Az óra elütötte az éjjel egyet, az eső pedig vízesésként zuhogott, a Baron Hotel előtti betont verve. Clara a hatalmas oszlopcsarnok szélénél kucorgott, próbálva kitérni a jéghideg cseppek elől. Rongyos esernyője mit sem ért az oldalirányú széllökésekkel szemben, a törött fémbordák átdöfték az olcsó anyagot. Reszketés rázta a testét, de tágra nyílt, nedves szemeit a forgó üvegajtókra meresztette.

Dante végül kilépett a kegyetlen éjszakába. Egy egyenruhás ajtónálló sietett oda hozzá, egy hatalmas, fekete esernyőt tartva a feje fölé. Dante egyenesen a járda szélén várakozó, áramvonalas sportkocsija felé lépdelt, úgy téve, mintha Clara láthatatlan lenne.

Clara eldobta törött esernyőjét, és a szakadó esőbe vetette magát. "Dante!"

A férfi megállás nélkül ment tovább. Az eső rátapadt sötét hajára, de méretre szabott öltönye porszáraz maradt az ajtónálló védelme alatt.

Clara pont akkor ért az anyósülés felőli oldalra, amikor a férfi kinyitotta az ajtót. Megragadta Dante alkarját; csuromvizes ruhái fagyos bőréhez tapadtak. Lehajtotta a fejét – a megadás mélyen gyökerező szokása volt ez, amitől sosem tudott szabadulni, amikor a férfi fölé tornyosult. "Elrontottam, és sajnálom. Segíteni fogok neked vele kapcsolatban."

Dante megállt. Az ajtónálló hátralépett, tisztes távolságot hagyva nekik. Dante lenézett a lány bőrig ázott alakjára, éles állkapcsa megfeszült, mielőtt gúnyos vigyorra húzódott volna. "Most visszabeszélsz nekem?"

Clara összeszorította a szemét a csípős esőben. Megrázta a fejét. "Nem."

Dante egy hosszú másodpercig csak bámulta őt. Aztán a nyitott anyósülés felé bökött a fejével. "Szállj be."

Clara becsúszott a bőrülésre. Az autó belseje meleg volt, drága kölni és minőségi bőr illatát árasztotta. Dante a volán mögé csúszott, és egy vastag törülközőt dobott egyenesen a lány ölébe. "Törölközz meg."

Clara reszkető kezekkel szorította magához a törülközőt, átlépve a férfi szokásos elmejátékain. Hangja rekedten, de határozottan csendült fel. "Én betartottam az alkum rám eső részét. Elengeded végre a bátyámat?"

Dante felhorkant; a sötét hang visszhangzott a szűk térben. Hátradőlt a fejtámlán, nagy kezeit könnyedén a kormánykeréken nyugtatva. Elfordította a fejét, hogy állja a lány tekintetét. "Először is, add meg Stella összes elérhetőségét. Ha ügyesen kevered a kártyáidat, a bátyád holnap már kint lehet."

Clara felnézett, a pulzusa hevesen vert. Ő tartotta a kezében Levi sorsát. Ashbourne az ő városa volt, és egy hatalmas, vagyonból és befolyásból álló birodalom felett parancsolt. Nem volt szüksége a lányra egy ilyen aprósághoz. "Miért van szükséged arra, hogy én adjam meg az elérhetőségeit, amikor egymillió más módon is megszerezhetnéd?"

Dante elmosolyodott, de a kifejezés nem ért el hideg szemeiig. Közelebb hajolt, dohányillatot sodort felé a levegő. "Mert nehezebbé teszed ezt, mint amilyennek lennie kellene. Minél jobban ellenállsz, annál inkább akarom, hogy megtedd."

Hagyta, hogy a szavak a levegőben lógjanak, és figyelte, ahogy a lány mellkasa pánikszerű lélegzetvételekkel emelkedik és süllyed. Aztán bevitte a végső csapást, hangja lezser volt. "És mivel komolyan gondolom Stellával, feleségül is akarom venni, szóval jól felkészültnek kell lennem."

A házasság szó úgy érte Clarát, mint egy fizikai ütés a bordáira. Súlyos, fojtogató fájdalom duzzadt a mellkasában. Hét éven át táplált csendes, kétségbeesett szerelmet ez iránt a férfi iránt, olyan mélyre temetve, ahol senki sem láthatta. És most ő volt az, aki mindezt kitépte belőle. Lehajtotta a fejét, és vett egy mély lélegzetet, hogy csillapítsa az érdes gombócot a torkában. El sem tudta képzelni, mit érezne Stella, ha tudná, hogy Clara segít Danténak az ő meghódításában, vagy hogyan reagálna Levi, ha rájönne, hogy eladta a büszkeségét az ő szabadságáért. De Clarának nem volt más választása.

Zsibbadt ujjakkal vette elő nedves telefonját, megkereste Stella profilját, és elküldte az elérhetőségeket Dante privát számára.

Dante kihúzta telefonját a mellzsebéből. A képernyő fénye megvilágította elégedett vigyorát. "Rendben, induljunk."

Clara megszorította az ülés szélét. "Pontosan hova megyünk?"

"Vissza a régi birtokra" – mondta Dante.

Pánik lángolt fel Clara ereiben. A Thorne-birtok. A hatalmas kastély, ahol éveket töltött a férfi fojtogató árnyékában élve. Keresztbe fonta a karját; az elszántság felülkerekedett a félelmén. "Én nem megyek vissza oda."

Dante figyelmen kívül hagyta heves tiltakozását. Sebességbe tette az autót, és beletaposott a gázba.

