Celeste előreugrott, teljes testsúlyával a nehéz faajtónak vetődve, hogy bevágja azt. Dominic gyorsabb volt. Nem sietett és nem esett pánikba. Egyszerűen belépett a küszöbön, és széles vállával erősen az akadálynak feszült. Az elsöprő erő heves lökésként futott végig az olcsó fán, rémisztő könnyedséggel tolva befelé az ajtót. Celeste hátrafelé botlott, meztelen sarka megakadt a szűk előszoba egyenetlen padlódeszkáiban. Küzdött, hogy megtartsa az egyensúlyát, miközben Dominic Roth tornyosuló alakja áttörte otthona szentségét.

A férfi belépett, és puszta mérete, valamint tekintélyt parancsoló jelenléte azonnal felemésztette a szűkös oxigént a kis nappaliban. Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, hátranyúlt, és simán elfordította a zárat. A fém hangos kattanása puskalövésként visszhangzott a lakás nyomasztó csendjében.

Celeste a bezárt ajtót bámulta, a vér jéggé fagyott az ereiben. Az egyetlen kijárat most lezárult. Csapdába esett.

"Megtalálni valakit sosem volt nehéz New Yorkban." Dominic sima, egyenletes hangon beszélt.

Lassan felemelte a kezeit, megfogva drága, fekete bőrkésztyűjének ujjbegyeit. Egyenként húzta le őket, mozdulatai kimértek és ráérősek voltak. Tekintete végigsöpört a nő zilált állapotán, félelemmel teli szemeiről az enyhén remegő vállaira vándorolva. Azzal a hideglelős, számító elégedettséggel nézett rá, mint egy vadász, aki végre egy zárt csapdába szorította a megfoghatatlan prédáját. A levetett kesztyűket egy közeli kisasztalra dobta.

"Mit akar, Mr. Roth?" – követelte Celeste, hangja megfeszült a pániktól. Újabb bizonytalan lépést tett hátra, kétségbeesetten próbálva teret teremteni kettejük között.

Dominic villámgyorsan mozdult. Mielőtt a nő felfoghatta volna a közeledését, hatalmas kezei előrelendültek, és acélsatuként szorítottak rá finom vállaira. Brutális erővel lökve őt hátra. A nő gerince keményen a hideg gipszfalnak csapódott, egy éles zihálással kiütve a levegőt a tüdejéből.

A férfi sötét, feltűnő szemei lejjebb vándoroltak. Égő, kézzelfogható forrósággal vándorolt végig a nő vékony, selyem hálóingén. A törékeny hálóing a nő karcsú idomaira tapadt, és az égvilágon semmi védelmet nem nyújtott a férfi ragadozó pillantásával szemben. A drága cédrus és borostyán kölni orrfacsaró illata agresszív férfiferomonokkal keveredve zavarta meg az érzékeit.

"Hogy mit akarok?" Dominic halkan felnevetett, és olyan közel hajolt, hogy az orra majdnem súrolta a nőét.

Megváltoztatta a testtartását, szilárd mellkasát a nőnek préselve, hogy ketrecbe zárja.

"Amióta a selyemblúzod egy apró gombja véletlenül kipattant az irodámban egy hónapja, a megszállottad vagyok. Épp az asztalom fölé hajoltál, hogy átadj egy aktát. Láttam a melleid ívét, a sápadt bőrt, amely a merev üzleti öltözék alatt rejtőzött. Attól a pontos másodperctől fogva az enyém vagy."

Celeste megrázta a fejét, miközben a puszta undor hideg hulláma gördült végig a gyomrán.

"Ezerszer lejátszottam a jelenetet a fejemben" – vallotta be Dominic minden szégyenérzet nélkül. "Arról fantáziálok, hogy megragadlak a hajadnál fogva, és arccal a nehéz tölgyfa íróasztalhoz szorítlak. Szét akarom tárni a lábaidat, és brutálisan magamévá tenni hátulról. Beléd akarok hatolni, miközben hallgatom, ahogy sírsz és átkozod a nevemet."

