Clara egyetlen másodpercig sem bírta tovább Dante pillantásának súlyos intenzitását. Lesütötte a szemét a pihenő karcos linóleumpadlójára.

"Sajnálom. Vissza kell mennem dolgozni."

Dante gúnyosan felorkantott. Lekapta a pultról a lány repedt kijelzős telefonját, és egy közeli székre hajította. Sarkon fordult, és kiviharzott a szobából. A nehéz faajtó fülsiketítő csattanással csapódott be mögötte, megremegtetve az ablakkereteket.

Clara kiengedte a remegő lélegzetet, amit addig visszatartott. A steril folyosón a személyzeti öltözőbe sietett, és magára zárta az ajtót. A csendes magány végre engedte, hogy a forró könnyek kicsorduljanak a szempilláin. A fapadra roskadt, remegő kezét az arcára szorítva. Három hosszú évnyi gyötrelmes távolságtartás után Dante Thorne végre megkereste. Nem azért jött, hogy megnézze, hogy van. Nem azért jött, hogy érdeklődjön a hogyléte felől. Azért jött, hogy a segítségét követelje a legjobb barátnője elcsábításában. Mellkasa fizikailag fájt a felismerés súlyától. Titkos, hét éve tartó vonzalma a férfi iránt olyan volt, mint egy kegyetlen, beteg vicc.

De egy összetört szív volt a legkisebb problémája. Stella Kensington a bátyjával, Levivel járt. Mélyen szerették egymást. Már a közös jövőjüket tervezték. Dante arrogáns követelése egy rémálom volt. Soha nem árulhatná el a saját bátyját, de Dante visszautasítása mindig súlyos következményekkel járt.

A műszakja pontosan fél hatkor ért véget. Clara kijelentkezett, és átpréselte magát a kórház üveg tolóajtóin. A fojtogató júliusi hőség azonnal megcsapta. A párás, nehéz levegő a bőrére tapadt, ahogy szaporán az ideiglenes parkoló felé sétált.

Egy elegáns, ezüstszínű sportautó állta el az útját.

Dante lazán az anyósülés ajtajának támaszkodott. A késő délutáni napfény megcsillant sötétszőke hajtincsein, kiemelve éles állkapcsát és széles vállait. Kifogástalan, sötét öltönyt viselt, amelyről messziről ordított a generációs vagyon. Ahogy ott látta állni, Clara fájdalmasan tudatára ébredt saját kifakult farmerjának és kopott tornacipőjének.

Megpróbálta megkerülni a járművet, és felgyorsította a lépteit a buszmegálló felé.

"Úgy teszel, mintha nem látnál?"

Clara megdermedt. Dante nem várta meg a válaszát. Megragadta a karját, feltépte az ajtót, és beterelte a mélyen ülő bőr anyósülésre, még mielőtt a lány egyáltalán megfogalmazhatott volna egy tiltakozást. Határozottan becsapta az ajtót, csapdába ejtve őt a csendes, légkondicionált utastérben.

Dante becsusszant a vezetőülésbe, és felpörgette a motort. Az erős sportautó kilőtt, és zökkenőmentesen besorolt a nyüzsgő autópálya forgalmába.

Nem vesztegette az időt. "Mesélj nekem Stella időbeosztásáról."

Clara kifelé bámult az ablakon a város elmosódó sziluettjére. A Thorne és a Kensington család ugyanazokban az elit társadalmi körökben forgott. Dante a múltban alig vetett egy pillantást Stellára. Ez a hirtelen, ádáz érdeklődés egyáltalán nem volt logikus Clara számára.

"Nem követem nyomon a napi rutinját." Clara halkan és egyenletesen tartotta a hangját.

Dante hosszú ujjaival dobolt a bőr kormánykeréken. "Ti ketten elválaszthatatlanok vagytok. Ne játszd meg előttem az ostobát. Mit szeret csinálni hétvégente? Hol lóg, amikor nem dolgozik?"

Clara szorosan összekulcsolta a kezét az ölében. Minden egyes laza kérdés olyan volt, mint egy fizikai ütés a bordáira. Dante sorozta a kérdéseket Stella kedvenc virágairól, kedvelt éttermeiről és hétvégi hobbijairól. Követelte, hogy tudja, van-e egy bizonyos zsánerű srác, akire bukik, vagy hogy a nagy romantikus gesztusokat részesíti-e előnyben a finom ajándékokkal szemben.

Clara próbálta kizárni mély hangját, ahogy egy másik nőt dicsért, de a sportautó szűk terében nem volt menekvés előle. A férfi boldogan tudatlan maradt a pusztítással kapcsolatban, ami a lány mellkasát tépte szét. Nem vette észre a lány ujjperceit kifehérítő szorítást, sem azt, ahogy az alsó ajkába harapott, hogy megállítsa a remegést. Csak az érdekelte, hogy becserkéssze az új célpontját.

Az ezüst sportautó lelassított, majd megállt egy előkelő, exkluzív étterem előtt.