A sportkocsi kilőtt, beleüvöltve a viharos éjszakába. Clara elharapta az ajkát, hogy visszafojtsa a sikolyát, ahogy a háta az ülésnek csapódott. Az ablaktörlők a legmagasabb fokozaton csapkodtak ide-oda, küzdve a sötét utakat elmosó vízfüggönnyel. A feszültség egyre sűrűbbé vált az utastérben. Clara kibámult az oldalablakon, és figyelte, ahogy a neonfényű városi fények formátlan csíkokká mosódnak össze. Ismerte Dante természetét, és tudta, hogy jobb, ha nem teszi ismét próbára a határait.

A csend elnyúlt, csak az ablaktörlők ritmikus dobogása és a motor zúgása törte meg. Clara próbált lélekben felkészülni a birtokra. Szembe kell néznie a férfi nagyapjával és szüleivel. Azt mondogatta magának, hogy el tudja viselni a múltja kísérteteit, ha ez azt jelenti, hogy eltakarítja a romokat, és Levi szabadon távozhat.

Egy éles rezgés a zsebében zúzta szét a gondolatait. Clara elővette a telefonját. Stella neve villogott a repedt képernyőn. Clara fogadta a hívást, és a füléhez emelte a készüléket.

"Clara, nagy bajban vagyok! El kellett jönnöm otthonról, és most a bankkártyáimat zárolták. El tudnál jönni értem? Nagyon szorult helyzetben vagyok."

A gumiabroncsok felsikoltottak az aszfalton. Clara előrerándult a biztonsági övnek feszülve, amikor Dante beletaposott a fékbe. A sportkocsi enyhén megcsúszott a vízen, mielőtt megrázkódva megállt volna a járda szélén.

Mielőtt Clara feldolgozhatta volna a hirtelen zajt, Dante feltaszította az ajtaját. A vihar betört az utastérbe. Dante megkerülte a motorháztetőt, feltépte az anyósülést, és megragadta Clara karját.

Kirángatta őt a szakadó esőbe. Clara megbotlott, a térdei megrogytak, ahogy a cipője az elárasztott csatornába ért. A férfi végighúzta őt a csúszós járdán, és durván belökte egy bezárt üzlet keskeny, fém napellenzője alá.

"Monszun van odakint, egyetlen taxi sincs a láthatáron. Stella nem lehet kint egyedül, nem biztonságos. Érte megyek" – parancsolta Dante. Az eső csöpögött a szempilláiról, állkapcsa kemény vonallá feszült. "Clara, te maradj pontosan itt. Szólok Tobiasnak, hogy jöjjön érted. Emlékszel rá, ugye? A komornyikra."

Nem várt választ. Dante hátat fordított neki, és visszakocogott az alapjáraton ketyegő autóhoz.

Clara megdermedve állt a csöpögő napellenző alatt. Figyelte, ahogy a férfi beül a volán mögé, és becsapja az ajtót. A féklámpák karmazsinvörösen felvillantak a sötétben, majd az autó kigördült a viharba, úgy hagyva őt hátra, hogy még egy rongyos esernyője sem volt, amivel védekezhetett volna az eső ellen.

Bámulta az üres utcát, ahogy a piros fények eltűntek az éjszakában. Az áramvonalas sportkocsija kétüléses volt. Mindig csak annak az egyetlen személynek volt elég hely, akivel igazán törődött, és neki kellett félreállnia. Az, hogy Dante abszolút prioritást biztosított Stellának, azzal járt, hogy őt cserbenhagyta egy veszélyes viharban.

A hideg átszivárgott a nedves ruháin, egészen a csontjáig hatolva. Clara szorosan a bordái köré fonta a karjait, és hevesen reszketett. A szeme megtelt könnyekkel, miközben egy ismerős szomorúság öntötte el. Hagyta, hogy az éjszaka és az eső elrejtse zokogását, miközben az érzelmek kitörtek belőle.

Negyven perc vánszorgott el. Clara dideregve állt az idegen sötétségben. Az utcai lámpák pislákoltak felette, hosszú árnyékokat vetve az elárasztott betonra. Tobiasnak nyoma sem volt. Egyetlen autó sem hajtott el arra.

Meredt ujjakkal vette elő a telefonját. A képernyő fénye apró vigaszt nyújtott, miközben ellenőrizte a helyzetét. Az apró lakása valamivel több mint egy órányi sétára volt. Itt várakozni haszontalan volt. Nyilvánvalóvá vált, hogy magára maradt.

Clara visszadugta a telefont a zsebébe. Megragadta a bőrtáskáját, a feje fölé emelte pajzsként a zuhogó eső ellen, és kilépett a napellenző alól. Egyenesen a lakása felé vette az irányt.

A séta gyötrelmes volt. A hideg szél végigsüvített az üres sugárutakon, beleharapva szabadon lévő bőrébe. Az utcák örvénylő víz és rejtett törmelékek áruló zűrzavarává változtak. Mély tócsák rejtették el az egyenetlen útburkolatot. A csatornák túlcsordultak a nyitott aknák körül, zavaros vizet zúdítva a bokájára. Szellemváros volt odakint. Clara vánszorgott előre, a fogai vacogtak, és a szíve minden lépésnél hevesebben vert. Lehajtotta a fejét, és beledőlt a vad szélviharba.

Befordult a sarkon egy sötétebb utcába, ahol az utcai lámpák kiégtek. A sötétség elnyelte a háztömböt. Clara vakon mozgott, vizes cipőivel kitapogatva az utat.

Hirtelen a világa brutálisan megbillent. "Hú!" – zihált fel, ahogy a lába megcsúszott. A zuhanás rémisztő érzése nyelte el, mielőtt minden hirtelen elsötétült volna.