"Ezt most komolyan mondod?!" – zihált fel Phoebe, hangja áthasított a reggeli irodai csevegés halk zsongásán. Szoros, sürgető markolással ragadta meg Naomi karját, felsőtestével messze áthajolva a fülke szürke szövet elválasztóján. "Nem köztudott az egész cégnél, hogy Vaughn nem érdeklődik a nők iránt? Mindenki azt mondja, hogy ő csak egy könyörtelen munkamániás, akit csak a részvényárfolyamok és a felvásárlások érdekelnek. Tényleg van valaki a szívében? És ő a mi leendő új főnökünk?"

Naomi halkan, sokatmondóan felnevetett. Közelebb hajolt, nehéz vaníliaparfümjének éles, édes jegyei keveredtek a levegőben lévő friss kávé illatával. "Annyira nem vagy képben, Phoebe. Ha meg akarod tartani az állásod a vezetői irodában, ismerned kell ezeknek a felső tízezerbeli társaságoknak az alapvető történelmét. Ezeket a dolgokat nem kürtölik világgá a vállalati hírlevélben."

Phoebe elengedte Naomi karját, és könyörgő, drámai gesztussal összekulcsolta a kezét. "Kérlek, világosíts fel! Mondj el mindent, amit tudsz. Nem lehetek én az egyetlen, akit ma sötétben tartanak."

Naomi cinkos suttogásra fogta a hangját, végigpásztázva az irodaszint széles folyosóját, mielőtt folytatta volna. "Együtt nőttek fel. Régi gazdag családok, vidéki klubok, meg a szokásos körítés. Egy vezető igazgatótól, aki már tíz éve itt van, úgy hallottam, hogy a férfi öt évvel ezelőtt valójában megkérte a kezét." Naomi szünetet tartott, hagyva, hogy a pletyka súlya leülepedjen az asztalon. Sokatmondó, ravasz mosolyt villantott. "De Miss Kensington kikosarazta. Külföldön akart tanulni. Elhatározta, hogy Európában szerzi meg az MBA diplomáját, és nevet szerez magának az apja árnyékán kívül. A dolgok elmérgesedtek köztük a visszautasítás után, és megszakadt a kapcsolat. De most visszatért New Yorkba. Épp most landolt, és Mr. Prescott egyenesen a repülőtérre ment, hogy személyesen hozza el. Emiatt lemondta a reggeli megbeszéléseit. Nem mond el mindent ez a hozzáállás?"

Phoebe eltakarta a száját, szemei elkerekedtek a letagadhatatlan izgalomtól. "Te jó ég, ez olyan, mintha egy igazi romantikus dráma játszódna le egyenesen a szemünk előtt! Öt év különlét és egy hatalmas újraegyesülés a repülőtéren?"

Mellettük Celeste mereven ült ergonomikus hálós székében. Érezte, ahogy hirtelen, éles szorítás markolja meg a mellkasát, mint egy acélsatu préselve össze a bordáit. Az arcára gondosan felvitt barackos pirosító nem tudta elrejteni, ahogy a vér gyorsan kifut az arcából, hamuszürke, beteges színt hagyva a bőrén. Ujjai ráfagytak a számítógépes egér műanyag ívére, és olyan hidegek lettek, mint a jég. Üres tekintettel bámulta a monitort, a kurzor könyörtelenül villogott az üres, fehér képernyőn.

Az idővonal pusztító pontossággal kattant a helyére az elméjében. Öt évvel ezelőtt.

Ez volt a pontos időkeret. Öt évvel ezelőtt utasították vissza. Miss Kensington elsétált tőle, és felszállt egy Európába tartó gépre.

Ez volt az igazi oka annak, hogy Vaughn a héten idő előtt felbontotta a megállapodásukat? A nő, akire mindig is gondolt, akit igazán szeretett és elveszített, végre visszatért a városba. A kirakós darabjai összeálltak, egy kegyetlen, gúnyos képet formálva.

Kérdések kaotikus vihara dúlt Celeste elméjében. Végigsimított az egérpad merev szélén, a lélegzet megakadt a torkában. Ha mindig is ilyen mélyen szeretett valaki mást, miért döntött úgy, hogy vele tölti azt a viharos éjszakát öt évvel ezelőtt? Emlékezett az esőre, ami a luxuslakosztály padlótól mennyezetig érő ablakait verte, a nappali nehéz, fojtogató csendjére, és a férfi határozott, kétségbeesett döntésére, hogy bevonszolja a hálószobájába. Nem habozott teljesen lecsupaszítani és magáévá tenni őt.