Levette a kezét a nő válláról, és megragadta a keskeny derekát. Hatalmas ujjai fájdalmasan vájtak a nő puha húsába, a helyhez szögezve őt. Dominic elmozdította az alsótestét, és térdét agresszívan a nő lábai közé tolta. Szétfeszítette a combjait, nehéz súlyát a nő középpontjának nyomva, hogy fizikailag uralja, és megakadályozzon minden esélyt a menekülésre. Légzése nehézzé és szaggatottá vált, a forró, egyenetlen levegőlöketek a nő nyakának érzékeny bőrét súrolták.

"Egymillió dollár. Töltsd velem az éjszakát."

Celeste hevesen remegett. Felemelte a kezeit, és kétségbeesetten a férfi mellkasának szilárd falához nyomta őket.

"Nem vagyok eladó! Engedjen el!" – kiáltotta összeszorított fogakkal, minden megmaradt, csekély erejével taszítva őt.

Dominic gúnyosan felhorkant az ellenálláson. Szorosabbra fogta a nő derekát büntető szorításával, szemei elsötétültek a hajthatatlan kéjtől.

"Ötmillió dollár. És egy luxus penthouse a Central Parknál."

"Sikítani fogok! Azonnal hívom a rendőrséget, ha nem lép hátra!" – fenyegetőzött Celeste kétségbeesetten, mellkasa zihált, ahogy a vak pánik kezdte átvenni az uralmat a racionális gondolkodása felett.

Dominic hátravetette a fejét, és gúnyosan mosolygott.

"Csak rajta, próbáld meg. Lássuk, New Yorkban mer-e egyáltalán hozzám érni a rendőrség."

A türelme egy pillanat alatt elpattant. Figyelmen kívül hagyva a nő látható undorát és kétségbeesett küzdelmét, Dominic felnyúlt, és megragadta a selyem hálóing finom nyakkivágását. Hatalmas öklét a törékeny anyag közepébe markolta. Egy erőszakos, rémisztő, lefelé irányuló rántással teljesen feltépte a selymet.

A szakadó anyag kínteli hangja hasított a levegőbe. A szálak hangosan pattantak el, ahogy a ruha a nyakkivágástól egészen a derekáig felszakadt egyetlen vad mozdulattal. A hálóing tönkrement felei félreestek, azonnal a lakás hűvös huzatának téve ki meztelen melleit és hasát.

Pánikszerű, átható sikoly tört fel Celeste torkából.

Dominic nem habozott. Bőrkeményedéses kezei azonnal végigjárták a nő védtelen, meztelen húsát. Tenyerének durva textúrája a nő érzékeny bőrét horzsolta, napbarnított kezének éles kontrasztja a nő sápadt, áttetsző bőrén a rettegés erőszakos borzongásait küldte végig a gerincén. Durván megszorította a derekát, hüvelykujjai erősen a meztelen hasába nyomódtak. Aztán hatalmas keze lejjebb csúszott, túlhaladva a köldökén, és agresszívan a vékony bugyija derékrésze felé nyúlt. Hosszú ujjai beakadtak a fehérneműje gumírozott szélébe, a bőrébe vájva, ahogy arra készült, hogy letépje az utolsó védelmi rétegét, és magáévá tegye őt ott helyben, a falnak támasztva.

"Álljon meg!" – sikoltott Celeste.

Előreugrott, és mindkét kezével megragadta a férfi vastag csuklóját. Körmei kétségbeesetten vájtak a bőrébe, hiába próbálta elhúzni a férfi kezeit az ágyékától.

"Ha ezt megteszi, kitálalok a támadásáról a médiának! Mindenkinek elmondom, mit tett! Tönkreteszem a hírnevét, és a süllyesztőbe küldöm a családja részvényeit! Az egész világ tudni fogja, mekkora szörnyeteg!"

Dominic csak nevetett. Sötét, szórakozott hang volt, amely a nő meztelen mellkasán rezonált. Nem hagyta abba a behatolást, ujjai még mindig szorosan a nő bugyijának széle alá akadtak.

"Nem bánnám, ha visszatérnék a bulvárlapok címlapjaira, ha ez azt jelenti, hogy megkaplaklak."

