Nézőpont: Első személy.

A szombat reggelek mindig egy ritka, nagyon is szükséges menedéket nyújtottak számomra. A mostohaanyám korán elment az edzőterembe, Giselle a drámapróbájával volt elfoglalva, Katarina pedig úgyis mindig úgy döntött, hogy ignorálja a létezésemet. A ház csendes volt. Egyedül a szobámban, a művészkellékeimmel elkezdtem lefesteni a jóképű, kék szemű idegent a fesztiválról. Hagytam, hogy elvesszek a vásznon húzott élénk színvonásokban. Ezek a romantikus fantáziák lehetővé tették, hogy elfedjem a körülöttem összezáruló rémisztő valóságot – apám hatalmas adósságait az Ashford család felé, a Nolannel való bonyolult kötelékemet, és a telefonomat kísértő titokzatos, fenyegető üzeneteket.

– Ezt mind túl fogom élni – nyugtatgattam magam hangosan, próbálva belekapaszkodni a törékeny békémbe.

De ez a béke abban a pillanatban darabokra hullott, amint meghallottam Blair visító, követelőző hangját, ahogy odalentről visszhangzott. Vettem egy mély lélegzetet, és felkészültem az azonnali bajra. Leszáguldottam a falépcsőn, egyenesen a nappaliba masírozva, hogy szembenézzek önelégült, arrogáns vigyorával.

– Ki a pokol zavarja meg a békémet? – kiáltottam.

Blair gúnyosan visszavigyorodott, a szeme puszta rosszindulattól villogott. – Végre úgy döntöttél, megmutatod a képed, te ribanc. Elloptad a barátomat. Te szervezted meg a szakításunkat!

Álltam a sarat, a testtartásomat mereven, a hangomat pedig egyenletesen tartottam. – Blair, Nolan és én csak barátok vagyunk.

Ahelyett, hogy hallgatott volna a józan észre, Blair előrelendült. Lendített a karján, és egy gonosz, csípős pofont vert egyenesen az arcomba. Az éles csattanás visszhangzott a szobában. A puszta fizikai fájdalom vakító dühöt gyújtott a mellkasomban. Amint sarkon fordult, hogy diadalmasan távozzon, megragadtam egy vastag maréknyit a hajából, és hátrarántottam. Lerántottam, így csattanva zuhant a keményfa padlóra. A vállainál fogva leszorítottam, és vak dühömben arcon ütöttem. Újra és újra megütöttem, amíg a hibátlan sminkje egy rendetlen, könnyáztatta pacsmaggá nem rombolódott.

– Hagyd abba! – kiáltotta Katarina, oda rohanva, és tett néhány erőtlen kísérletet a beavatkozásra.

Figyelmen kívül hagytam a karomra mért gyenge rángatásait, és ismét felemeltem a kezem. A káosz csak akkor szakadt meg, amikor apám, Arthur belépett a szobába.

– Lia, mi folyik itt? – kiáltotta, elborzadt csalódottsággal meredve ránk.

Egymásra mutogattunk, hangunk egymásba folyt a kétségbeesett, dühös kifogásoktól. Apám azonban egyáltalán nem kért ebből.

Arthur szigorúan a lépcső felé mutatott. – Elég! Lia, menj fel! Blair, takarodj a házamból!

Blair felkapta a padlóról a dizájner táskáját, és rám meredt. – Ezt még megbánod – sziszegte mérgezően. Kiviharzott a bejárati ajtón, rám hagyva apámat, hogy szobafogságra ítéljen.

Fent az emeleten a frusztráció forró könnyei hullottak, miközben bementem a fürdőszobába. Bámultam a megduzzadt ajkamat és az arcomon lévő véres karmolásokat a sminktükörben. A megjelenésem hatalmas büszkeség forrása volt, de most fájdalmas, kirívó tükörképe lett annak a puszta káosznak, amibe Nolan és Blair belerángatott.

– Végeztem Nolannel – esküdtem meg hangosan a zúzódásos tükörképemnek.

Bármilyen bennem rejlő romantikus érzést is tápláltam iránta, azt beárnyékolta a sérült arcom keserű, fájdalmas valósága. Fogtam egy nedves mosdókendőt, lemostam a rászáradt vért, és hagytam, hogy a lágy zene álomba ringasson, bár az álmom nyugtalan volt. Amikor végül felébredtem, az éjjeliszekrényemen lévő digitális óra délután négyet mutatott. A telefonomért nyúltam, és találtam egy várakozó üzenetet Nolantől.

*Ma este 7-kor átmegyek hozzád.*

Bámultam a világító képernyőt, miközben a súlyos megkönnyebbülés és az éles szorongás viharos keverékét éreztem.

– Végre tisztázom vele a dolgokat – motyogtam magamnak.

Eltökélt voltam, hogy szembesítem azzal a súlyos fizikai és érzelmi kárral, amit a drámájuk okozott az életemben. Mégis, ahogy a délután elhalványult és az este közelebb lopózott, a félelem dermesztő, megmagmegyarázhatatlan hulláma markolt a mellkasomba. Az ágyam szélén ültem, azon tűnődve, hogy ez a közelgő találkozás vajon tényleg megoldást hoz-e. Felkészültem az érkezésére, attól tartva, hogy az éjszaka könyörtelenül olyan új, veszélyes titkokat fog felfedni, amelyek mindent örökre megváltoztathatnak.