"Anya, Levi most nyakig úszik a munkában. Ne zavarjunk neki. Később majd beszélünk vele, megígérem. Amint lesz egy kis lélegzetvételnyi ideje, hazamegyünk, és sok időt töltünk veletek." Clara gyorsan elfordult, és üres tekintettel meredt a kis konyha hámló tapétájára. Hátat fordított, kétségbeesetten próbálva elrejteni a szemében gyülekező friss könnyeket.

Ruth halkan felsóhajtott, a hang súlyos volt a ki nem mondott csalódottságtól. "A tanulmányaid az elsők."

Leguggolt a kopott linóleumpadlóra, és elkezdte kipakolni a hatalmas zsákvászon zsákot. Bőrkeményedéses kezei gyakorlott hatékonysággal mozogtak. Bőségesen húzott elő mezőgazdasági termékeket, egy rögtönzött zöldséges pulttá változtatva a szűk konyhát. Volt ott friss zöldbab, uborka, zúzódott, de élénk színű paradicsom, és nehéz zsákok durva kukoricaliszttel.

Súlyos csend ereszkedett a szobára, mielőtt Ruth újra megszólalt volna. "Clara, apád... arról beszél, hogy abbahagyja a gyógyszereit. Aggódik a költségek miatt, most, hogy neked és Levinek is meg kell állapodni. Még mindig tartozunk Hectornak az összes iskolai díjért. Apád úgy érzi, mintha már nem járulna hozzá semmihez. Azt hiszi, hogy csak visszahúz benneteket. Ma jól megmondtam neki a magamét."

Ruth elhallgatott, és megdörzsölte fáradt szemeit. "Ha te és Levi meg tudjátok oldani, gyertek haza a jövő héten. Próbáljatok egy kis észt verni a fejébe."

Clara a válla felett a padlón kuporgó anyjára pillantott. Ruth még csak a korai ötvenes éveiben járt, de a haját már sűrű, ezüstös csíkok fonták át. Halkan kimondott szavai a pénzügyi romlásuk pusztító súlyát hordozták. Éles fájdalom nyilallt Clara mellkasába. Visszagondolt Dante napokkal ezelőtti vágó, kegyetlen megjegyzéseire.

Mit tudna felajánlani a bátyád, amivel versenyezhetne velem? Mit gondolsz, mit tudnál felhasználni ahhoz, hogy szembeszállj velem?

Clara lenyelte a keserű gombócot a torkában, és ragyogó mosolyt erőltetett az arcára. "Anya, ne aggódj semmi miatt. Levi és én ott leszünk a jövő héten. És ne csak Levire gondolj most. Éhen halok."

Az öröm azonnal beragyogta édesanyja megviselt arcát. Ruth felpattant a padlóról, és az ősi tűzhelyhez sietett, hogy összedobjon valamit. Clara némán állt, küzdve a könnyeivel, ahogy a sajtos, húsos-kolbászos lasagne gazdag, ismerős illata megtöltötte az apró lakást. Ez a szerény, kitartó szeretet éles emlékeztetője volt, ami egyben tartotta törékeny családjukat.

Rövid idő múlva leültek a kis étkezőasztalhoz. Ruth a lasagne adagjával babrált, tekintetét az asztalterítő rojtos szélére szegezve. Nyilvánvalóan a múlt kísérteteivel küzdött.

"Szívem, tudod, hogy nem tettem volna meg, amit akkor tettem, ha nem hittem volna, hogy ez a helyes dolog a számodra." Ruth felnézett, szemei a megértés egyetlen foszlányáért könyörögtek.

Clara átnyúlt az asztalon, gyengéden elvette a tányért anyja remegő kezéből, és letette. "Anya, már százszor megbeszéltük ezt. Nem hibáztatlak. Megígérem."

"Mennem kellene. Nem akarom zavarni a köreiteket." Ruth elmosolyodott, és hátratolva a székét felállt az asztaltól. "Plusz, vissza kell érnem. A csirkék kint vannak a szabadban, és azt a régi ponyvát fel kell tenni, mielőtt este lecsap a vihar. A koca bármelyik percben lefialhat. Apád már nem olyan fürge, mint régen, elkel neki egy kis segítség."

Clara felkapta a kabátját, és kikísérte az anyját a sötét, csendes utcán a buszmegállóba. Az éjszakai levegőben metsző hideg volt. Ahogy a rozsdás busz elindult a járdaszegélytől, Ruth az arcát a maszatolt üvegablaknak nyomta. A szemei Clarára tapadtak.

