Darius szemszöge.

A Hercegnőm makulátlan iskolai fotója legfelül hevert a halomban az élénkpiros mappában. Végigkövettem a finom vonásait a fényes papíron, és egy azonnali, megtörhetetlen köteléket éreztem a lánnyal, aki visszabámult rám. A biztonsági főnökömre irányítottam a figyelmemet, aki vigyázzban állt a küzdőszőnyegek közepén.

Megszólaltam, a hangom a tekintélytől dörgött. "Add meg a legfontosabb alapokat, Gunnar."

Gunnar meghajtotta a fejét. "A neve Evie Moretti. Tizenhat éves. A születésnapja augusztus tizenötödike. Mindkét szülője elhunyt. Egy autóbalesetben haltak meg, amikor ő még csak egyéves volt. Árva, de három bátyja, Mal, Callum és Kieran ádázul védelmezi. A legidősebb testvér majdnem tizennyolc évvel idősebb nála, és hivatalosan is ő a gyámja a szülők halála óta. A Global Logistics nevű céget birtokolják és irányítják, amelyet nemrégiben az ország legjobb logisztikai vállalatává választottak. Észak-Amerika hajózási kikötőinek hatvan százalékát ők ellenőrzik. Miss Evie most kezdi a tizedik osztályt a St. Jude Előkészítő Akadémia Ragyogó Elméknek nevű intézményben. Korábban a St. Genevieve Prep-be, az ugyanazon a kampuszon található, csak lányoknak fenntartott általános iskolába járt. Színjeles tanuló, természetéből fakadóan alázatos és visszahúzódó lány, akinek nulla fegyelmi ügye van. Semmilyen tanórán kívüli tevékenységen nem vesz részt. Első osztályos kora óta minden egyes félévben megkapta az Elnöki Díjat a Kiváló Tanulmányi Eredményekért."

Gunnar szünetet tartott, és egy második papírlapot húzott elő a zakójából. "A legutóbbi orvosi jelentésének másolata szintén megtalálható az aktájában. Minden védőoltása naprakész. Hatéves korában kivették a vakbelét, nyolcévesen két hétig kórházban volt tüdőgyulladással, tízévesen kivették a manduláját, és tizenkét és tizennégy éves kora között fogszabályzót hordott. Súlyosan allergiás a lovakra, a macskákra és a méhekre. Súlyos mogyoróallergiája is van. Egy heves vita alapján, amit tegnap este hallgattam ki a bátyjaival, ki nem állhatja a kelbimbót és a káposztát. Rövid megfigyeléseink alapján arra a következtetésre jutottam, hogy introvertált. Úgy tűnik, nincs társasági élete, sem közeli barátai a testvérein kívül, akik héjaként őrzik őt. Nincsenek közösségi média fiókjai. Már felállítottam egy árnyékcsapatot az otthonánál, hogy fejlett megfigyelőrendszert telepítsenek, és egy taktikai osztag is készenlétben áll, hogy az Ön parancsára biztosítsa a védelmet."

Ryker a vállam felett bámulta a fényképet. Mellkasa zihált, az izzadságtól csúszott a reggeli edzésünk után. A szeme koromfeketévé vált, pontosan ugyanolyan birtokló, testi éhségtől égve, ami Jaxon mellette lévő vad kifejezését is tükrözte.

Ryker a hüvelykujját az alsó ajkán végighúzva a lány ártatlan arcára meredt. "Szép munka, Gunnar. Ő rohadtul tökéletes. Okos, gyönyörű és visszahúzódó. Pont az esetünk. Apa, akarom őt."

Jaxon közvetlenül mellé lépett, az izmai megfeszültek a várakozástól. "Én is. Meg kell szereznünk."

A részletes beszámoló meghallgatása egy elborult, azonnali tervet szított a fejemben. Hatalmas férfiak voltunk. Az évek során számtalan gyönyörű nő melegítette az ágyunkat, de erre az egy képre nézve olyan sötét megszállottság ébredt bennem, amit nem tudtam kioltani. Egy éles csattanással becsuktam a piros mappát, és a fiaim felé fordultam.

