Dominic bejelentése ott lebegett a szoba állott levegőjében. A két szó fizikai ütés erejével csapódott a mellkasának. Celeste aprólékosan megtervezte, hogy három hónap alatt csendben eltűnik ebből a kegyetlen világból. Hideg precizitással kiszámította hanyatló testének romlását. Mire a férfinak egyáltalán eszébe jutna felkutatni és beszedni a beteges nyereményét, nem találna mást, csak egy fém hullaházi asztalon nyugvó hideg holttestet. Nulla elégedettséget kapna a hajthatatlan húsából. Most, az ajkán játszadozó egyetlen kegyetlen mosollyal, rongyokká szaggatta ezt az irgalmas időkeretet.

Nem adott neki esélyt, hogy feldolgozza a hirtelen váltást. Belépett a személyes terébe. Kinyújtotta a kezét, és satuként szorító markával megragadta a nyaka szirtjét. Hatalmas, durva ujjai mélyen a törékeny bőrébe vájtak, arra kényszerítve az arcát, hogy felbillenjen a férfi gúnyos arckifejezése felé. Közel hajolt. Drága kölnijének illata sötét, ragadozó szándékkal keveredett. Nehéz, nedves csókot nyomott egyenesen a sápadt arcára. A csattanó hang visszhangzott a csendes szobában. Ragacsos nyálcsík maradt a bőrén, amitől a gyomra az azonnali undortól felfordult.

"Mára elengedlek. Három nap. Akkor eljövök érted."

Elengedte a büntető szorítást a nyakán. Megfordult, és elindult a hálószoba ajtaja felé, a világot birtokló férfiak lezser lépteivel. Celeste a földbe gyökerezett lábbal állt. Tekintetét lesütve tartotta, a padlódeszkákat bámulta, nem akarta megadni neki azt az elégtételt, hogy lássa a rendszerét elöntő, nyers rettegést.

A férfi keze rázáródott a rézkilincsre. Megállt. A csend sűrűn és nehezen nyúlt el közöttük. Lassan, sokatmondóan vetett egy pillantást a válla felett, sötét szemei rosszindulatú szándékkal csillogtak.

"Szívem, a jó barátnődet Chloénak hívják, nemde?"

Jég árasztotta el az ereit. A pusztító kitettség érzése keményen sújtotta, letépve maradék védelmét is. A férfi már kivizsgálta a hátterét. Tudott az egyetlen családjáról, ami még megmaradt neki ebben az istenverte városban. Az üzenet egyértelmű volt. Ha merészel menekülni, ha megpróbál elbújni, megkerüli őt, és Chloét veszi célba. Szétszakítja a barátnője csendes életét.

Lenyelte a torkában lévő hatalmas, reménytelen gombócot. Manikűrözött körmeit a tenyerébe vájta, amíg a bőr majdnem felszakadt. Arra kényszerítette a hangját, hogy egyenletes maradjon.

"Ne nyúljon Chloéhoz. Várni fogom."

Dominic egy gúnyosan gyengéd csókot fújt felé. Elégedett vigyor húzódott szélesre jóképű, kegyetlen arcán.

"Jó kislány."

Kilépett a folyosóra, és behúzta maga után az ajtót.

Az ajtózár éles kattanása megtörte a bénultságát. Az undor utat tört magának a torkán, úgy égetett, mint az akkumulátorsav. Celeste a fürdőszoba felé botorkált. A lábai gyengének érezte, de a puszta adrenalin vitte előre. Elérte a porcelán mosdókagylót, és a csaptelepet teljes erővel megnyitotta. Fagyos víz ömlött a mosdóba. Tremegő kezével kagylót formált a jeges folyadéknak, és újra meg újra az arcába csapta. Letépett egy durva pamut mosdókesztyűt a tartóról. Súrolta az arcbőrét, ahol a férfi nedves ajkai megérintették. Kétségbeesett energiával dörzsölte a helyet nyersre, a durva anyagot a húsába nyomva. A bőr forró, dühös vörösre színeződött, lüktetett az irritációtól, de a férfi szájának fantomérzete makacsul az arcára ragadt.

Mocskosnak érezte magát. Egy lehetetlen sarokba szorítva, minden életképes menekülési stratégia nélkül.

