"Dr. Higgins, látogatója érkezett!" Egy nővér kiáltotta ezeket a szavakat a reggeli csúcsforgalom kaotikus zsibongását túlharsogva.

A plasztikai sebészeti osztály a nyári hónapokban kész állatkert volt. A telefonok folyamatosan csöngtek, gurulós kocsik csörömpöltek a linóleumpadlón, és a fertőtlenítő átható szaga nehezedett a levegőre. Clara átnyomta magát a személyzeti pihenő nehéz faajtaján, kétségbeesetten vágyva csupán két perc csendre a következő vizitje előtt. Földbe gyökerezett a lába, keze még mindig a hűvös fémkilincsen pihent. A forgalmas kórházi folyosó alapzaja azonnal távoli, tompa zúgássá halkult.

Dante Thorne a tejüveg ablak mellett állt.

A nevelőtestvére. A férfi, akit az elmúlt három évben kétségbeesetten próbált kitörölni az emlékezetéből. Lazán az ablakpárkánynak támaszkodott, és az okostelefonját görgette. Még ebben a steril, neonfényes pihenőben is úgy festett, mintha egy luxusmárka óriásplakátjáról lépett volna le. Sötétszőke haja kiszámított, tökéletes kócos frizurába volt beállítva. Egyetlen fekete gyémánt fülbevaló csillant meg az éles mennyezeti lámpa fényében, sugározva azt az erőfeszítés nélküli, érinthetetlen rosszfiús sármot, amely mindig a figyelem középpontjává tette, bárhová is ment.

Dante megérezte a szoba atmoszféjának megváltozását. Felnézett a képernyőről, és sötét, súlyos tekintete az övébe fonódott.

Clara ismerős, áruló rándulást érzett a mellkasában. Az egyetem miatt költözött el, szándékosan egy városon kívüli orvosi programot választva, hogy kiszakadjon a Thorne család fojtogató közegéből. Fizikai távolságra volt szüksége a férfitól a túléléshez. És most mégis itt volt, egy új, átható intenzitással bámulva rá, amitől legszívesebben elfordította volna a tekintetét. Állta a sarat, beszívva a szabott ruhájához tapadó szantálfa és a dohány éles aromájának ismerős, mámorító illatát.

"Nocsak, ki döntött úgy, hogy megörvendeztet minket a jelenlétével." Dante játékos, pusztító mosolyt villantott. Eltette a telefonját, és lassú, kimért léptekkel csökkenteni kezdte a köztük lévő távolságot. "A vándor visszatér, és egyetlen szót sem szól a családjának."

Clara a kis teakonyha felé fordult, arra kényszerítve a kezét, hogy hagyja abba a remegést. Felkapott egy papírpoharat, kétségbeesetten kapva bármilyen figyelemelterelés után. "Elfoglalt voltam."

"Hé, Clara." Dante közvetlenül mellette dőlt a pultnak, behatolva a személyes terébe. Hangszíne megváltozott, laza, reményteljes árnyalatot öltött. "Te és Stella még mindig olyan jóban vagytok?"

"Mindig." Clara az üveg kávéskanna felé nyúlt, tekintetét a benne lévő sötét folyadékra szegezve.

"Szerinted tudnál egy jó szót szólni az érdekemben?" Dante figyelmesen fürkészte a profilját. "El akarom hívni randizni."

A szavak egy fizikai ütés pusztító erejével csapódtak Clarába. Az agya rövidzárlatot kapott. Hét hosszú éven át táplált mély, gyötrelmes vonzalmat Dante iránt. Hét évig figyelte őt a pálya széléről, tudván, hogy egy olyan nevelt gyerek, mint ő, sosem lépheti át azt a láthatatlan határt Ashbourne aranyifjával. Végre elkezdte felépíteni a saját életét, egy olyan életet, ahol nem a férfi tölti ki a gondolatai minden egyes centiméterét. Erre most itt áll a munkahelyén, és a segítségét kéri, hogy randizhasson a legjobb barátnőjével. Ez egy kegyetlen, beteg vicc volt.

Szorítása meglazult a műanyag fogantyún. A forró kávé átlöttyent a peremen, egyenesen a fedetlen ujjperceire folyva.

Clara felszisszent. Az üvegkanna a pultra csörömpölt, mindenhová barna folyadékot fröcskölve. Az égető fájdalom éles és hirtelen volt, megperzselte a bőrét, de eltorpult a mellkasában érzett gyötrelmes, fojtogató szorításhoz képest.

"Clara!" Dante félelmetes sebességgel mozdult.

Megragadta a csuklóját, és vonszolta néhány lépést a mosogatóig. Fellökte a fém csaptelepet, és a lány kezét a jéghideg vízsugár alá tolta. A jeges sokk azonnal elzsibbasztotta a bőrét. Dante közvetlenül mögötte állt, szilárd mellkasa a lapockájához súrlódott. Szabad kezével kinyújtotta a karját, és feltépte a falra szerelt elsősegélydobozt. Átkutatta a készleteket, és előhúzott egy kis tubus aloe vera gélt.

"Ha segítesz nekem Stellával, megadok neked egy dolgot, amit csak akarsz." Dante a zöld gélt az ujjaira nyomta, és gyengéden dörzsölni kezdte a kivörösödött bőrön. Észre sem vette, ahogy a lány teste megfeszült az érintésétől. "Bármit. Csak mondd ki."