Émelyítő tisztánlátás mosott át Celeste-en, megfagyasztva a kétségbeesett küzdelmet a végtagjaiban. Belenézett a férfi hajthatatlan, őrült szemeibe, és rájött egy borzalmas igazságra. Nyers fizikai erővel nem nyerhet. Dominic egy erős, gazdag őrült volt, és ők ketten együtt rekedtek egy zárt szobában. A lakótársa, Chloe csak reggel jön haza. Egyetlen szomszéd sem hallaná meg őt a vastag falakon keresztül, és még ha meg is hallanák, ebben a városban senki nem merne ujjat húzni Dominic Rothszal. A férfi hatalmas fölénnyel volt nehezebb nála, rémisztő könnyedséggel kerekedett felébe, és láthatóan nem érdekelte a jogi következmény vagy a nyilvános botrány. Ha úgy küzd ellene, mint egy csapdába esett állat, a férfi egyszerűen legyűri. Itt és most fogják megerőszakolni az olcsó nappali padlóján a következő perceken belül.

Lenyelte a sűrű, savas epét, ami a torkában gyülekezett. A szíve lomha, fájdalmas ritmust vert, figyelmeztetve őt, hogy hanyatló teste nem bírja el ezt a szintű fizikai traumát. Azonnal taktikát kellett váltania, különben vége.

Celeste arra kényszerítette merev, rettegő izmait, hogy lazuljanak el. Szándékosan abbahagyta a küzdelmet a férfi szorítása ellen, hagyva, hogy kezei lehulljanak a vastag csuklókról. Összeszedve minden megmaradt önfenntartó ösztönét, lágy, engedelmes hangszínt vett fel, amitől a saját bőre is mászni kezdett az abszolút undortól.

"Mr. Roth, várjon."

Bizonytalanul felemelte remegő ujjait, lassan emelve a kezeit, hogy ne riassza meg a férfit. Felnyúlt, és ujjbegyeivel gyengéden végigsimított a férfi inggallérjának ropogós, drága anyagán. A fizikai érintkezéstől felfordult a gyomra, de kényszerítette a kezét, hogy stabil maradjon.

Dominic megdermedt. Szemei élesen összeszűkültek a nő viselkedésének hirtelen, drasztikus megváltozásán. Az erőszakos agresszió a testtartásában megállt. A keze szüneteltette a lefelé irányuló húzást a nő fehérneműjének szélén, bőrkeményedéses ujjai a meztelen csípőjén időztek.

"Az ilyesmi... nem élvezetes, ha erőlteti" – suttogta Celeste.

Arra kényszerítette magát, hogy felnézzen a férfi feltűnő arcába, tágra nyitva a szemeit, hogy hajlékonynak, engedékenynek és teljesen alázatosnak tűnjön. Rettegését a színlelt csábítás fátyla mögé rejtette, olyan előadást hajtva végre, amely rémisztő fizikai erőfeszítést igényelt, miközben a teste mást sem akart, mint hányni.

"Ön olyan rátermett és hatalmas. Miért siettetné a dolgokat? Miért nem hagyja, hogy én irányítsak?"

Visszatartotta a lélegzetét, és azért imádkozott, hogy a kétségbeesett színjáték elég meggyőző legyen ahhoz, hogy megállítsa a támadást. Ujjait könnyedén a férfi gallérján pihentette, egy szerető simogatását szimulálva, miközben a szíve kétségbeesett, rettegő ritmust dobolt a bordái ellen. A férfi arroganciájára kellett apellálnia. Egy férfi, aki ahhoz szokott, hogy a világ a lábai előtt hever, biztosan azt akarja, hogy hódításai önként hajoljanak meg.

"Egy nőnek a szíve mélyéből kell akarnia" – folytatta, hangját halkan, egyenletesen és veszélyesen közel tartva a doromboláshoz. "Ha most megerőszakol, csak úgy fogok ott feküdni, mint egy hulla. Sírni fogok, és örökké gyűlölni fogom. Nem kínálok mást, csak ellenállást. De ha ad egy kis időt, hogy elfogadjam, hajlandó, lelkes társa lehetek az ágyában. Hát nem sokkal jobb ez, mint erővel elvenni?"

