**Darius**

Ott ültünk a hatalmas mahagóni étkezőasztal körül, végre egy családként összegyűlve. Minden mozdulatát követtem a kislányomnak, ahogy a számára kijelölt hely felé közeledett. Egy töredékmásodpercre habozott, leereszkedett a párnázott székre, és azonnal felszisszent a fájdalomtól. A csípője olyan tökéletesen ringott abban a vékony, virágos nyári ruhában, miközben az asztalhoz sétált. A látvány, ahogy küzdött azzal, hogy leüljön, az emlékek zsigeri, fehéren izzó rohamát váltotta ki belőlem. Még mindig éreztem a tenyeremben sima bőrének sugárzó hőjét. Még mindig láttam magam előtt, ahogy puha, kerek farpofái ringanak, és durva, gyönyörű vörösre színeződnek, miközben könyörtelenül megbüntettem a hálószobájában. A sötét izgalom súlyos terhe gyorsan és keményen csapott le rám. A farkam súlyosan feszült a cipzáramnak, vastaggá és merevvé duzzadt attól a kétségbeesett vágytól, hogy ott rögtön, azonnal magamévá tegyem.

Súlypontját egyik oldalról a másikra helyezte át, kétségbeesetten próbált kényelmes pozíciót találni zúzódásokkal borított testének. Ó, az én édes, tökéletes kislányom. Az előttünk felszolgált extravagáns vacsora fenomenális illatot árasztott, tökéletesen elkészítve és hajszálpontosan időzítve tálalták, de az étvágyam kizárólag a Hercegnőmre irányult. Úgy remegett, mint egy törékeny falevél, amelyet egy brutális hurrikán ragadott magával. Egy pillanatra sem akartam levenni róla a szemem. Fel akartam falni.

Hátrébb toltam a nehéz tölgyfa székemet, és közvetlenül az övé mellé húztam. A márványpadlón megcsikorduló fém hangjára összerezzent. Kinyújtottam a kezem, elvettem az ezüst kését és villáját, majd módszeresen, tökéletes falatokra vágtam a fűszeres csirkéjét. Feltűztem egy omlós darabot, felemeltem a villát, és a fémet gyengéden azokhoz a selymes rózsaszín ajkakhoz nyomtam. Figyeltem, ahogy sötét szemei ide-oda cikáznak a szobában, tanúja voltam az intenzív belső küzdelmének, hogy alávesse magát a gondoskodásomnak. Ez volt a legélvezetesebb dolog, amit valaha láttam. Az engedelmesség elkerülhetetlen volt. Sokatmondó, diadalmas pillantást vetettem az asztal túloldalán ülő fiaimra. Hajszálpontosan ugyanazzal az éhes, ragadozó intenzitással figyelték a lányt.

Korábban, amíg arra vártunk, hogy felébredjen a hálószobájában, szabályosan meg kellett csípnem magam. Fizikai bizonyítékra volt szükségem, hogy valóban az én áthatolhatatlan erődömben ül. A megszerzése egy kisebb vagyonba került. Az embereim számtalan órányi, mélyreható megfigyelést hajtottak végre a tökéletesség érdekében. De most, ahogy ránéztem, ahogy megremegett a tekintetem alatt, minden egyes elköltött dollár és másodperc megérte.

Az elmélém természetes módon kalandozott vissza a legelejére. A közös megszállottságunk geneziséhez. Az első pillanathoz, amikor megpillantottuk.

Két évvel ezelőtt.

A nyugati parti Royal Crest Hotel egy steril, felsőkategóriás vállalati konferenciateremmel büszkélkedett, amely a városra nézett. Ryker, Jaxon és én egy asztalnál ültünk egy izzadó, túlzottan magabiztos, Mr. Jenkins nevű vezetővel szemben, aki megállás nélkül egy unalmas üzleti javaslatról papolt.

Az én birodalmam egyáltalán nem egy makulátlan tárgyalóteremben indult útjára. Több mint negyven évvel ezelőtt apám egy szűkös, olajfoltos garázsban alapította meg az Iron Forge Tech-et. Kisebb, helyi megfigyelési projektekkel tengődtünk. Ez fedezte a számlákat és kényelmes életet biztosított, de az igazi, féktelen hatalom elkerült minket. Ez hatéves koromban változott meg. A régió uralkodó Maffiavezére megbízta apámat, hogy kutasson fel egy feltételezett patkányt a szervezetében. Apám nem csak a téglát találta meg; leleplezett egy masszív, küszöbön álló puccsot is, amely darabokra zúzta volna a szindikátust. Ez az egyetlen, megingathatatlan hűségről tanúskodó cselekedet egy vasbeton szövetséget kovácsolt. A Maffiavezér egyik napról a másikra nemzetközi szintre emelte az Iron Forge Tech-et. A szárnyai alá vett. Megtanította nekem az alvilág brutális, véres valóságát. Tizenöt éves koromra már egy elismert zseni voltam, aki apám oldalán titkos akciókat irányított, és büszkén állt helyt halálos parancsnokként a Maffiában, a saját jogán.

