomra.

"És boldog születésnapot!" - Egy ragyogó, őszinte mosolyt villantott, és lecsókolta a sós könnyeimet.

Abban a gyötrelmes pillanatban semmi mást nem akartam, mint a bátyáim biztonságát magam körül tudni. A gondolat, hogy soha többé nem látom Malt, Callumot vagy Kierant, millió darabra zúzta a szívemet. Üvölteni akartam, hogy jöjjenek és mentsenek meg.

Határozottan megragadta a bicepszemet, és az osztályterem kijárata felé vezetett. Végre körbepillantottam a teremben. Az osztálytársaim többsége még mindig az asztalok alatt kuporgott, halkan zokogva. Könnyedén volt húsz hegyomlásnyi méretű férfi összezsúfolódva a kis teremben. Mindannyian egyforma fekete öltönyt és kommunikációs fülhallgatót viseltek, és gépkarabélyt tartottak a kezükben.

A férfi, aki fogott engem, pont az ajtóban állt meg. Elfordította a fejét, hogy Brodyra nézzen, aki még mindig az ajtófélfánál állt, és hevesen reszketett a félelemtől.

"Köszönöm a segítségét." - Nehéz, csöpögő szarkazmussal beszélt.

Brody csak bólogatott a fejével, mint egy engedelmes kutya, kétségbeesetten próbálva túlélni. A teremben senki sem számított arra, ami ezután következett. A főnök a szabad kezével előrántotta az ezüst fegyverét, anélkül, hogy oda sem nézett volna, lefelé célzott, és meghúzta az ravaszt.

BUMM!

A puskalövés megsiketített. Brody a linóleumpadlóra rogyott, és véres kínjában üvöltött, ahogy a golyó átszakította a lábát. Felsikoltottam, és az egész osztály elborzadt jajveszékelésbe tört ki.

A főnök tett egy laza lépést előre, és a fiú fölé tornyosult, aki kétségbeesetten szorongatta a vérző combját. Mielőtt megmozdulhattam volna, egy újabb pár hatalmas kéz szorított a vállamra, a helyemen tartva. Tiszta iszonyattal figyeltem, ahogy a főnök megragad egy maréknyit Brody hajából, és brutális erővel rántja hátra a fejét.

"Ezt azért kaptad, mert egy kis kurva voltál. Milyen gyorsan felajánlottad a hercegnőmet, hogy megmentsd a saját irhádat. Nem érdemled meg, hogy férfinak hívjanak!"

Tiszta undorral köpte ki a szavakat, és durván a padló felé lökve Brody fejét. Brody kontrollálhatatlanul jajgatott. Egy nagy, sötét, nedves vizeletfolt terjedt szét gyorsan a nadrágja elején, és tócsába gyűlt alatta a padlón.

A főnök elfordult a vérző fiútól, visszasétált hozzám, és egy újabb gyengéd csókot nyomott a homlokomra. Ismét megragadta a karomat, kivonszolt az osztályteremből, le a fő lépcsőházon, és egyenesen ki az épületből. Az iskola többi része halálos csendben volt. Minden oldalról egy seregnyi fegyveres férfi vett körül minket, szorosabban őrizve, mint egy elnöki kíséret.

Kiléptünk a vakítóan fényes, napos időbe. Egy hatalmas, fekete luxus terepjárókból álló flotta várakozott a járdaszegélynél, a motorok doromboltak. Egy őr feltépte a hátsó ajtót, és engem belöktek a barlangszerű járműbe. A bőrülés túlsó végébe kúsztam. A főnök közvetlenül utánam szállt be, a nehéz ajtó becsapódott mögötte, magába zárva minket. A belső tér hatalmas, elegáns volt, és drága kölni illata áradt belőle. A vastag ablakok erősen sötétítettek voltak, és kétségtelenül golyóállók. A motor felzúgott, és az egész karaván kigyornyorsult a kampusz parkolójából, besorolva a forgalmas főutcára.

Néhány percnyi utazás után működésre bírtam remegő hangszálaimat.

"Ki... ki ön, uram?" - kérdeztem óvatosan, rettegve attól, hogy újra kiváltom az erőszakos dühét.

Rám nézett, és egy büszke vigyor terült el a jóképű arcán.

"A nevem Darius Thorne. Az Iron Forge Technologies elnöke vagyok, de ami még fontosabb, az Amerikai Kontinens Máfiavezére. De te, hercegnőm, Apucinak fogsz hívni."

Egy millió dolláros mosolyt villantott, hófehér fogai megcsillantak az utastér félhomályában.

A szívem hevesen görcsbe rándult a mellkasomban. Minden levegő egy hirtelen lökettel távozott a tüdőmből. A szemhéjam hihetetlenül elnehezült, ahogy szavainak fojtogató valósága rám zuhant. Túl sok volt ahhoz, hogy feldolgozzam. A rettegés, a vér, az emberrablás. Üdvözöltem a látásomat elborító hirtelen sötétséget, elájultam, és a prémium bőrülésre rogytam.

----

**Mal**

Gemma a mahagóni íróasztalom szélénél állt, és a tabletjét nézte.

