Ahogy Celine és Vaughn karöltve elsétáltak a polírozott folyosón, lépteik ritmikus hangja a háttérbe veszett. Celeste teljesen megdermedve ült az asztalánál. Kezei rejtve maradtak az ölében. A félhold alakú vágások a puha tenyerében tompán sajogtak, de a fizikai fájdalom semmi sem volt ahhoz a fagyos zsibbadáshoz képest, ami a mellkasában terjedt.

Phoebe és Naomi azonnal visszahajoltak a szomszédos fülkékbe. Az ártalmatlan reggeli csevegés hirtelen agresszív, gyorstüzelésű suttogássá változott.

"Lehetséges, hogy a vezérigazgató és a gyerekkori szerelme, pont mint a romantikus regényekben?" Phoebe nézte, ahogy a két alak eltűnik a sarkon. A hangjából sűrűn csöpögött az irigység. "Mr. Prescott személyesen kíséri őt az első napján. Gondoskodik róla, hogy mindenki tudja, hogy ő ide tartozik."

Naomi megveregette Phoebe vállát. "Túlságosan leegyszerűsíted a helyzetet. A V Csoport vezérigazgatója lett abban a pillanatban, ahogy visszatért az országba. Hogyan fogadnák el a cég veterán részvényesei ilyen könnyen egy fiatal jövevényt? Élve falnák fel."

"Szóval ő pajzsként van itt." Phoebe lassan bólintott.

"Pontosan." Naomi lehalkította a hangját, hangszínét visszafogott, mély csodálat itatta át. "Az a tény, hogy Mr. Prescott ma idekísérte, egy nagyon világos, letagadhatatlan jelzést küld az egész épületnek. Ő élvezi a Prescott birodalom abszolút támogatását. Ez kövezi ki az utat az új hatalma számára. Emlékeztet mindenkit, akiben kétségek merülnének fel, hogy ő érinthetetlen."

Phoebe két kézzel fogta meg az arcát. "Ilyen gyorsan és könyörtelenül kikövezni az utat a szerelmének. Mr. Prescott annyira odaadó iránta."

"Ha nem az elnök lánya lenne, hogyan is akadhatott volna meg egy ilyen hatalmas New York-i befolyással bíró férfi szeme rajta?" – kérdezte halkan Naomi.

Phoebe kissé megrázta a fejét. "Miss Kensington önmagában is meglehetősen sikeres. Magasan képzett, kiegyensúlyozott és jó a kiállása. De ami a kinézetet illeti..."

Phoebe elhallgatott. Oldalra billentette a fejét, és laza, meggondolatlan kegyetlenséggel rámutatott. "Nézd meg a szemeit. Ha szebben öltöznél, simán elmehetnél a húgának. Nem tudok szabadulni az érzéstől, hogy feltűnően hasonlítasz az új vezérigazgatóra."

Naomi áthajolt a válaszfalon, hogy jobban megnézze. "Tényleg hasonlít rá egy kicsit. De szerintem Celeste szebb."

A szín utolsó nyoma is teljesen kifutott Celeste arcából.

Ez a laza, odavetett megfigyelés egyenesen a legsebezhetőbb, vérző pontjába hatolt. A szavak úgy hatottak, mint egy finom, cakkos tű, ami egyenesen a szívébe csúszik. A torka azonnal elszorult. Ujjhegyei jéghidegek lettek. Sekély, óvatos kapkodással kezdte venni a levegőt, rettegve attól, hogy a legkisebb fizikai erőfeszítés is darabokra töri azt a törékeny nyugalmat, amibe kétségbeesetten kapaszkodott. Az iroda fojtogató levegője kezdte összenyomni a tüdejét.

"Ne viccelődjetek ilyesmivel." Celeste hallotta a saját hangját a levegőben úszni. Haloványnak, üresnek és erőltetettnek hangzott.

Mielőtt Phoebe vagy Naomi még egy szót szólhatott volna, Celeste a mellkasához kapott. Sietve hátrataszította a gurulós székét. A kerekek durván csikorogtak a szőnyegen. Felállt, és elmenekült a fojtogató folyosóról. A feje feletti éles fénycsövek miatt a látása vadul forogni kezdett. A női mosdó felé sietett. Magassarkúja ritmikus, sürgető ütemben kopogott a padlón. Úgy nézett ki, mint egy bűnöző, aki egy hátborzongató tetthelyről menekül.