Dante kikapcsolta a biztonsági övét, és áthajolt a középkonzolon. Végre alaposan, hosszan megnézte az arcát. Összeráncolta a homlokát, és kinyújtotta a kezét, hogy megpöccintse a homlokát.

"Mi baj van az arcoddal? A szemeid vörösek és puffadtak. Ha valaki abban a kórházban bajt kever neked, meg kell mondanod nekem."

Clara összerezzent, és ellökte a férfi nagy, meleg kezét a bőrétől.

"Semmi. Csak a munkamennyiség stresszes."

Dante szárazat kuncogott. "Figyelmeztettelek az orvosi egyetemmel kapcsolatban. Rám kellett volna hallgatnod."

Újra megpöccintette a homlokát, ezúttal sokkal határozottabban. Clara ösztönösen elfordította a fejét, hogy meneküljön az érintése elől. Fizikai távolságot kellett tennie közéjük, mielőtt darabokra hullik.

Dante megrázta a fejét. A frusztráció és az arrogáns szórakozás keveréke suhant át jóképű vonásain.

"Nézz magadra. Kész roncs vagy. Menjünk, együnk valamit."

Kiszállt az autóból, és az étterem bejárata felé sétált. Természetesnek vette, hogy a lány vakon követni fogja őt, ahogy mindig is tette, amikor még gyerekek voltak. Clara kiszállt az anyósülésről, és határozottan megvetette a lábát a meleg aszfalton. Egyetlen lépést sem tett előre.

"Diétázom. Nem vacsorázom."

Az anyja egyetlen szigorú szabályt vert a fejébe gyerekkora óta: soha ne fogadj el szívességet a Thorne-októl. Nem voltak mások, csak jótékonysági esetek a gazdag család számára. Az apja kerekesszékhez volt kötve. Az anyjának hiányzott az alapfokú végzettsége is. A bátyja, Levi Silas, Dante bátyjának kifakult, levetett ruháiban nőtt fel. Clara abban a pillanatban elköltözött, amint bejutott az orvosi egyetemre, hogy meneküljön a jótékonyságuk fojtogató súlya elől. Nem volt hajlandó teher lenni, és nem volt hajlandó tartozni Danténak semmivel.

Dante megállt. Megfordult, szemöldöke bosszúsan ráncolódott. Visszasétált hozzá, és kinyújtotta a kezét, hogy gyengéden megrántsa a karját.

"Csak ülj le velem, amíg eszem. Utána elviszlek valami szórakoztató helyre."

Clara egy gyors lépést tett hátra, ügyesen kikerülve a szorítását.

"Haza kell mennem. Holnap kora reggeli műszakom van."

Ez nem kifogás volt. Professor Suttonnak komoly műtétje volt kiírva reggelre. Dedikált asszisztenseként Clarának élesnek, kipihentnek és teljesen felkészültnek kellett lennie. De ami még fontosabb, tudta, hogy ez a pazar vacsorameghívás csak egy újabb csapda. Dante arra akarta használni az étkezést, hogy még több információt húzzon ki belőle Stelláról.

Dante arca megkeményedett. A laza szórakozottság eltűnt sötét szemeiből. Ajkait zord vonalba préselte, és félelmetes, átható pillantást vetett a lányra. A fülledt nyári levegő nehéznek érződött, rányomódva Clara vállaira. A szürkülő égbolton egy mély, távoli mennydörgés visszhangzott.

"Szállj be az autóba. Ezt otthon fogjuk megbeszélni."

Clara szorosabbra fogta vászontáskája pántjait. Arra kényszerítette magát, hogy állja a férfi dühös tekintetét.

"Béreltem egy lakást a kórház közelében. Nem megyek vissza a birtokra."

Dante megdermedt. Magas, széles alakja veszélyesen megfeszült. Hunyorított, és lassú, kimért léptekkel csökkenteni kezdte a köztük lévő távolságot. Clara küzdött a mindent elsöprő késztetéssel, hogy visszahőköljön és megadja magát.

"Hol van ez a hely? Mutasd meg."

Clara lesütötte a szemét a férfi drága bőrcipőjére.

"Erre nincs szükség."

Dante keze előrelendült. Büntető, vaskos szorítással ragadta meg az állát. Felfelé kényszerítette a fejét, arra kényszerítve, hogy a szemébe nézzen. A hangjában lévő hideg távolságtartás robbanékony haragot ébresztett a férfiban.

"Nagy bátorságra vall. Elköltözöl anélkül, hogy bárkinek is szóltál volna?"

Clara sebesen pislogott, szempillái verdesni kezdtek, ahogy próbálta enyhíteni a szúrós érzést a szemében.

"Már nem helyénvaló számomra, hogy ott maradjak."

Dante egy durva, gúnyos horkantást hallatott. "Csak nem valami pasit rejtegetsz ebben az új lakásban?"

Clara megrázta a fejét, amennyire a satuhoz hasonló szorítás engedte.