"Fiúk, pontosan tudom, mit fogunk tenni. Tudom, hogy nem szokványos, de a családunk mindig is összetartó volt, és ez az elrendezés hibátlanul működhet. Ő tökéletes mindannyiunk számára. Elsősorban hozzátok fog tartozni. Tökéletes alárendeltté képezhetitek, de ne legyen kétségetek afelől, hogy osztozni fogunk rajta. Már nagyon régóta nem éreztem ilyen perzselő, testi vágyat nő iránt. Nekem is pont annyira szükségem van rá, mint nektek. A miénk lesz. A magunkévá tesszük. Majdnem két évünk van rá, hogy mindent előkészítsünk, és az árnyékban lépjünk. Most még csak tizenhat éves. Amikor betölti a tizennyolcat, hazahozzuk."

A fiaim sötét kárörömmel mosolyogtak, a szemük vad várakozástól villámlott. Nem haboztak beleegyezni a feltételeimbe. Ünnepélyes, vasbeton szövetséget kötöttünk abban a tikkasztó edzőteremben. Evie Moretti a miénk lesz.

A következő két évben a Thorne férfiak a megfigyelés könyörtelen, tolakodó hadjáratát hajtották végre. Egyetlen vakfoltot sem hagytunk a napi rutinjában. Beépültünk az elit iskolájába, fiatalabb ügynökeinket bejuttattuk minden egyes osztályába, hogy szigorú, fojtogató figyelemmel kísérjék őt. Legalább két szempár folyamatosan rászegeződött, miközben a kampusz területén sétált. Különlegesen kiképzett, halálos bérgyilkosokból álló csapat őrizte őt az árnyékból az iskolán kívül, napi, mikroszkopikus jelentéseket küldve nekem minden egyes mozdulatáról. Meghekkeltük az otthoni biztonsági hálózatát, teljes hang- és kép-hozzáférést szerezve a magánéletéhez. A fiaim és én számtalan késő éjszakát töltöttünk a sötétben, tanulmányozva édes Hercegnőnket, ahogy felnőtt, feltérképezve a személyisége minden egyes apró részletét. Mindent megtudtunk a szokásairól, a félelmeiről és a vágyairól. A legfontosabb tulajdonság, amit a engedelmes, konfliktuskerülő külseje alatt felfedeztünk, az volt, hogy ő egy született alárendelt. Azt is megtudtuk azonban, hogy amikor felbosszantották, egy tüzes, dacos, pimasz lánnyá változott.

Visszatérve a jelen valóságába, a puszta elégedettség mély, ősi érzése öntött el. A kétéves várakozás színtiszta kínzás volt, de az, hogy most ott ül a folyosó végén, minden egyes megfigyeléssel töltött másodpercet megérőssé tett. Szürreális érzés volt, hogy végre az otthonomban van, és a tenyeremből eszik. Terveim szerint teljesen el akartam kényeztetni. Luxusba akartam temetni, elhalmozni mindennel, amiről valaha is álmodhatott. Ugyanakkor nem voltam ostoba. Az a kis mutatványa a hálószobájában korábban bebizonyította, hogy makacs teremtés lesz. Szerettük a jó kihívásokat, de a fiaimnak egyszerűen szigorúnak kell lenniük vele, hogy megtörjék a dacát. Hamarosan megtanulja a szabályainkat. Csak egy kis türelmet kellett gyakorolnunk.

A vacsora zökkenőmentesen ért véget. A fiúk és én a hatalmas étkezőasztalnál maradtunk, hogy megbeszéljük a közelgő vállalati igazgatósági üléseinket. Jelenleg a PhD-fokozatuk megszerzésén dolgoztak üzletvezetésből a Pinnacle Egyetemen, pontosan ugyanabban az intézményben, ahol én is szereztem a kettős diplomámat. Végtelenül büszke voltam rájuk, bár gondolatban megjegyeztem magamnak, hogy az igazgatóság elnökeként betöltött pozíciómat egyelőre titokban tartom a Hercegnőnk előtt.

Amint a desszertet felszolgálták, az egyik fegyveres őröm belépett az étkezőbe, hogy jelentést tegyen.

Az őr lehajtotta a fejét. "Főnök, három teherautónyi szállítmány érkezett meg kintre. Két teherautó a szokásos maffia készleteit és fegyvereit tartalmazza, a harmadik teherautó pedig tele van Miss Evie új ajándékaival és ruháival."

A folyosó felé intettem a kezemmel, elbocsátva őt. "Vigyetek mindent a fő nappaliba. Onnan fogjuk kiválogatni az ajándékokat."