Besiett a nehéz mosdóajtón, és hagyta, hogy becsapódjon mögötte. Súlyosan nekitámaszkodott a hideg márvány mosdókagylónak. Kezei hevesen remegtek, miközben a dizájner táskájában kotorászott. Előhúzta a vényköteles gyógyszeres dobozát. Lepattintotta a kupakot, két tablettát öntött a szívgyógyszeréből a tenyerébe, és szárazon lenyelte őket. A keserű pirulák végigkaparták a száraz torkát. Megragadta a mosdókagyló szélét, várva, hogy a mellkasában lévő éles fizikai fájdalom és a feltörő, vakító pánik alábbhagyjon.

Kinyitotta a szemét, és egyenesen a nagy piperetükörbe bámult.

Azonnal szembesült saját nyúzott, sárgás tükörképével. Az elhúzódó betegség súlyosan lefogyasztotta. A bőre hihetetlenül sápadt volt. Sötét karikák zúzódtak a szeme alatti finom bőrön. Ajkairól teljesen hiányzott a szín. Úgy nézett ki, mint egy halványuló kísértet.

Tényleg úgy nézett ki, mint Celine? Tényleg ennyire kirívóan nyilvánvaló volt ez a slightes fizikai hasonlóság mindenki más számára?

A nehéz fürdőszobaajtó hirtelen kinyílt.

Celeste teljesen elhomályosult abban a pillanatban, ahogy Celine belépett a szobába. Celine elegáns, zavartalan járással mozgott. Magassarkújának éles kattogása a márványpadlón higgadt és egyenletes volt. Ragyogott. Egy tökéletesen szabott Chanel kosztümöt viselt, ami könnyedén ölelte körül az alakját. Bőre hibátlanul sima volt és ragyogó. Arcát természetes, egészséges szín öntötte el, ami aprólékos ápolásról és szenvedésmentes életről árulkodott.

Celine természetes, könnyed magabiztosságot sugárzott. Ez az a fajta mélyen gyökerező tartás volt, ami abból fakadt, ha az embert egy életen át óvták, védték és feltétel nélkül szerették. Magában hordozta egy Ivy League intézményben csiszolt intelligenciát és kecsességet. Ő volt minden, ami a törékeny, haldokló Celeste nem. Ő volt minden, amit Celeste soha nem birtokolhatott vagy utánozhatott.

Amikor Celine tekintete véletlenül átsiklott a piperetükörön, Celeste ösztönösen a padlóra sütötte a szemét. El akarta kerülni a brutális, közvetlen összehasonlítást. Kétségbeesetten kitépett két durva papírtörlőt az adagolóból. Sietve megtörölte a kezét, azzal a szándékkal, hogy észrevétlenül elsurran.

"Várjon." Szólt utána Celine.

Celeste halálra dermedten állt meg. Szíve szabálytalanul kezdett verni a bordái alatt. Úgy érezte magát, mintha valami rendkívül illegális dolgon kapták volna rajta. Még akkor is, ha ő volt a sötétben tartott helyettesítő, és ő volt Vaughn megtévesztésének igazi áldozata, az igazi főszereplővel való szembesülés a mély szégyen leírhatatlan érzésével töltötte el. Alig bírta felemelni a nehéz fejét.

Celine odasétált hozzá. Egy gyengéd, könnyedén lefegyverző mosolyt villantott. "Maga az asszisztens az irodámban?"

Celine kecsesen összetévesztette Celeste fizikai közelségét a vezetői asztalokhoz a cégben betöltött tényleges szerepével.

"Igen." Celeste küzdött, hogy összeszedje magát. Fejét lehajtva tartotta, halkan beszélve.

"Fél óra múlva egy kulcsfontosságú részvényesi ülést fogok levezetni. Lenne olyan kedves, készítene egy csésze feketekávét, és bevinné a vezérigazgatói irodába? Ébernek kell maradnom." Celine megnézte drága karóráját.

Celeste érezte, hogy a vonakodás hatalmas hulláma csapódik belé. Vaughn még mindig abban az irodában ült. De a kötelesség szólította. Teljesen képtelen volt megtagadni egy közvetlen parancsot a leendő főnökétől az utolsó munkanapján a cégnél.