"Nem rejtegetek senkit. A lakás egyszerűen csak közelebb van a kórházhoz."

Dante egy durva, elutasító lökéssel elengedte az állát. Clara felemelte a kezét, hogy megdörzsölje fájó állkapcsát. Úgy érezte magát, mint egy engedetlen gyermek, aki a járdán áll a férfi tornyosuló, domináns jelenléte alatt.

"Azonnal mondd fel a bérleti szerződést. Csomagold össze a holmidat, és gyere vissza a birtokra, különben megígérem, hogy meg fogod bánni."

Clara egy keserű, néma mosolyt küldött neki. Esze ágában sem volt visszamenni a Thorne birtokra.

Dante mellkasa az alig visszafojtott dühtől zihált. "Nézz a szemembe, és mondd meg őszintén. Miért nem akarsz támogatni Stellánál?"

Clara ráharapott a szája belsejére, réz ízét érezve.

"Jogod van bárkit üldözni, akit csak akarsz. Én egyszerűen csak nem lehetek a része ennek."

Dante közelebb lépett, behatolva a személyes terébe. "Nem tudsz megtenni egyetlen egyszerű szívességet értem?"

Clara hangszíne színtelen és végleges maradt. "Kiszálltam."

Dante hunyorított sötét szemeivel, arckifejezése halálossá vált. "Lenne kedved megmagyarázni, miért?"

Clara a repedezett aszfaltot bámulta. "Nem igazán."

Dante belenyúlt az öltönyzakójába. Előhúzott egy kis, piros bársonydobozt. Mielőtt Clara egyáltalán regisztrálhatta volna az ékszert, a férfi egy erőszakos csuklómozdulattal oldalra hajította azt. A doboz hangos, visszhangzó csörömpöléssel csapódott egy fém szemetesnek a járdaszegélyen, és beesett a szemétbe.

Clara tiszta döbbenettel bámult a szemetesre. Egy megvesztegetésre szánt tárgyat vett neki. Egy csillogó, drága ajándékot, hogy megvegye a hűségét, és biztosítsa a segítségét Stella becserkészésében. Abban a pillanatban, hogy a lány kiállt magáért és visszautasította, úgy dobta el, mint egy értéktelen szemetet.

Dante hátat fordított neki, és egyetlen visszapillantás nélkül elviharzott.

Egy nehéz esőcsepp csapódott Clara arcára. Másodperceken belül a sötét felhők felszakadtak. A nyári vihar hirtelen özönvízszerű felhőszakadást zúdított le. A hideg, sűrű esőfüggöny átáztatta a ruháit, a lábához tapasztva kifakult farmerját. A jeges víz hűen tükrözte a mellkasából sugárzó éles, szúró fájdalmat.

Clara kitörölte az esőt a szeméből, és végignézett az utcán. Levi ügyvédi irodája csak egy rövid saroknyira volt. Vászontáskáját szorosan a mellkasához ölelte, összeszorította a fogát, és átfutott a viharon.

Elérte az ügyvédi iroda melletti zárva tartó kávézó üveg előtetőjét. Beállt a menedék alá, reszketve, miközben kicsavarta a fagyos vizet a haja végéből. Felnézett, és meglátta a bátyját kilépni az irodaház bejárati ajtaján.

Őszinte mosoly érintette meg az ajkait. Kinyitotta a száját, hogy kiáltsa a nevét.

Aztán észrevette a járdaszegélynél parkoló elegáns fehér Mercedest. Stella ült a vezetőülésben, ragyogóan mosolyogva a szélvédőn keresztül. Clara szorosan összezárta a száját. Lenyelte az üdvözlést, úgy döntve, hogy a legjobb nem megzavarni a ritka közös estéjüket.

A szél süvített, oldalirányba fújva az esőt. Clara tett egy lépést hátra, hogy elkerülje a betonon képződő, fröcskölő tócsákat.

A háta egy szilárd, hajthatatlan izomfalnak ütközött.

Éles zihálás szakadt fel a torkából. Clara megpördült, és előrebotlott.

Dante a napellenző alatti árnyékban állt. Némán követte őt az esőben. Clarán egy röpke másodpercig megkönnyebbülés söpört végig, mielőtt a rideg, dermesztő szorongás átvette volna a helyét.

Dante egyetlen szót sem szólt. Mozdulatlanul állt a menedék alatt. Clara a napellenző legszélén maradt, egyetlen lépésre a szakadó esőtől.

A férfi nem őt nézte.

Clara követte sötét, intenzív tekintetét. Elfordította a fejét, és visszanézett a nedves utca felé.

Levi kinyitotta a fehér Mercedes anyósülésének ajtaját. Behajolt, és egy gyors csókot nyomott Stella ajkára, mielőtt becsusszant volna az ülésbe.

Clara lélegzete megakadt a torkában. Megdermedve állt Dante mellett, és fojtogató csendben nézte, ahogy Levi beszáll az autóba Stellához.