Újabb húsz perc várakozás után úgy döntöttem, eljött az ideje, hogy lefektessük az alapszabályokat. Egy nagyon fontos, komoly beszélgetést kellett folytatnom Evie-vel az irodám magányában. Visszasétáltam oda, ahol ő várt, a nagy kezemmel szorosan átkulcsoltam a finom ujjait, és végigvezettem a birtok hatalmas folyosóin.

Közeledtünk a hosszú folyosó végéhez. Feltűntek a privát lift polírozott réz ajtajai. Minden előzetes figyelmeztetés nélkül Evie hirtelen és durván kitépte a kezét a vasszorításomból.

Végigrohant a hatalmas előcsarnokon, a lábai eszeveszetten csattogtak a makulátlan márványpadlón. Az agyamnak egy töredékmásodpercbe telt feldolgozni a kaotikus dacot. A fejemet utánakaptam, hogy kövessem az útvonalát. A hatalmas, fából készült bejárati ajtók tárva-nyitva álltak, feltárva a kinti hideg, sötét éjszakát.

A hangom visszhangzott a boltíves mennyezetről, miközben néztem, ahogy a Hercegnőm egyenesen kifut a sötétségbe. "MI A FASZ!"

Ismeretlen szemszöge.

A hatalmas sarokirodám csendje sűrű és fojtogató volt. A masszív mahagóni íróasztalom mögött ültem, és üres tekintettel meredtem az aláírásomat igénylő logisztikai papírmunka végtelen hegyére. Az aranytollam mellett egy prémium bourbonnal töltött kristálypohár állt érintetlenül.

Egy durva, eszeveszett kopogás rázta meg a nehéz faajtót, megzavarva a csendes légkört.

Az asztalra dobtam a tollam, és hátradőltem. "Szabad!"

Dexter, a jobbkezem úgy rontott be a szobába, mint akit az ördög űz. A mellkasa gyors, felületes légzéstől emelkedett és süllyedt. Kifulladtnak tűnt, úgy nézett ki, mintha végigsprintelte volna mind a negyvenöt emelet lépcsőjét, ahelyett, hogy a privát vállalati liftet használta volna.

Dexter az íróasztalom szélébe kapaszkodott, és levegőért kapkodott. "Főnök, megtaláltuk."

Kihúztam magam, és összehúzott szemmel néztem rá. "Hogy érted azt, hogy megtaláltad?"

Dexter kifújta magát, és vigyázzba állt. "Végre megtaláltuk a lányt. Annyi évnyi világméretű keresés után végig az orrunk előtt volt. Végig itt élt a városban. A neve most Evie Moretti. Az a három bátyja hihetetlenül okos volt abban, ahogy eltüntették a nyomait és megváltoztatták a személyazonosságát, de úgy tűnik, ahhoz nem voltak elég okosak, hogy örökké elkerüljenek minket."

A méretre szabott zakója belső zsebébe nyúlt, és átadott egy vastag, barna mappát. Kikaptam a kezéből, és felhajtottam a kartonborítót. Egy halom hivatalos dokumentum és egy friss, fényes iskolai fotó nézett vissza rám. A lélegzetem elakadt a torkomban. A mutatóujjammal végigsimítottam a fénykép szélén, csendben csodálva, milyen gyönyörűvé érett az évek során. A hasonlóság kísérteties volt, egy mély, fájó húrt pendített meg a mellkasomban.

Halkan beszéltem, ittam magamba az ártatlan arcának látványát. "Olyan gyönyörűvé nőtt fel. Pont úgy néz ki, mint ő."

Évekig tartó zsákutcák után a vadászat végre véget ért. Összecsaptam a mappát, és felálltam a székemből. Hatalmas, diadalmas mosoly terült el az arcomon, ahogy megkerültem az íróasztalt. Levettem a drága öltönykabátomat a fogasról, az adrenalin pumpált az ereimben.

Utasítottam, egyenesen az iroda ajtaja felé tartva. "Készítsd fel az embereket. Gyerünk, hozzuk el."

Dexter egyik lábáról a másikra helyezte a súlyát, szándékosan kerülve a tekintetemet. "Öö, Uram?"

Földbe gyökerezett a lábam. Megfordultam, és gyanakodva meredtem rá. Bármikor, amikor Dexter ezt a tétovázó hangnemet használta, az rossz hírt jelentett.