Megtörölte csípő arcát egy tiszta törülközővel, és lassan visszasétált a hálószobába. Meglátta megrepedt okostelefonját az éjjeliszekrényen. Felvette. Remegő mutatóujja a világító képernyő felett lebegett. A letiltott névjegyek listájához navigált, és egy bizonyos nevet bámult.

Vaughn.

Ő volt az egyetlen férfi New Yorkban, aki elég hatalmas volt ahhoz, hogy szembeszálljon Dominic Rothszal. Egyetlen szava elég lenne ahhoz, hogy Dominic eltűnjön a Hudson folyóban. Rendelkezett azzal a hatalmas erőforrással és kegyetlen hírnévvel, ami ahhoz kellett, hogy egy Dominic-féle embert egyetlen csepp verejték nélkül eltiporjon.

Hüvelykujja a feloldás gomb felett remegett. Utolsó találkozásuk emléke brutális tisztasággal villant fel a szeme előtt. Emlékezett a pazar szállodai hallra. A márványpadlókra, a magasba tornyosuló oszlopokra, az elit háttérzajára. Emlékezett, ahogy egyenesen elment mellette. Egyetlen pillantást sem vetett az irányába. Éles állkapcsa kőkemény közönybe dermedt. Már nem akarta őt. Ezt kristálytisztává tette elutasításának kimondatlan nyelvével.

Mindenkinél jobban ismerte Vaughn vérmérsékletét. Szilárd meggyőződésű férfi volt. Ha egyszer eldobott valamit, soha nem nézett vissza. Ha most felhívná, azzal csak egy szánalmas nyűggé válna. Csendben hagyta el, úgy surrant ki az életéből, hogy nem rendezett jelenetet. Képtelen volt elviselni azt a megaláztatást, hogy visszakússzon könyörögni egy cseppnyi szánalomért, amit a férfi sosem adna meg. Nem engedhette, hogy lássa őt reszkető ronccsá süllyedni, ahogy megváltásért könyörög egy másik férfitól.

Megnyomta a bekapcsológombot, sötétségbe taszítva a képernyőt. A telefont a bevetetlen ágyra dobta.

Az ideje úgyis gyorsabban fogyott, mint várta.

Tompa, ismerős fájdalom sugárzott a mellkasa közepéből, állandó emlékeztetőül saját halandóságára. Veleszületett szívelégtelensége egy ketyegő időzített bomba volt, amely a bordái alatt fészkelt. Az öt évvel ezelőtti súlyos fizikai trauma megpecsételte a sorsát. Még mindig rémálmai voltak arról a brutális rúgásról, ami a mellkasát érte. Az ütés megrepesztette a bordáit, és súlyosan rontott az örökletes állapotán. A bypass-műtét vett neki néhány extra évet, de a romlás most már rémisztő ütemben gyorsult. Éjszakáit most azzal töltötte, hogy hideg verítékben úszva ébredt, és úgy kapkodott levegő után, mint egy szárazra vetett hal. Saját küszködő szívének szörnyű hangja visszhangzott a fülében, valahányszor megpróbált pihenni.

Kezelőorvosa azonnali kórházi ápolást sürgetett. Azt javasolta, hogy csatlakozzon a szívátültetésre várók listájához, figyelmeztetve, hogy jelenlegi pályája csak egyféleképpen végződhet. A nő határozottan visszautasította. Annak az esélye, hogy találjon egy megfelelő donort, csillagászati volt, és a tornyosuló orvosi számlákat soha nem tudná kifizetni. Nem volt hajlandó utolsó napjait úgy tölteni, hogy egy steril szobában, sípoló gépekre csatlakoztatva, adósságban és szánalomban fuldokoljon.

Odament a kis fa komódjához. Kihúzta a legfelső fiókot, és elővett egy műanyag, borostyánsárga gyógyszeres dobozt. Három nehéz, fehér tablettát borított a tenyerébe. A szájába dobta, és szárazon lenyelte őket. A gyógyszernek olyan íze volt, mint a keserű krétának, ahogy lekaparta a torkát. A nagy dózisok voltak az egyetlenek, amelyek megakadályozták, hogy a súlyos ödéma felismerhetetlenségig felduzzassza a lábait. Mindig is adott a megjelenésére. Eltökélt szándéka volt, hogy megmaradt méltóságával haljon meg, úgy, hogy emberi lénynek tűnik, nem pedig felpuffadt holttestnek.