És ha csak a szívfájdalmát ápolta az elnök lánya miatt, miért ragaszkodott hozzá, hogy rögtön másnap reggel megírják azt a szigorú, folyamatos szerződést? Egy köteg papírt tett az üvegasztalra, maga mellé láncolva Celeste-t. A feltételek diktálták a folyamatos rendelkezésre állását, megingathatatlan diszkrécióját és az alávetettséget a férfi fizikai vágyainak. Megvette az idejét és a testét.

Hogyan tudná megmagyarázni a sötét szemeiben lévő letagadhatatlan, égő intenzitást, amikor intim közelségben összefonódtak? Emlékezett a férfi testének súlyára, ahogy a drága lepedőkbe préselte őt, a bőréről sugárzó nyers forróságra. Emlékezett arra, ahogyan a férfi nézett rá az éjjeli lámpa félhomályában. Valódinak érződött. Őszinte, emésztő szükségletnek tűnt. Kinyitotta a száját, készen arra, hogy gyötrelmes kérdések záporát zúdítsa Naomira, kétségbeesetten keresve egy hibát a pletykában, ami épp darabokra tépte a valóságát.

Mielőtt egyetlen hang is elhagyhatta volna az ajkát, a folyosó túlsó végén lévő privát vezetői lift polírozott ezüst ajtajai megcsendültek. A lágy, dallamos hang tisztán visszhangzott a szint hirtelen csendjében. A veszett gépelés abbamaradt. A halk csevegés azonnal elnémult. Mindenki vigyázzba vágta magát.

Tessa, az elnök szigorú és nagyra becsült asszisztense lépett ki elsőnek. Testtartása merev volt, arca professzionális, hajthatatlan maszkot öltött. Több osztályvezető követte őt, szoros, tiszteletteljes alakzatban haladva. Tessa megfordult, és tisztelettudóan a nyitott fémajtók felé intett. "Mr. Prescott, Miss Kensington, kérem, erre fáradjanak. Megérkeztünk a vezetői irodákba."

Az egész szint egyszerre tartotta vissza a lélegzetét.

Vaughn lépett ki először. Magas, tekintélyt parancsoló alakját méretre szabott sötétszürke öltöny fedte, amely hibátlanul illeszkedett széles vállaihoz és keskeny derekához. Vonásai élesen kirajzolódtak, hordozva azt az ismerős, hideg, arisztokratikus távolságtartást, amely uralta a szobát. Az érinthetetlen tekintély auráját sugározta, sötét szemei a legkisebb melegség nélkül pásztázták végig a csendes irodai fülkék sorait.

Celeste felmondó szíve kihagyott egy veszélyes dobbanást. Puszta látványa is fájdalmas adrenalinlöketet küldött végig törékeny szervezetén. Összeszórította az ajkát, mellkasa sajgott attól az ismerős vonzalomtól, amit oly régóta táplált iránta, miközben a gyomrában feltörő rettegés áradatával küzdött.

De mielőtt még feldolgozhatta volna a férfi tekintélyt parancsoló jelenlétét a munkaterületén, Vaughn megállt. Visszafordult a nyitott liftajtók felé. Jobb karja felemelkedett. Hatalmas kezével átkarolta a még mindig a liftkabinban álló nő karcsú vállát. Kiemelkedő ujjpercekkel rendelkező, hosszú ujjai szándékos gondoskodással pihentek meg a nő pezsgőszínű selyemruhájának anyagán.

Egy finom, birtokló húzással kivezette kecses alakját a folyosóra.

A gyengéd gesztus olyasmi volt, amit Celeste még sosem látta, hogy a férfi nyilvánosan megtenne. A közösen eltöltött évek alatt a férfi mindig merev, áthatolhatatlan fizikai távolságot tartott a hálószobája falain kívül. Sosem fogta meg Celeste vállát egy zsúfolt szobában. Sosem irányította a lépteit ilyen nyílt, oltalmazó gondoskodással.

Ahogy a nő előrelépett az irodába, a fülcimpáján lévő gyémánt fülbevaló megcsillant a mennyezeti fénycsövek fényében. A megtörő fénysugár megvilágította Vaughn szigorú profiljának lágy ívét. Állkapcsa ellazult. A jéghideg korlát, amit az alkalmazottak felé mindig kivetített, eltűnt, helyét egy csendes, elnéző lágyság vette át, ami kizárólag a mellette álló nőnek szólt.