A Vezérnek volt egy lánya, hajszálpontosan velem egyidős. Egymás mellett nőttünk fel. Ő volt a legfőbb, legközelebbi bizalmasom. Két nappal a tizennyolcadik születésnapom után vigasztalhatatlanul zokogva jelent meg a hálószobám ajtajában. Az orvosok épp akkor találtak nála egy inoperábilis agydaganatot. Talán egy évet kapott hátra az életéből. Az egyetlen végső, kétségbeesett álma az volt, hogy megtapasztalhassa az anyaságot. Közös könnyeink kétségbeesett vigasztalássá váltak, és ez a vigasz a nehéz légzés és az összekuszálódott lepedők őrült, szenvedélyes éjszakájává lángolt fel. Teherbe esett az ikrekkel. Négy nappal azután, hogy Rykert és Jaxont a világra hozta, egy végzetes roham kioltotta az életét.

A Maffiavezér alapjaiban omlott össze szeretett hercegnője elvesztése miatt, de az ikrek új célt adtak az életének. Amikor saját egészsége hat hónappal később rohamosan romlani kezdett, hivatalosan is engem nevezett meg egyedüli örökösének. Átadta nekem a legfőbb címet, mielőtt kilehelte volna az utolsó leheletét. Az elmúlt tizenhét év során szisztematikusan kiterjesztettem a szindikátusunk hatókörét a nyugati félteke minden sötét sarkára. Három évvel ezelőtt lemészároltam az utolsó versenytársaimat is. Én lettem a vitathatatlan Király.

Tizenöt évvel ezelőtt apám hirtelen elhunyt. Beolvasztottam az Iron Forge Tech-et, és egy megállíthatatlan vállalati titánná fejlesztettem. Ma már a legmodernebb megfigyelőrendszereket, elit magánkatonai vállalkozókat, feketeöves felderítést, taktikai katonai kiképzést és nehézfegyverzetet kínálunk. Ez szolgál a tökéletes fedőszervezetként az alvilági birodalmam szigorúan illegális műveleteinek tisztára mosásához. A hálózatom hatalmas, és napról napra egyre dominánsabbá válik.

A fiaim most tizennyolc évesek. Könyörtelen, hidegvérű ragadozók mind az igazgatótanácsban, mind a véráztatta utcákon. Amikor tízévesek voltak, agresszíven sürgették, hogy diverzifikáljuk a portfóliónkat. Ma már Amerika vállalatainak közel felében rendelkezünk ellenőrző részesedéssel és komoly befolyással.

És ez hozott minket egyenesen erre a szánalmas megbeszélésre.

Mr. Jenkins egy feltörekvő szoftverfejlesztő céget képviselt. Voltak néhány igazán lenyűgöző új technológiáik. Arrogánsan feltételezte, hogy azért ülünk itt, mert be akarunk fektetni a termékeibe. Hatalmasat tévedett. Azért voltunk itt, hogy egyben lenyeljük a cégét, és kiköpjük a csontjait.

Jenkins végre befejezte kínzóan unalmas prezentációját. Kétségbeesett, reménykedő mosoly terült el izzadt, kipirult arcán.

Találkozott a tekintetem a fiaiméval, és hagytam, hogy egy gonosz, könyörtelen vigyor húzódjon az ajkamra.

"Köszönjük a prezentációt, Mr. Jenkins. Készen állunk a megállapodás aláírására." Ryker egy elegáns, fekete mappát csúsztatott át a polírozott mahagóni asztalon. Hibátlan, hátborzongatóan mű mosolyt viselt. "Csak írja alá a dokumentumot, és az irodánk felveszi önnel a kapcsolatot az átutalás véglegesítése érdekében."