Nem menekülhetett el a városból. A menekülés veszélyeztetné Chloét, és Dominic haragját egy ártatlan célpontra vonná.

Ehelyett mélyebben belenyúlt a komód fiókjába, és előhúzott egy kis, fekete övtáskát. Kicipzárazta a főrekeszt. Módszeresen összepakolta a védelmét. Elsőként egy nagy flakon, nagy erejű paprikaspray került bele. A nyomás alatti henger nehéznek és megnyugtatónak érződött a tenyerében. Következőnek egy nehéz, hengeres tárgyat húzott elő, amit hetekkel ezelőtt rendelt az interneten. Pontosan úgy nézett ki, mint egy drága, dizájner rúzs, elegáns és szerény. Átkattintotta a rejtett biztonsági kapcsolót. Éles, kék szikrák pattogtak agresszívan a fém hegyéről, éles, elektromos csattanást bocsátva ki.

Egy nagyfeszültségű kábítófegyver volt.

Visszakapcsolta a biztosítót, és beleejtette a rejtett fegyvert a táskába. Összecipzárazta.

Nem volt nagyszabású menekülési terve. Nem várt rá egy hatalmas védelmező a színfalak mögött. De megvolt az elszántsága. Ha Dominic eljön érte három nap múlva, egy engedelmes áldozatra számítva, akkor élete legnagyobb harcát fogja megkapni. Együtt fognak egyenesen a pokolba jutni.

A rettegett háromnapos határidő egy szempillantás alatt elpárolgott, és a rémálmot egyenesen a küszöbére hozta.

Egy karcsú, fekete SUV járt baljósan üresjáratban a járdaszegélynél Chloe lakóháza előtt. Dominic kőarcú asszisztense, Simon kint várt a nyitott hátsó ajtónál. Az arckifejezése semmit sem árult el. Celeste kilépett az épületből. Egy kicsi, elegáns táskát szorított erősen a kezébe. A nehéz kábítófegyver és a paprikaspray a selyembélésben rejtőzött, megnyugtató súllyal nyomódva a tenyeréhez.

Beszállt a plüss bőr hátsó ülésre. Arra számított, hogy Simon egyenesen Dominic magánrezidenciájára hajtja az éjszakára. Felkészült a zárt kúriájának és a bent várakozó borzalmaknak a látványára. Ehelyett a SUV átsiklott Manhattan nyüzsgő, neonfényes utcáin, és megállt egy ultra-exkluzív, csúcskategóriás szalon előtt.

Simon bekísérte. Nem kérte ki a véleményét, és nem adott semmilyen magyarázatot a hirtelen kitérőre. Azonnal élvonalbeli stylistok csapata rajzotta körül, szemeik klinikai pontossággal mérték fel a vonásait. Bevezették egy plüss bársonyszékbe, és munkához láttak. Sötét haját egy bonyolult, elegáns stílusban tűzték fel, szorosan a fejbőréhez húzva a tincseket. Aprólékos, hibátlan sminket vittek fel sápadt arcára, kiemelve az arccsontját és sötétítve a pilláit.

Egy vezető stylist egy lélegzetelállító, méretre szabott elefántcsontszínű estélyi ruhát hozott elő. A selymes anyag a domborulataira simult, úgy illeszkedve a testalkatához, mintha egyenesen a testére varrták volna. Miután a rejtett cipzárt rögzítették, egy másik asszisztens lépett oda egy fekete bársony ékszerdobozzal. Egy éles, nehéz gyémánt nyakláncot terítettek a meztelen kulcscsontjára. A hideg fém borzongást küldött végig a gerincén. A hatalmas középső kő megcsillant a durva szalonfényekben, ragyogó fényt vetve sápadt bőrére.

Celeste felállt, és a padlótól a mennyezetig érő tükör felé fordult. Bámulta a saját elegáns tükörképét. A távolságtartás mély, keserű érzése mosta át.

A nő, aki visszanézett rá, egy szellem volt. A bonyolult frizura, a specifikus smink, az elefántcsont ruha méretre szabott szabása – mindez együtt egy dermesztő hatást keltett. Megdöbbentően hasonlított Celine Kensingtonra.