Celeste felemelte a szemét az íróasztaláról, és elnézett Vaughn széles mellkasa mellett. Meglátta a nő arcát az iroda éles fényében.

A kegyetlen, tagadhatatlan igazság a helyére kattant, és éles, véres darabokra zúzta az egész világát.

A nő határozott, letagadhatatlan hasonlóságot mutatott vele. Nem volt az arcának pontos mása. Az állkapcsuk vonala kissé eltért, és a csontozatuk sem volt tökéletes tükörképe egymásnak. De mandulavágású szemeinek lágy, átszellemült tekintete azonos volt. Szemöldökének finom íve tökéletesen illeszkedett Celeste saját ívéhez. Ajkainak formája, ahogyan a tekintete csendes kecsességet hordozott – összetéveszthetetlenül hasonlított arra a tükörképre, amit Celeste minden reggel sminkelés közben látott.

A halvány, de tagadhatatlan hasonlóság több mint elég volt ahhoz, hogy Celeste ráébredjen a rémisztő valóságra. A kirakós összeállt, és a végső kép a maga tisztaságában egyenesen szörnyűséges volt.

Sosem szerették. Mindig is csak egy kényelmes fizikai pótlék volt. Azon a viharos éjszakán, öt évvel ezelőtt azért vette meg, mert vérzett egy visszautasítástól. Ránézett Celeste-re, és annak a nőnek az olcsó, elérhető szellemét látta benne, aki elhagyta őt Európáért.

Egy éles, maró fájdalom robbant fel a mellkasa közepén. Sokkal rosszabb volt, mint a szívelégtelensége miatti krónikus, tompa sajgás. A mély árulás fizikai megnyilvánulása volt, ami áthasított a testének minden egyes idegvégződésén. Ujjhegyei kontrollálhatatlanul remegtek az íróasztal műfa erezetén. A naiv remény gondosan felépített falai porrá omlottak.

Phoebe közelebb hajolt. Észrevette a halálos sápadtságot, ami áttört Celeste vastag folyékony alapozó rétegén. Szemöldöke őszinte aggodalommal ráncolódott össze. "Celeste, rosszul érzed magad? Úgy nézel ki, mint aki mindjárt elájul."

Celeste kábán megrázta a fejét. Nem tudta működésre bírni a hangszálait. Lenyelte a torkában feltörő epe keserű ízét, tekintetét egyenesen előre szegezve, miközben küzdött a késztetéssel, hogy elmeneküljön.

Tessa közeledett az asztalcsoportjuk felé, nyomában a VIP jövevényekkel. Drága bőrcipőjük kopogása a padlószőnyegen egyre hangosabb lett, úgy hatva, mint egy lassú, szándékos visszaszámlálás Celeste érzelmi kivégzése felé.

Rettegve attól, hogy felnézzen és találkozzon Vaughn sötét szemeivel, Celeste lefelé szegezte a tekintetét. Üresen bámulta az előtte lévő billentyűzetet. Tanulmányozta a fekete műanyag billentyűk kopott fehér feliratait, minden megmaradt akaraterőjét a sekély, csendes légzésre összpontosítva. Hallgatta a drága selyem zizegését és Vaughn ismerős cédrusfa kölnijének finom illatát, ahogy elkeveredik egy számára ismeretlen, virágos női parfümmel.

Tessa megállt közvetlenül az irodai fülkéik mellett, kihúzva magát, miközben a szinthez szólt. Kecsesen az ülő alkalmazottak felé mutatott. "Ez a vezérigazgatói iroda személyzete. Ők mind az ön adminisztratív asszisztensei. Miss Kensington, ha bármire szüksége lenne az ütemezéssel vagy a napi operatív feladatokkal kapcsolatban, kérem, nyugodtan kérjen segítséget bármelyiküktől."

A nő elmosolyodott. Hangja dallamos, lágy csengés volt, ami átsuhant a csendes, figyelmes szint felett. "Jó reggelt mindenkinek. Celine Kensington vagyok, az új vezérigazgató. Alig várom, hogy mindannyiukkal együtt dolgozzak, és megismerjem ezt a csapatot."

Celine.

A név durván visszhangzott Celeste fülében, elnyomva az iroda alapzaját.

Celeste megdermedve ült hálós székében, a vér megfagyott az ereiben. Élénk, fojtogató emlékek villantak át az elméjén minden irgalom nélkül. A steril, fényesen kivilágított irodai környezet elhalványult, helyét erőszakosan átvette Vaughn hatalmas hálószobájának sűrű sötétsége.