Jenkins úgy nézett ki, mint egy izgatott, ostoba kiskutya. Szinte kikapott egy luxustollat a zakója belső zsebéből. Meg sem állt, hogy elolvasson egyetlen sort is a szerződésből. A kapzsi, szánalmas vesztesek sosem teszik. Azt hiszik, hogy a viszonylagos fiatalságunk azt jelenti, hogy nem tudjuk, mit csinálunk. Azt hiszik, hogy átgázolhatnak rajtunk. Odakaparja az aláírását a kijelölt pontozott vonalakra, és visszalöki a mappát. A saját üzlettársai kényelmetlenül fészkelődtek a székükben, és úgy bámultak rá, mintha elment volna a rohadt esze.

"Szóval, itt adják át a csekket a százmillióról, vagy a titkárnőm küldje át az utalási adatokat?" – kérdezte Jenkins szédülten, kissé rugózva a drága bőrszékében.

Ryker felvette a fekete mappát. Hárman tökéletes szinkronban álltunk fel a székünkből. Lazán begomboltuk a méretre szabott dizájner zakóinkat, és a kijárat felé léptünk.

Megálltunk a nehéz tölgyfa ajtónál, és visszafordultunk. Végignéztünk a hat összezavarodott volt igazgatósági tagon, akik még mindig az asztalnál ültek.

"Igazán nem kellene ilyen gyorsan megállapodásokat aláírnia anélkül, hogy elolvasná az apróbetűs részt, Mr. Jenkins." – A hangom halott és teljesen jéghideg maradt. "Ön épp most írta át a teljes vállalatát és minden szellemi tulajdonjogát. Mellesleg, ki van rúgva. A bankszámláit ettől a perctől kezdve befagyasztottuk. Minden személyes vagyonát lefoglaljuk, mivel az első naptól kezdve súlyosan sikkasztott a cégtől."

Jenkins arcából minden szín kifutott. Az álla néma iszonyattal esett le.

"A kezdetektől fogva mi voltunk a titkos többségi befektetői," – folytattam, ízlelgetve az abszolút pánikba való gyors süllyedését. "Épp most vásároltuk meg a maradék részvényeit egyetlen dollárért. Igazságosnak tűnik, nem igaz? Végül is pontosan ennyit ér ön. Jó napot, uraim. A hivatalos felmondóleveleiket a következő napokban keressék az e-mailjeikben."

Hátat fordítottunk a dadogó, szánalmas tiltakozásának, és kisétáltunk a lefoglalt konferenciateremből.

A nehézfegyverzetű testőreim szoros formációba álltak körülöttünk, ahogy végigvonultunk a szőnyeggel borított folyosón. A lift csilingelt, és a polírozott fém ajtók kinyíltak. Bepréselődtünk az üvegpaneles dobozba, és megtettük a rövid utat lefelé, a főcsarnokba.

Az ajtók szétnyíltak. Kifelé lépkedtünk a hatalmas főbejárat felé.

Aztán hirtelen földbe gyökerezett a lábam.

A világ körülöttem megszünt létezni. A luxusszálloda környező zsibongása eltűnt.

A világ leggyönyörűbb lánya sétált be a hall ajtaján. A hibátlan arca olyan volt, mint egy kis angyalé. Egyszerű, világos rózsaszín nyári ruhát viselt, amely tökéletesen simult a lágy idomaihoz. Hozzáillő, bőrszínű balerinacipő díszítette a lábát, a kulcscsontjánál egy kis ezüst medálos nyaklánc pihent, a megjelenését pedig egy vállon átvetős kistáska tette teljessé. Sötétbarna haját egy takaros lófarokba fogta össze, kiemelve a legpuhább, legvilágosabb bőrt, amit valaha láttam. Azonnal tudtam, hogy tiszta selyem lenne durva kezeim alatt. Jó, formás alakja volt, olyan adottságokkal, amelyek tökéletesen illeszkedtek a testalkatához. Hatalmas, ragyogó mosolyt villantott a környező teremre.

A farkam azonnal, keményen a nadrágomhoz rándult. Egy erőszakos, birtokló ösztön csapódott a mellkasomba. Egyszerűen tudtam, hogy többet kell megtudnom róla.

"Apa? Miért álltál meg?" – kérdezte Jaxon, bosszankodva a hirtelen megállás miatt.

Nem szólaltam meg. Diszkréten a még mindig a bejárat közelében álló lány felé mutattam az ujjammal, aki a szálloda pazar hangulatát csodálta.

"Hűha" – lehelte Jaxon.

Ez felkeltette Ryker figyelmét is. Követte a tekintetünket. A testtartása azonnal megfeszült. "Basszál meg. Még sosem láttam ilyen gyönyörű nőt. Ő tökéletes."

Jaxon és én mindketten lassan, abszolút egyetértésben bólogattunk.

"Akarom őt" – jelentette ki Ryker, hangjában halálos, kompromisszumot nem ismerő éllel.