Dominic nem volt bolond. Azzal épített fel egy birodalmat, hogy olvasott az emberekben, és átlátott a nő kétségbeesett, átlátszó időhúzó színjátékán. Tudta, hogy retteg. Tudta, hogy a hirtelen engedelmessége nem más, mint egy kiszámított túlélési taktika, amelynek célja a nemi erőszak közvetlen veszélyének de-eszkalálása volt.

De a nő okos fordulata váratlanul felkeltette sötét érdeklődését. A legtöbb nő továbbra is sikoltozott volna, vagy használhatatlan könnyek tócsájává olvadt volna. Celeste azonban rendelkezett annyi lélekjelenléttel, hogy megváltoztassa a stratégiáját, miközben félig meztelenül a falhoz volt szorítva. A gallérján lévő érintés hirtelen lágysága, kombinálva a hangjában lévő hamis édességgel, egy másfajta borzongást küldött végig rajta.

Elengedte a nő bugyijának szélén lévő szoros fogását. Hatalmas kezét feljebb vitte a nő meztelen hasán, ujjperceit szándékosan végighúzva a melle szabadon lévő ívén. Felért a nyakáig, és lassan végigrajzolta azt a dühös vörös nyomot, amelyet a saját durva ujjai hagytak az imént a törékeny kulcscsontján. Kegyetlen, de szórakozott mosoly görbült az ajkán.

"Úgy nézek én ki, mint a türelmes típus?" – mormolta Dominic.

Nehéz hüvelykujját a nő bőrébe nyomta, tesztelve a határozottságát.

Celeste bátran állta a tekintetét, elfojtva egy erőszakos borzongást a férfi tolakodó érintésétől. Sikeresen megállította a fizikai támadást. Most biztosítania kellett a menekülési ütemtervét.

"Három hónap" – alkudozott halkan, fenntartva az engedékeny szerető homlokzatát. "Adjon nekem három hónapot. Hagyja, hogy hozzászokjak a kettőnk gondolatához."

Három hónap múlva a gyengélkedő szíve valószínűleg teljesen felmondja a szolgálatot. Egészségügyi állapota napról napra romlott. Ha csak ennyi időt tudna nyerni, már halott lenne, mielőtt a férfi egyáltalán beszedhetné a beteges nyereményét. Megérkezne, hogy magáénak követelje, de nem találna mást, csak egy holttestet.

"Nem." Dominic azonnal visszautasította az ajánlatot, hangja nem hagyott teret a vitának. "A három hónap túl hosszú."

"Akkor két hónap" – alkudta lejjebb Celeste, pulzusa kétségbeesetten vert. Hagyta, hogy egy csipetnyi őszinte kétségbeesés vegyüljön a hangjába. "Kérem. Csak egy kis időre van szükségem, hogy felkészítsem magam önre."

Dominic felemelte a kezét, és erősen megcsípte a nő sápadt arcát. Ujjai az arcába vájtak, arra kényszerítve, hogy egyenesen a ragadozó szemeibe nézzen. Rosszindulatú várakozástól csillogtak. Ránézett a remegő alakra, a válláról lógó szakadt selyemre, az elfojtott félelemtől ziháló meztelen mellkasra. Könnyedén a padlóra lökhetné most azonnal. Széttárhatná a lábait, és eltemethetné magát benne, amíg a nő bereked a sikítástól.

De rájött, hogy a nőnek érvényes érve van. Ha megerőszakolja, az egy rövid, erőszakos borzongást adna neki. Azonban várni egy ilyen gyönyörű, intelligens nő hajlandó, aktív együttműködésére sokkal kielégítőbbé tenné a végső hódítást. Megtörni az elméjét és nézni, ahogy önként megadja magát, végtelenül érdekesebb játék lenne, mint egy egyszerű, brutális nemi erőszak.

Közel hajolt, forró lehelete a nő arcát legyezte, miközben közölte végső, nem vitatható feltételét.

"Három nap."