Emlékezett rá, ahogy a férfi a meztelen hátát mélyen a matracba préseli. Emlékezett a férfi csípőjének puszta erejére, amint kemény péniszét a nedves hüvelyébe döfi, ahogy a bőr a bőrhöz csapódásának hangos, ritmikus hangja visszhangzik a csendes szobában. Emlékezett a férfi nagy ujjaira, amint zúzódásokat vájtak a csípőjébe, hogy lehorgonyozzák, a forró izzadságra, ami a mellkasáról a lány csupasz melleire csöpögött. Emlékezett rá, ahogy régen homorította a hátát, felkínálva magát a férfinak, azt híve, hogy a durva nyögései neki szólnak. Ezeknek a szexuális együttléteknek az intenzív csúcspontján, amikor a férfi jéghideg homlokzata darabokra tört a fizikai orgazmusának súlya alatt, az arcát a lány nyakának hajlatába temette, leheletével perzselve a bőrét.

Újra és újra egy nevet suttogott a fülébe. A hangja rekedt volt, rongyos a vágytól és egy olyan kétségbeeséstől, amit a lány ostobán mély vonzalomnak hitt.

Mindig is azt feltételezte, hogy az a saját nevének elmosódott, ziháló változata. Azt hitte, azt suttogja: *Celeste*. Meggyőzte magát, hogy a slightes fonetikai torzulás csak a természetes velejárója a férfi heves zihálásának és annak az elsöprő, vakító élvezetnek, amit a lány testében talált.

Csak most, hallva a nőt hangosan kimondani a nevet a csendes irodában, csapott le rá a pusztító igazság, mint egy fagyos árhullám.

Amit a sötétben suttogott, miközben szexeltek, nem a *Celeste* volt.

Azt suttogta: *Celine*.

Miközben a farka mélyen a testében járt, a férfi elméje szorosan ráfonódott az alig néhány lépésre álló nő emlékére. A lány húsát használta fel, hogy kielégítse egy kísértet iránti sóvárgását.

Szorosan ökölbe szorította a kezét az asztal alatt, elrejtve őket a tekintetek elől. Manikűrözött körmei mélyen a puha tenyerébe vájtak. Az éles szélek mély, félhold alakú piros nyomokat hagytak a finom bőrben, egy csepp vért is kiserkentve, de semmi fizikai fájdalmat nem érzett. A zsibbadás az összetört szívéből a végtagjaiba sugárzott, a helyére fagyasztva őt.

A tiszta megaláztatás fojtogató, fuldokló hulláma mosta el a lényét. Bevonta a torkát, és égette a szeme mögötti részt. Erősen ráharapott az alsó ajkára, érezve saját vérének fémes ízét. Kétségbeesetten küzdött a szemében gyülekező forró könnyek ellen, nem volt hajlandó hagyni, hogy átbukjanak a szempilláin és tönkretegyék a sminkjét a férfi előtt.

Milyen nevetséges volt. Milyen hihetetlenül naiv.

Vaughn alkalmankénti kedvessége, kétértelmű dicsérő szavai és az éjszakába nyúló társasága miatt fejest ugrott a titkos kapcsolatba. Egész szívét és lelkét beleadta a megállapodásba. Nagyra becsülte azokat a csendes pillanatokat szex után, amikor a férfi a csupasz vállára húzta a nehéz paplant. Kincsként őrizte azokat a ritka éjszakákat, amikor az ágyban maradt, és szorosan magához ölelte, ahelyett, hogy felöltözött volna és visszament volna a dolgozószobájába.

Bolond, felmondó szíve mélyén igazán hitte, hogy valamennyire szeretik. Azt hitte, az elmúlt öt év alatt lassan lebontotta a férfi falait, és állandó helyet vívott ki magának az oldalán.

De ő csupán egy árnyék volt. Egy helyettesítő volt, akinek az volt a dolga, hogy melegen tartsa az ágyát, és kielégítse a vágyait, amíg a valódi tulajdonos vissza nem tér, hogy elfoglalja a helyét.

A férfi sosem nézett rá. Minden egyes csendben elköltött vacsora, minden rövid beszélgetés a lakosztályában és minden sötétben végrehajtott kemény lökés alkalmával a férfi mindig csak átnézett rajta, valaki mást látva.

Az a férfi, akinek a halványuló életét adta, még csak azt sem tudta, hogy ő kicsoda.