"Én is" – értett egyet Jaxon azonnal.

A tekintetemet a ragyogó mosolyára szegeztem. "Nos, fiúk, ez probléma lehet, mert én is akarom őt."

Egyetlen pillantásból, a megfeketedett lelkem mélyén tudtam, hogy ő az én Hercegnőm. Tisztán angyali volt. Mindannyian egymásra néztünk, egy néma megegyezés suhant át közöttünk, majd visszakaptuk a tekintetünket a lányra.

Mielőtt még egy szót is szólhattunk volna, egy idősebbnek tűnő férfi lépett oda mögé. Lazán a finom vállára fonta a karját, és egy puszit nyomott a homlokára. A lány még fényesebben mosolygott, és szeretetteljesen a férfi érintésébe dőlt.

Egy mély, vad morgás szakadt fel a torkomból. Mellettem Ryker és Jaxon hajszálpontosan ugyanazt a ragadozó hangot utánozták. Úgy morogtunk, mint három birtokló, kiéhezett fenevad, akik azt nézik, ahogy egy másik férfi megérinti a legfőbb zsákmányukat. A vérem robbanásszerű dühvel forrt.

"Gunnar." Intettem anélkül, hogy levettem volna a szemem a férfiról, aki az én lányomat érintette.

A legmegbízhatóbb testőröm odalépett és meghajtotta a fejét.

"Tudj meg mindent arról a lányról ott. Holnap reggelre egy rendkívül részletes jelentést akarok." Diszkréten megdöntöttem az államat a titokzatos lány felé, aki most egyre beljebb sétált a szálloda halljába, miközben a halál fia még mindig a vállát ölelte.

"Az a rózsaszín ruhás?" – ellenőrizte Gunnar.

Élesen bólintottam. "Igen."

"Rajta vagyok, főnök!" – jelentette ki Gunnar. Beolvadt a tömegbe, és árnyékként követte az édes angyalt. Kimentünk az üvegajtókon, beültünk a ránk váró páncélozott járművekbe, és visszaszáguldottunk a bérelt villánkba.

Másnap reggel a villa hatalmas magán edzőterme verejték, bőr és tiszta agresszió illatát árasztotta. Az izzadság patakokban folyt a meztelen testünkön, miközben az izmainkat a fizikai kimerültség abszolút határáig hajszoltuk. A szőnyeggel borított padló túloldalán Ryker és Jaxon egymással bokszoltak a szorítóban, súlyos, büntető ütéseket váltva.

Egy nehéz bőr bokszzsák előtt álltam. Nem vettem a fáradságot, hogy betekerjem a kezem. Brutális, puszta kezes ütéseket mértem a sűrű anyagba, veszélyesen közel kerülve ahhoz, hogy a puszta kezemmel lyukat szakítsak a zsákon.

Az edzőterem nehéz acélajtói kivágódtak.

Gunnar lépett be. Egy vastag, piros mappát tartott a kezében. Magabiztos, sokatmondó vigyor terült el az arcán.

Azonnal abbahagytam a zsák elleni erőszakos támadásomat. Kikaptam egy fehér törölközőt a közeli padról. A szívem sötét várakozással dörömbölt a bordáimnak.

Amikor Gunnar közelebb ért, mélyen meghajolt. "Főnök, megvan, amit kért."

Kinyújtotta a karját, és átadta az élénkpiros mappát.

"Kiváló!" – dicsértem meg, a hangom rekedtes volt. Szorosan markoltam a vastag aktát. "Ryk! Jaxon! Gyertek ide!"

A fiaim azonnal abbahagyták az erőszakos küzdelmet. A fejüket az irányomba kapták. Feltartottam az élénkpiros mappát a levegőbe.

A szemük a puszta, ragadozó izgalomtól tágra nyílt. Egy másodpercig sem haboztak. Átbújtak a kötelek között, őrült sietséggel ugrottak ki a szorítóból. A fogaikkal tépték le a párnázott kesztyűket a kezükről, hanyagul a padlóra hajítva a felszerelést.

Az egyik biztonsági őr előrelépett, mindegyiküknek egy friss törölközőt és egy üveg hideg vizet nyújtva. Figyelmen kívül hagyták a vizet. Egyenesen mellém siettek, a mellkasuk zihált, a tekintetüket megszállottan a kezemben lévő kartonborítóra szegezték.

Válltvetve álltunk, vibrálva az intenzív, birtokló vágytól és a hideg számítástól.

Megragadtam a borító szélét, és feltéptem a piros mappát.