"Gyertek haza a jövő héten, mindketten. Elkészítem a különleges lasagnémat." Ruth hangja elhalt, elnyomta a dübörgő dízelmotor.

Amint a piros hátsó lámpák elhalványultak a távolban, Clara hagyta, hogy a könnyei szabadon hulljanak. Egyedül állt az üres járdán, a hideg szél átfújt vékony kabátján. A valóság zúzó súlya nehezedett a vállára. Sötétben kellett tartania a szüleit arról a katasztrofális zűrzavarról, amelyben ő és Levi csapdába estek.

Azon évekkel ezelőtti, végzetes nap emléke csapott le rá. Még csak gyerek volt, amikor megpróbált egy helyi fiút biztonságba húzni, és beleesett egy vegyi üzem mérgező hulladéktározójába. A maró iszap majdnem az életébe került. Az apja beleugrott a mérgező vízbe, hogy kihúzza őt. Megmentette, de szörnyű árat fizetett érte. A vegyi égési sérülések örökre tönkretették a lábát, így azóta is erősen sántított. A mérgező gőzök roncsolták a tüdejét, ami nedves, elhúzódó köhögést okozott neki, amely minden egyes éjjel visszhangzott a huzatos parasztházukban.

Aztán jött Hector Thorne.

A gazdag öregember nem sokkal a nagyapja halála után érkezett, azt állítva, hogy a család régi barátja. Felajánlotta, hogy kifizeti a felhalmozódó orvosi adósságaikat, fedezi Clara iskolai díjait, és magával viszi őt, hogy megfelelő nevelést kapjon. Clara még mindig emlékezett a szülei közötti heves, házat rengető vitára azon az éjszakán. Rövid ideig fontolóra vették, hogy inkább Levit küldik, de Hector ragaszkodott ahhoz, hogy Clarát vigye magával, mondván, hogy csodálja a lány csendes, engedelmes természetét. Az apja határozottan ellenezte. Nem volt hajlandó eladni a lányát.

De a szegénység túl nagy volt. Az anyja meghozta a gyötrelmes döntést. Ruth egy síró Clarát vonszolt ki Hector elegáns fekete autójához az éjszaka közepén. A megnyomorított apja utánuk bicegett a poros udvaron, a hangja elcsuklott, ahogy Clara nevét kiáltotta. Szívtelennek nevezte Ruthot, miközben tönkrement térdeivel a porba roskadt.

Én leéltem úgy az életem, hogy nem tudtam olvasni, és nem hagyom, hogy a te életed is ilyen legyen. Anyja könnyes magyarázata még mindig kísértette Clara elméjét. Te az én saját húsom és vérem vagy, és mindennél jobban szeretlek. Egyszerűen csak nem voltak meg az eszközeim. Csak azt akarom, hogy esélyed legyen egy jobb életre, még akkor is, ha a végén neheztelni fogsz rám emiatt.

Clara a kézfejével törölte meg nedves arcát. Az apja feláldozta a testét, hogy megmentse az életét. Az anyja feláldozta a saját szívét, hogy jövőt adjon neki. Nem hagyhatta, hogy az apja most lemondjon a gyógyszereiről, és nem hagyhatta, hogy Levi egy börtöncellában rohadjon egy olyan bűntényért, amit nem követett el.

Csak egy kiút volt. Meg kellett adnia magát Danténak. Le kellett nyelnie a büszkeségét, feláldozni a saját elveit, és pontosan azt adni a szörnyetegnek, amit akart.

*****

Clara visszasietett a lakásába, és rendet rakott a konyhában, mielőtt felkapta volna a kopott esernyőjét. Épp sötétedett, amikor a fagyos eső sűrű, könyörtelen függönyökben esni kezdett. Egy bezárt kávézó szűkös napellenzője alatt állva előhúzta a telefonját. Az ujjai remegtek, ahogy tárcsázta Dante számát.

A hívás azonnal megszakadt. A férfi nem vette fel.

Frusztráltan és reszketve bepötyögött egy kétségbeesett bocsánatkérést, és elküldte. Az üzenet visszapattant. Hideg csomó formálódott a gyomrában. Dante blokkolta a számát. Kiszámított játékot játszott, megszakítva minden kommunikációt, hogy nézze, ahogy a lány vonaglik.