Keresztbe fontam a karomat a mellkasomon. "Most mi van?"

Dexter nagyot nyelt, izzadság gyöngyözött a homlokán. "Öö... Van egy apró probléma."

Tiszta bosszúságomban horkantottam egyet. A mi szakmánkban az apró szó általában egy hatalmas, véres katasztrófát jelent.

Egy lépést tettem felé. "Magyarázd meg."

Dexter lassan hátrált egy lépést, úgy hadarva a szavakat, mintha arra számított volna, hogy arcon vágom. "Nos, kiderült, hogy tegnap elvitték az iskolájából."

Az állkapcsom olyan szorosan összeszorult, hogy a fogaim csikorgattak. "Hogy érted azt, hogy elvitték?"

Dexter a padlóra szegezte a tekintetét, rettegve a reakciómtól. "Nos, Uram, úgy tűnik, Darius Thorne igényt tartott rá. Tegnap volt a tizennyolcadik születésnapja. Darius személyesen, a legjobb embereiből álló kisebb hadsereggel ment el az előkészítő iskolájába, és fényes nappal egyenesen kikísérte az épületből. Egyenesen a magángépéhez vitték, és a nyomkövetőink pontosan ott veszítették el őket. Legvalószínűbb, hogy a szigorúan őrzött birtokára repült vele, aminek a pontos helyét még nem sikerült kiderítenünk."

Forrtam a dühtől, a harag eluralkodott rajtam, felemésztve a korábbi diadalmamat. "Szar ügy."

Felkaptam a kristálypoharat az íróasztalról, és áthajítottam a szobán. A nehéz üveg fülsiketítő csattanással zúzódott darabokra a túlsó falon. A borostyánszínű folyadék ráfröccsent a drága tapétára, a szilánkok pedig végtelenül szóródtak szét a csillogó keményfa padlón.

Dexter lehajtva tartotta a fejét, és összerezzent a zajra. "Tudom, Főnök."

Üvöltöttem, a nyers düh visszhangzott a falakról. "A rohadt életbe!"

Úgy kezdtem fel-alá járkálni a szoba hosszában, mint egy ketrecbe zárt állat. Mindkét kezemet beletúrtam a hajamba, szorosan markolva a gyökereket, miközben az agyam rohant, hogy új stratégiát dolgozzon ki. Darius Thorne egy könyörtelen, számító rohadék volt. A rejtett birtokának áttörése egy olyan vérfürdő lenne, ami több száz emberembe kerülhetne.

Megálltam a járkálásban, és kibámultam a padlótól a mennyezetig érő ablakon a lenti, terjeszkedő város sziluettjére. "Rendben. Vártunk eddig. Várhatunk még egy darabig. Tudja Thorne, hogy kicsoda ő valójában?"

Dexter megvonta a vállát, és végre felnézett. "Nem hiszem, Főnök. A forrásaim nem mondtak semmit arról, hogy a Thorne-ok tudnák az igazi származását. Viszont a bátyjai őrjöngenek. Szétkapják az alvilágot, vért akarnak, és mindenhol őt keresik."

Lassú, gonosz vigyor kúszott az arcomra, ahogy a darabkák a helyükre kerültek.

Visszasétáltam a mahagóni íróasztalomhoz, és a szélének támaszkodtam. "Jó. Hagyjuk így a dolgokat. Ha bárki rendelkezik azokkal az erőforrásokkal, hogy áttörje Thorne védelmét és megtalálja őt, az az a három testvér lesz. Tartsátok rajtuk a szemeteket folyamatosan. Hagyjuk, hogy ők végezzék el a nehezét és a piszkos munkát. Amint kihozzák őt a birtokról, mi lecsapunk, és egyenesen tőlük vesszük el. Hívd a telefonhoz az unokaöcsémet. Dolgunk van."

Dexter élesen bólintott, és kisietett az irodából, hogy elintézze a hívást.

Visszaültem a bőr vezetői székembe. Még egyszer kinyitottam a barna mappát. A tekintetem intenzíven a fényképen lévő gyönyörű, ártatlan arcára szegeződött.

A hüvelykujjammal végigsimítottam a fényes felületen, egy ünnepélyes, megtörhetetlen fogadalmat téve az üres szobában. "Evie Moretti. Jövök érted, Hercegnőm."