A fehér Mercedes eltűnt az utcán, elnyelte az özönvízszerű felhőszakadás. Clara megdermedve állt Dante mellett a fojtogató csendben. Remegő lélegzetet vett, és áthelyezte a testsúlyát, azzal a szándékkal, hogy nagyobb távolságot tegyen közéjük. Vissza akart lépni az üres utca biztonságába, távol a férfi letaglózó jelenlététől.

Mielőtt stabilizálhatta volna magát a napellenző alatt, Dante előrelépett. Meglökte hátrafelé.

A lökés kemény volt, brutális ereje felkészületlenül érte. Clara elvesztette az egyensúlyát. Hátrafelé botlott a könyörtelen esőbe, és hatalmasat esett a durva aszfalton. A sár és a jeges víz azonnal átáztatta a ruháit, a bőréhez tapasztva kifakult farmerját. Éles, égető fájdalom hasított a tenyerébe, ahogy a durva betonhoz dörzsölődött. A sűrű esőfüggönyön keresztül felnézett Dantéra, miközben fizikai fájdalmát elhomályosította a puszta hitetlenkedés. A férfi mindig is hideg és durva volt, minden lépésnél tökéletességet és engedelmességet követelt. De soha nem emelt rá kezet. Látva, hogy fizikai sérülést okoz neki csak azért, hogy kiszolgálja Stella iránti beteges megszállottságát, kegyetlenségének félelmetes, új mélységét tárta fel. Clarára nem tekintett másként, mint egy akadályra, amit meg kell büntetni.

Dante fenyegetően tornyosult fekvő alakja fölé. A napellenző árnyékai veszélyes sötétségbe burkolták éles vonásait.

"Ezért nem vagy hajlandó segíteni nekem?" követelte a választ. Hangja mély és halálos volt, áthasítva a zúgó vihar zaját.

Clara összeszorította a fogát, és feltolta magát a saras tócsákból. Visszasétált a napellenző széle alá, hogy meneküljön a büntető eső elől. Figyelmen kívül hagyta a hajából csöpögő fagyos vizet, és beletúrt a vászontáskájába. Előhúzott egyetlen alkoholos törlőkendőt, és elkezdte letisztítani a sarat és a vért a horzsolt tenyeréről. A csípős érzés földhöz ragadta száguldó gondolatait, adva neki egy pillanatot, hogy feldolgozza a férfiból sugárzó puszta ellenségességet.

Dante egy hideg, szarkasztikus horkantást hallatott.

"Egy kis karcolás, és úgy teszel, mintha halálos seb lenne," gúnyolódott.

Clara egy közeli fém szemetesbe dobta a piszkos törlőkendőt. Visszaküzdötte a könnyek forró csípését, nem akarta hagyni, hogy a férfi sírni lássa. Felszegte az állát, és egyenesen a veszélyes tekintetébe nézett. Tisztáznia kellett a helyzetet.

"Stella Levi barátnője. Boldogok együtt, és hamarosan találkoznak a szüleinkkel."

Dante egy másodperc töredékéig bámult rá, mielőtt egy éles, gúnyos nevetés szakadt volna fel a torkából. A hang durva és könyörtelen volt.

"Mit tudna felajánlani neki egy olyan nyomorba taszított báty, mint a tiéd? Csak Stella luxustáskái egy vagyonba kerülnek."

Clara kinyitotta a száját, hogy megvédje Levit, de a szavak elhaltak a torkában. Egy időre elhallgattatta az állítás csúnya igazsága. Tudta, hogy Levi feléli az ügyvédi irodából kapott sovány fizetését, és kihagyja az étkezéseket, csak hogy megengedhesse magának, hogy rendszeresen vacsorázni vigye Stellát. Hónapokig spórolt, csak hogy olcsó ajándékokat vehessen neki. Dante hatalmas vagyonnal rendelkezett, egy olyan vagyonnal, amellyel Levi soha nem remélhette, hogy felveheti a versenyt. Levi halálra dolgozta magát, csak hogy a felszínen maradjanak, míg Dante gondolkodás nélkül vett drága ékszereket.

Dante közelebb lépett, impozáns alakjával a zárt kávézó téglafalának szorítva őt.

"Szervezz nekem egy reggeli találkozót Stellával holnapra," parancsolta.

A férfi puszta vakmerősége kizökkentette Clarát a csendjéből. Megmaradt félelme elpárolgott, helyét egy kivirágzó, nyílt dacosság vette át. Frusztrációja haraggá nőtte ki magát. A férfi azt akarta, hogy elárulja a saját bátyját, csak hogy kielégítse az egóját.

"Tudod, hogy Levivel van. Ha ennyire tetszik Stella, menj utána te magad," vágott vissza.

Dante meg sem rezzent. Ehelyett arroganciája még fényesebben fellángolt. Büszke, ragadozó mosollyal nézett le rá.

"Az a tény, hogy a bátyád is érintett, csak még jobban vonzóvá teszi Stellát. És minél jobban próbálsz ellenállni, Clara, annál jobban akarom az engedelmességedet."

"Soha nem fogok segíteni neked."

Clara sarkon fordult, és egyenesen a sűrű esőbe rohant. Végigsprintelt az elárasztott járdán anélkül, hogy hátranézett volna.