Clara nem adta fel. Végiggörgette a névjegyeit, és felkeresett néhányat Dante közös ismerősei közül, lenyelve a büszkeségét, hogy megkérdezze a hollétét. Egy órányi homályos válasz után valaki végül elszólta magát.

Később azon az éjszakán Clara az átázott aszfalton állt a tornyosuló Baron Hotel előtt. Szorosan markolta az esernyőjét, várva, hogy Dante felbukkanjon. Tudta, hogy a férfi bent van a pazar épületben, de nem bírta rávenni magát, hogy úgy sétáljon be azokon a makulátlan üvegajtókon, mint egy ázott patkány.

Az eső oldalról vert, deréktól lefelé átáztatva a farmerját. Olcsó esernyője vesztes csatát vívott a süvítő széllel. Az egyik fémborda éles csattanással eltört, vadul csapkodni hagyva az anyagot. Figyelmen kívül hagyta a metsző hideget, a szemeit a forgóajtókra tapadva.

A telefonja megrezzent a nedves zsebében. Stella volt az.

"Clara, az ügyész most adta be a papírokat. Levi ügye hivatalosan is bírósági szakaszba lép." Stella hangja üresen és vereséget szenvedve csengett a vonal túlsó végén.

Az adrenalin és a rettegés újabb hulláma futott végig Clara erein. Az idő lejárt. A csapda bezárult. Látnia kellett Dantét ma éjjel, kerül, amibe kerül. Nem hagyhatta, hogy ez az utolsó esély kicsússzon a fagyos ujjai közül.

*****

Magasan az eső áztatta utcák felett, a Baron Hotel luxuslakosztálya a nehéz kristálypoharak koccanásától és egy nagy tétre menő kártyajátszma könnyed csevegésétől zsongott. Sűrű szivarfüst lebegett a meleg levegőben. Dante a plüss pókerasztal közepén ült, és szakértő módon osztott egy friss kezet.

A nehéz mahagóni ajtók kitárultak. Callum Whitmore besétált a szobába, lerázva a könnyű szitáló esőt szabott zakójáról.

"Dante, a kis védenced bajt kever?" viccelődött Callum, és megveregette Dante széles vállát.

Nyílt titok volt az elit körükben, hogy a Thorne család évekkel ezelőtt magához vett egy lányt egy dirt-szegény faluból. Mindenki tudta, hogy Dante hírhedten szigorú pórázon tartja, és olyan keménykezű tekintélyelvűséggel bánik vele, ami már-már a megszállottsággal határos.

Dante nem nézett fel a zöld filcről. Laza félmosolyt küldött Callumnak, egy meggyújtott cigarettával hanyagul az alsó ajkán. "Elérte azt a kort, tudod. Nehéz szemmel tartani."

Gyakorlott, folyékony mozdulattal megkeverte a paklit, a kártyák élesen csattantak nagy kezeiben.

Callum közelebb húzott egy bőrszéket, és intett a pincérnőnek egy italért. Elgondolkodó pillantást vetett az asztalon keresztül. "Nem láttam őt mostanában a környéken. Azt hittem, talán végleg kirepült a fészekből."

"Dante, nem te vagy az igazi bátyja, haver. Óvatosnak kell lenned azzal, hogy mennyire kerülsz hozzá közel," figyelmeztette egy másik férfi az asztal túloldaláról. Hangjában komoly, sokatmondó él csengett.

"Eh, már felnőtt. Szüksége van a saját terére," hárított el egy másik, kezével elhessegetve a komoly témát.

És a férfiak máris továbbléptek. A beszélgetés zökkenőmentesen átváltott a női szépség apróbb részleteire és a vállalati felvásárlásokra, egy olyan sekélyes párbeszédre, ami akár hajnalig is eltarthatott.

Ahogy az éjszaka elhúzódott, Dante figyelme elkalandozott a játékról. Hátra dőlt a székében, sötét szemei üresen meredtek a kezében lévő kártyákra. Hatalmas összeggel volt mínuszban, kezet kéz után veszített el vakmerő közönnyel. Az előtte tornyosuló zsetonhalmok semmivé olvadtak, de őt nem érdekelte. Az elméje máshol járt.

Vérezve a pénzt az asztalnál, de teljesen közömbösen a veszteségei iránt, végül ledobta a kártyáit. "Kiszálltam, srácok. Ti csak folytassátok," motyogta, hátratolva a székét, hogy maga mögött hagyja a játékot.