Clara vakon meredt az összefonódott kezeikre. Olyan aprólékos gonddal kezelte az égési sérülését, miközben laza szavai darabokra tépték őt. Üzleti szívességet ajánlott fel neki egy másik nő megszerzéséért. Fogalma sem volt róla, mit érez iránta.

"Ő az igazi, Clara." Dante hátralépett, és végre elengedte a kezét. Szemében könyörtelen, egyedülálló elszántság csillogott. "Mindent beleadok. Szükségem van rád az oldalamon."

A tehetetlenség fojtogató hulláma öntötte el. Megtörölte nedves kezét a műtős nadrágjának oldalán. Azonnal véget kellett vetnie ennek a beszélgetésnek, mielőtt darabokra hullik előtte.

"Dante, nem tehetem." Clara határozottan tartotta a hangját a torkában gombócot formáló feszes, fájdalmas csomó ellenére.

A könnyed melegség egy pillanat alatt eltűnt Dante arcáról. Játékos viselkedését hideg, kemény tekintet váltotta fel. A kis pihenőben mintha fagypont alá süllyedt volna a hőmérséklet.

"Miért nem?" követelte Dante. Hangja éles ostorcsapásként hasított a csendes szobába.

Clara óvatosan hátralépett. A férfi merev alakjából áradó feszültség szinte tapintható volt, nehéz nyomásként nehezedett a tüdejére.

"Stella érzései a sajátjai. Nem avatkozhatok bele." Clara a pult szélébe kapaszkodott fizikai támaszként.

Dante senkitől sem fogadta el az elutasítást. Az ajtó felé indult, és hatalmas termetével határozottan elé állt. Széles mellkasa előtt összefonta a karját, amivel gyakorlatilag csapdába ejtette a lányt a pihenőben.

"Vedd ki a délutánt. Beszélnünk kell."

Clara az alig néhány centire a férfi csípőjétől lévő kilincsre nézett. "Nem tehetem. Itt kötelességeim vannak."

Dante éles, gúnyos horkantást hallatott. Két hatalmas lépéssel áthidalta a köztük lévő távolságot. Mielőtt Clara egyáltalán felfoghatta volna a mozdulatát, a férfi nagy kezével belenyúlt a kórházi munkaruhájának elülső zsebébe.

"Hé!" Clara próbálta ellökni a kezét, miközben pánik lobbant fel a mellkasában.

Túl késő volt. Dante előhúzta az okostelefonját. Büntető, satuként szorító fogással megragadta a lány bal kezét, és a hüvelykujját a képernyőre kényszerítette. A készülék zizegett a tenyerében, és azonnal feloldott.

"Mit csinálsz?" Clara visszarántotta a kezét, dörzsölve a csuklóját.

Dante ügyet sem vetett rá. A feloldott telefont a mögötte lévő pultra dobta, messze a lány hatósugarán kívülre. Gúnyosan elmosolyodott, és a színtiszta megvetés villanása sötétítette el jóképű vonásait.

"Mennyit keres egy gyakornok egy nap alatt?" Dante alig leplezett undorral pillantott le a lány kifakult kék műtősruhájára. "Kifizetem a tízszeresét. A napod mostantól az enyém. Menj, és kérd ki magad."

Forróság lángolt fel Clara arcában, forrón és gyorsan égett. Öklei ökölbe szorultak az oldalán. Mindig ezt csinálta. Hatalmas vagyonát és érinthetetlen hatalmát arra használta, hogy ledózeroljon mindenkit, aki az útjába mert állni. Számára mindennek és mindenkinek volt egy árcédulája. Ő egy Thorne volt, akiről csöpögött a generációs vagyon, míg a lány csak a jótékonysági eset, aki az ő hosszú árnyékában nőtt fel.

Nem volt hajlandó hagyni, hogy ezúttal nyerjen. Nem statiszta volt a játékában.

"Ez nem a pénzről szól." Clara felszegte az állát, és egyenesen a férfi dühös, sötét tekintetébe nézett.

Dante arckifejezése viharossá vált. A köztük lévő levegő sötét ellenségességtől sercegett.

"Bátor dolog tőled, hogy ellenszegülsz nekem." Halk, fenyegető morgást hallatott, amitől hidegrázás futott végig a lány gerincén.

Haragjának puszta ereje forgácsolni kezdte a lány törékeny elhatározását. Clara érezte, ahogy nehezen megszerzett bátorsága összeomlik a férfi szigorú, büntető tekintete alatt. Kétségbeesetten el akart nézni, engedni és behódolni, ahogy régen mindig tette, de arra kényszerítette magát, hogy állja a sarat. Már nem az a megijedt kislány volt, aki az ő fedele alatt él.

"Professor Suttonnak ma műtétei vannak. Én vagyok az asszisztense." Clara igyekezett olyan egyenletesen tartani a hangját, amennyire csak tudta, nem hajlandó meghátrálni a harcból. "Nem mehetek csak úgy el."

Dante fenyegetően tornyosult Clara fölé, ahogy a lány összement a fürkésző tekintete alatt, szemei néma, megingathatatlan meredéssé szűkültek.