Dante szárazon állt a napellenző alatt, és a sötétségbe vigyorgott. Előhúzta a telefonját a szabott öltönyzsebéből, és elkezdett bepötyögni egy kiszámított üzenetet.

Clara felvánszorgott a lépcsőn a szűkös lakásába. Testének minden izma fájt a nap fizikai megpróbáltatásaitól és a vihar brutális hidegétől. Vett egy gyors, forró zuhanyt, és magára húzott egy kifakult, túlméretezett pólót. Haja még mindig csöpögött, amikor rávetette magát keskeny matracára, és lekapcsolta az éjjeli lámpát.

Az álom nem akart eljönni. Hánykolódott, szoros csomókba tekerve vékony takaróit. Dante megvető vigyora és durva, gúnyos szavai végtelenül visszhangzottak az elméjében. Hozzá volt szokva a férfi hatalmaskodó természetéhez, de a nyílt fenyegetése, hogy szabotálja a bátyja törékeny kapcsolatát, valami egészen más volt. Levit csak egy apró kényelmetlenségnek tekintette, egy poloskának, amit el kell taposnia a díjához vezető úton. A gondolat, hogy Dante végtelen erőforrásait arra használja, hogy eltiporja a bátyját, hajnalig ébren tartotta. Rettegett a káosztól, amit elszabadítani készült, tudván, hogy Dante soha nem tesz üres fenyegetéseket.

Másnap reggel Clara besétált a kórház üveg tolóajtóin. Erőltetett egy ragyogó, lelkes mosolyt az arcára. A mai napnak monumentális mérföldkőnek kellett volna lennie. Ez volt a legelső betervezett napja a műtőben. Évekig tanult csak azért, hogy kiérdemelje ezt a különleges lehetőséget. Üdvözölte a nővéreket a recepción, és egyenesen a sebészeti szárny felé vette az irányt, készen arra, hogy megküzdjön bármivel, amit a nap megkövetel.

Mielőtt egyáltalán elérhette volna az öltözőt, egy végzős rezidens megállította a folyosón. Komor, együttérző pillantást vetett rá.

"Clara, Professor Sutton asszisztensi pozícióját valaki másnak adták. Az igazgató azonnal az irodájába hív."

Tíz perccel később Clara kisétált a járóbeteg-ellátó épületéből. A keze remegett. Az igazgató azonnali hatállyal megszüntette az orvosi egyetemi gyakornokságát. Kínált valami szánalmas kifogást a költségvetési megszorításokról, de Clara tudta az igazságot. A gyötrelmes felismerés úgy érte, mint egy fizikai ütés a mellkasára. Dante hangszerelte meg ezt a szakmai merényletet. Hatalmas befolyását fitogtatta, hogy sarokba szorítsa. Szándékában állt darabról darabra tönkretenni az életét, amíg meg nem adja magát, és át nem adja neki Stellát.

Clara kilépett az intenzív reggeli napsütésbe. A fényes világosság bántotta a szemét, és éles bizsergést hozott az orrába. Az oldalához szorította a vászontáskáját, ujjpercei kifehéredtek. A szíve fájt az elvesztett karrier mérföldkő miatt, aminek eléréséért éveket küzdött. Az orvosi tankönyvek felett görnyedve töltött összes álmatlan éjszaka semmit sem ért Dante hatalmával szemben. Még rosszabb, tudta, hogy ez a pusztító hír tönkre fogja tenni az ünnepi vacsorát, amit Levi tervezett neki ma estére. Egész hónapban spórolt, hogy meghívja egy finom ételre, és most nem volt mit ünnepelnie.

Elfojtotta az őt elborító rettegést, és elindult a hosszú úton hazafelé. Lehajtott fejjel sétált, elrejtve bánatát egyszerű lófarokba kötött hajának laza tincsei alá. Öltözéke szerény és egyszerű volt – szürke, bő nadrág és egy ropogós fehér felső félhosszú ujjakkal. Kényelmes, hétköznapi viselet volt, ami egy aprócska szeletnyi normalitást kínált élete legrosszabb reggelén.

A nyári hőség szinte megsütötte a város aszfaltját. A nap könyörtelenül tűzött, éles kontrasztban az előző éjszakai fagyos viharral. Clara nehéz léptekkel sétált, elveszve a sötét gondolatok spiráljában. Felemésztette a tönkretett jövőjének félelmetes valósága. Nem vette észre a környezetét. Csak vissza akart érni a lakásába, és elbújni a világ elől.

Nem észlelte a csillogó ezüst sportautót, ami közvetlenül a járdaszegélynél parkolt az útvonalán. A drága jármű áramvonalas, elegáns karosszériája jelzőfényként ragyogott a verőfényes napsütésben.

Dante a vezetőülésben ült. Egyik kezével a kormánykereket szorította, míg a másikban egy meggyújtott cigarettát tartott a nyitott ablak közelében. Izzadság csillogott a homlokán, egyenetlen foltokban sötétítve meg drága ingének gallérját.

Clara hirtelen megtorpant közvetlenül az autó mellett.

Dante elfordította a fejét. Sötét tekintete az övébe fonódott.