Némán bólintott. Úgy döntött, csak lefőzi a kávét, és megkér egy kollégát, hogy vigye be.

"Köszönöm." Celine udvariasan elmosolyodott. Megfordult, és kisétált a mosdóból. Viselkedése abszolút higgadtságot és hatékonyságot sugárzott.

A magabiztossága és ragyogó aurája miatt Celeste még halványabbnak érezte magát az összehasonlításban. Egyedül állva a csendes mosdóban, Celeste úgy érezte magát, mint Celine durva, elmosódott, hibás árnyéka. A találkozás miatt teljesen értéktelennek érezte magát.

Egy hosszú pillanatig megdermedve állt a mosdókagylók mellett, visszanyomva az érzelmeit a mellkasába. Bedobta a papírtörlőket a szemetesbe. Egyenesen a vezetői teakonyhába sétált.

Aprólékosan lefőzte az eszpresszót. Emlékezve az elnök szigorú preferenciáira, Celine feketekávéját is pontosan ugyanúgy készítette el. A gazdag, keserű aroma betöltötte a kis helyiséget. Kezei kissé remegtek, ahogy a gőzölgő porceláncsészét a hozzá illő csészealjra helyezte.

Felvette a csészét, és visszatért a nyitott irodatérbe. Végigpásztázta a fülkéket, Phoebe-t vagy Naomit keresve. Szüksége volt valaki másra, aki besétál abba az irodába. De az asztalok teljesen üresek voltak. A vezetőség már átcsoportosította a kollégáit, hogy készítsék elő a nagy tárgyalót a közelgő megbeszélésre.

Teljesen egyedül volt a szinten.

Egyáltalán nem volt más választása, mint hogy ő maga vigye a gőzölgő csészét a vezérigazgatói iroda súlyos tölgyfa ajtajához. A séta a polírozott folyosón úgy érződött, mint a menetelés a vesztőhelyre. Minden egyes lépés kiszívta a maradék energiát is gyenge testéből. Megállt a nehéz ajtók előtt. Ott állt, habozva egy hosszú, gyötrelmes pillanatig.

Vett egy mély, remegő lélegzetet, hogy lecsillapítsa szabálytalan szívverését. Feltételezte, hogy Celine egyedül ül az íróasztalnál, és a dokumentumait készíti elő a részvényesi ülésre.

Kopogás nélkül tolta be a súlyos tölgyfa ajtót.

A bent elé táruló látvány azonnal darabokra törte azt a törékeny önuralmat, ami még maradt neki.

Celine nem a vendégszékben ült. Nem egyedül nézte át a dokumentumokat. Celine oldalvást ült Vaughn ölében a hatalmas mahagóni íróasztal mögött. Celine egyik keze könnyedén és kényelmesen pihent Vaughn széles vállán. A másik kezében lazán tartott egy köteg kinyomtatott dokumentumot. Hihetetlenül közel ültek egymáshoz. Celine játékosan suttogott a férfinak, ragyogó mosoly világította meg hibátlan arcát.

Vaughn nagy, domináns keze természetesen és hihetetlenül birtoklóan fonódott Celine karcsú dereka köré. Hosszú ujjai a nő méretre szabott kosztümjének anyagán pihentek. Rendkívül intim és ellazult testtartásban ültek.

Ennek az intimen ellazult testtartásnak a látványa teljesen megfagyasztotta a levegőt Celeste tüdejében. Ez egy olyan testtartás volt, amiről szilárdan hitte, hogy az éjszaka közepén csakis az övé. A férfi sötét birtoklásának ismerős érzése megbénította.

Annak ellenére, hogy mentálisan felkészült arra, hogy együtt fogja látni őket, ez a konkrét jelenet olyan heves remegést váltott ki a kezében, hogy a forró kávé azzal fenyegetett, hogy kicsordul a peremen. Összeszórította az állkapcsát. Arra kényszerítette remegő csuklóit, hogy megfeszüljenek, elszánva magát, hogy megakadályozza a porceláncsésze csörömpölését a csészealjon.

Tekintetét határozottan elfordította. Egyenesen előre, a távolabbi falon lévő nehéz fa könyvespolcot bámulta. Teljesen figyelmen kívül hagyta azt a férfit, aki az elmúlt öt évben birtokolta a testét.

"Miss Kensington, a kávéja elkészült." – mormolta Celeste halkan.