"Tíz perc múlva telefonkonferenciája van Mr. Renzóval. A tizenegy órás találkozóját a marketingosztállyal áttettük kettőre, mert probléma volt a projektorral a Kék Konferenciateremben, és ma este hétre asztalt foglaltam önnek és a családjának a Rosso Demonéban, egy különteremben. Tudom, hogy a húga imádja azt a helyet. Vettem neki ajándékokat az ön és a fivérei nevében, és be is csomagoltattam őket. Már bent is vannak a kocsijában. Körülbelül hat hónapig tartott, de találtam egy első kiadású Ne bántsátok a feketerigót! példányt. Még dedikált is. Gondoskodtam róla, hogy az ön nevében legyen." - Gemma hibátlanul ismertette a beosztást, a végén egy játékos kacsintással.

Ez a nő sosem szűnt meg lenyűgözni. Hat éve volt a vezetői asszisztensem, és soha egyetlen apró részletet sem hagyott ki. Őszintén nem tudtam, hogyan működne ez a cég anélkül, hogy ő kordában tartana engem. Valóságos áldás volt, és nagyszerű barát mindannyiunk számára.

"Kiváló munka, Gems. Köszönöm. Te vagy a legjobb." - Adtam neki egy meleg bólintást.

A nő megfordult, és ragyogó mosollyal az arcán elhagyta a vezetői irodát.

A délelőtt zökkenőmentesen telt, anélkül, hogy komolyabb tüzeket kellett volna oltani. Hagytam magamnak egy rövid, csendes pillanatot, és az íróasztalom sarkán álló, bekeretezett fényképet bámultam. Idén nyáron készült a családi hajóutunkon Bora Borán. Engem, Callumot, Kierant és a kislányunkat ábrázolta. Igen, még mindig a kislányomnak tekintettem. Kétéves kora óta én voltam az elsődleges gondviselője. Ő volt az egész világom, a legfontosabb lány az életemben.

Bár, a monitoromon lévő naptárat elnézve, ma hivatalosan is nő lett. Hihetetlenül gyönyörű emberré cseperedett, kívül és belül egyaránt. A szívem megduzzadt a védelmező büszkeségtől, ahogy arra gondoltam, hogy ma este el fogja fújni a gyertyákat.

A nehéz üveg irodaajtók kitárultak. A két huligán, aki pontosan ugyanazzal a DNS-sel osztozott rajtam, fülig érő vigyorral sétált be a terembe. Hárman osztoztunk ezen a hatalmas, legfelső emeleti lakosztályon, mivel mi töltöttük be a vezérigazgatói, pénzügyi igazgatói és operatív igazgatói posztot a több millió dolláros nemzetközi logisztikai cégünkben. A semmiből építettük fel ezt a birodalmat a szűk egyetemi albérletünkben. Mostanra több mint ötezer alkalmazott volt a bérlistánkon.

"Hogy ment?" - Felvontam a szemöldökömet, és az íróasztalra dobtam az ezüst tollamat.

"Megkaptuk a szerződést!" - Callum a levegőbe dobta a kezét, a hangja zengett a diadaltól.

Ez egy monumentális győzelem volt számunkra. Egy hatalmas amerikai kormányzati szerződés biztosítása garantáltan végtelen globális lehetőségeket nyitott meg előttünk. Az ehhez az üzlethez kapcsolódó pénz és befolyás megdöbbentő volt.

"Még egy ok, hogy ma este ünnepeljünk! Még mindig nem hiszem el, hogy Evie tizennyolc éves. Már nem a mi édes, félénk kisbabánk. Még mindig tartjuk magunkat a terveinkhez?" - Kieran lerogyott az íróasztalommal szembeni székbe, önelégült arckifejezéssel.

Callum és én is határozott egyetértéssel bólintottunk. Valami különlegességgel készültünk a mérföldkőnek számító születésnapjára, valamivel, ami megmutatja neki, mennyit jelent ennek a családnak.

Egy éles sípszó visszhangzott az íróasztalomon lévő konzolból.

"Uram, a Szent Júdás igazgatója van a vonalban. Azt mondja, sürgős." - Gemma hangja szűrődött át a hangosbemondó hangszóróján.

Az ünnepi hangulat egy pillanat alatt tovaszállt. A bátyáim és én egymásra néztünk, és a mély szorongás hirtelen hulláma mosott el minket. Callum és Kieran feladták laza testtartásukat, és odarohantak, hogy közvetlenül a székem mellé álljanak.

"Kapcsold be, Gems." - Megnyomtam a kihangosító gombját, és vártam, hogy a vonal összekapcsolódjon.

*Bíp.*

"Itt Mal Moretti, miben segíthetek, Graves igazgató úr?" - Megtartottam az udvarias, vállalati hangnemet.

"Uram, annyira sajnálom, uram. Nem tudtuk megállítani. Nagyon, nagyon sajnálom." - Az igazgató hiperventillált a hangszórón keresztül, és őrültségeket hordott össze.

"Miről beszél, Arthur? Nyögje már ki!" - csattantam fel, és minden csepp szakmai formalitást kihajítottam a toronyház ablakán.

"Öhm... Néhány férfi jött be az iskolánkba fegyverekkel... magukkal vitték Evie-t."

"MICSODA!?" - A kiáltás mindhármunk torkából egyszerre szakadt fel.

A levegő a szobában azonnal mérgezővé vált. A vérem felforrt, forróbban izzott, mint egy dühöngő vulkán. A vállalati siker, a kormányzati szerződés, az asztalfoglalás a drága étteremben - mindez porrá zúzódott. Valaki hozzá mert érni a mi világunkhoz. Abszolút, gyilkos düh gyulladt lángra az ereimben. Fejek fognak hullani.