Celine felnézett. Kissé szégyenlősnek tűnt, láthatóan zavarban volt, hogy egy alkalmazott ilyen kompromittáló helyzetben kapta rajta. Azonban egyetlen centit sem mozdult el Vaughn öleléséből. A keze továbbra is a férfi vállán nyugodott.

"Ó, csak tegye le oda az asztalra." – válaszolta Celine lágyan.

Celeste mereven a bőrkanapé melletti üveg dohányzóasztal felé sétált. Letette a csészét. A porcelán halkan koccant az üvegen.

Megfordult, és azonnal kiment a szobából. Az elejétől a végéig egyszer sem engedte, hogy a tekintete Vaughn arca felé tévedjen.

A nehéz tölgyfa ajtó kattanva zárult be mögötte. Abban a pillanatban, hogy a retesz bekattant, gyenge lábai teljesen felmondták a szolgálatot.

Vakon nyúlt ki. Súlyosan nekitámaszkodott a hideg folyosó falának. Kicsit lecsúszott, gerince végigsúrlódott a drága tapétán, hogy megakadályozza a teljes összeesést a szőnyegen. Egy keserű, kegyetlen irónia hasított az elméjébe, cafatokra tépve összetört szívét.

Az az ismerős, oltalmazó ölelés. A testének pontos szöge. Ahogyan a karja olyan biztonságosan fonódott a nő dereka köré. Ez pontosan az volt, ahogyan Vaughn őt szokta tartani.

Számtalan emlék árasztotta el az elméjét egy könyörtelen, büntető hullámban. Emlékezett a csendes éjszakákra a lakosztályában. Amikor a férfi későig dolgozott a dolgozószobájában, masszív szerződéseket átnézve, ő besétált a szobába. A férfi egyenesen az ölébe húzta őt. Oldalvást ült, a fejét a férfi vállára hajtva. Ő beletúrt a hajába hosszú ujjaival, magához húzva a hatalmas lakás csendjében.

Ezek az emlékek átváltottak a hálószobájának sötétségébe. Amikor szexeltek, az intimitás teljesen felemésztő volt. Amikor a farka mélyen a testében járt, kemény, könyörtelen lökésekkel hatolva be, a kezei pontosan ugyanilyen birtokló módon szorították a derekát. Emlékezett a bőréhez simuló bőrének vakító forróságára. Emlékezett arra, ahogyan a férfi lehajolt, mellkasa szorosan a melleihez simult, és rekedten a fülébe suttogott, ahogy elérte a csúcspontját.

Ezek az intim, gyengéd pillanatok jelentették számára az egész világot. Egykor ostobán azt hitte, hogy ezek kizárólag az övéi. Most ezeket az emlékeket teljesen beszennyezte a lesújtó felismerés, hogy gyengéd gesztusait egyszerűen valaki másról másolta.

Azokban a titkos pillanatokban a férfi átölelte és magához húzta azon a nagyon specifikus módon. De kiderült, hogy az egész csupán egy fizikai szokás volt, amit a Celine-nel töltött időből másolt.

Minden gyengéd érintés a sötétben, minden késő éjszakai suttogás a nyakánál, és a sötét szenvedély minden egyes pillantása, amit a lány őszinte vonzalomnak hitt, ezerszer el lett próbálva egy másik nővel. Már jóval azelőtt feltérképezte Celine testét és vágyait, mielőtt valaha is hozzáért volna Celeste-hez.

Amikor Celeste-t az ölében tartotta, csak arra emlékezett, ahogy Celine ült ott. Amikor a sötétben magáévá tette Celeste-t, úgy szorította a derekát, ahogyan kétségbeesetten Celine derekát akarta volna szorítani. Amikor a fülébe suttogott, az elméje szorosan ráfonódott a gyerekkori szerelmének emlékére.

Megdermedve állt az üres folyosón. Ujjhegyei jéghidegek voltak a falon. Mélységes, pusztító gyász tépett végig a mellkasán, az önbecsülés fojtogató elvesztésével kísérve.

A legeslegelejétől fogva abszolút nem volt más, mint egy edény valaki más emlékei számára. Kezeinek melege a bőrén hazugság volt. A sötét éhség a szemében, amikor belé hatolt, egy másik nőnek szólt. Ő csupán egy szánalmas, aprólékosan kidolgozott pótlék volt, akit soha, senki nem látott igazán.