Dominic egy beteges pszichológiai játékot játszott. Úgy öltöztette fel, hogy kiemelje a hasonlóságot, egy élő babává változtatva őt, amelyet egy másik nőről mintáztak. Ha Vaughn látná őt itt állni, ebbe a specifikus stílusba öltöztetve, a megaláztatás elviselhetetlen lenne. Azt hinné, hogy a férfi igaz szerelmének olcsó, szánalmas utánzata próbál lenni. Azt feltételezné, hogy kétségbeesetten ragaszkodik az emlékéhez, lemásolva a nőt, akire valójában vágyott.

Humortalan mosoly húzódott a festett ajkai sarkában. Az irónia fojtogató volt.

Simon visszakísérte a várakozó SUV-hoz. A jármű átvágott a sűrű városi forgalomon, navigálva elfelé a fényes bevásárlónegyedektől. Végül egy eldugott, előkelő sikátorban állt meg, elrejtve a nagyközönség kíváncsi szemei elől.

A nehéz dupla ajtókon lévő diszkrét réztábla így szólt: Bársonyos Suttogás.

Ez egy hírhedt underground klub volt. New York gazdag elitje gyakran látogatta ezt a helyszínt kétes, elkerülhetetlen játékok és féktelen züllés céljából. A létesítmény szigorú, kameramentes szabályzattal büszkélkedett. Bármilyen romlott cselekedetek is történtek e megerősített ajtók mögött, soha nem láttak napvilágot. Itt nem volt felelősségre vonás.

A legrosszabbra számítva, Celeste szorosabbra fogta a markolatot a kis borítéktáskáján. Ujjpercei vakító fehérek lettek a sötét bőrön. A szíve a törékeny bordáinak kalapált, azzal fenyegetve, hogy feladja, még mielőtt az éjszaka egyáltalán elkezdődne.

Simon végigvezette egy félhomályos, vastag szőnyeggel borított folyosón. A folyosó nehéz csendje rányomta bélyegét. Megállt egy privát VIP szoba grandiózus, bársonnyal bélelt ajtaja előtt. Elővett egy karcsú fekete kulcskártyát, és a világító biztonsági panelhez érintette. Az automatikus ajtók lágy, mechanikus zümmögéssel lendültek ki, feltárva a benti bűntanyát.

Meleg borostyánsárga fények ömlöttek ki a sötét folyosóra. Egy élő jazz szaxofon sima, mély hangjai sodródtak a levegőben, megtévesztően nyugtató atmoszférát teremtve. A hatalmas szobában drága szivarok, kilöttyent alkohol és nehéz parfümök illata terjengett.

Tétova lépést tett a küszöbön túlra, érzékei fokozott riadókészültségben voltak.

Mielőtt egy újabb lépést tehetett volna a pazar térbe, Dominic tűnt elő a füstös ködből. Szorosan mögé lépett, elvágva az egyetlen menekülési útvonalát. Egy erős, izmos kart font szorosan a dereka köré, és a szilárd mellkasához szegezte. Lehajtotta a fejét, lehelete a füle körül kísértett, és a száját a feszült arcához nyomta.

"Bébi, ma lenyűgözően nézel ki."

Az intenzív hányinger hulláma csapódott a gyomrába. A férfi kölnijének illatától öklendezni támadt kedve. Azonnal oldalra fordította a fejét, kétségbeesetten próbálva elkerülni az elhúzódó érintését. Próbált elhúzódni, de a férfi szorítása a derekán szorosabbá vált, a helyéhez láncolva őt.

Ahogy elrántotta a fejét, tekintete végigsöpört a hatalmas, füsttel teli szobán.

Szemei azonnal a központi lounge területre fagytak. A levegő egy rohammal hagyta el a tüdejét.

Egy férfi ült lazán egy sötét bőrkanapén, egyetlen szó nélkül uralva a teret. Ropogós, fehér gallérja kigombolva a torkánál, levetkőzve a tanácsterem formális merevségét. Az ingujja feltűrve az erős alkarján, felfedve a bőr alatti halvány ereket. Egy kristálypohár mélyvörös bort tartott lazán az egyik kezében. A folyadék sötét vérnek tűnt a borostyánsárga világítás alatt.

Átható, feneketlen tekintete egyenesen átvágott a félhomályos, ködös szobán. Kikerülte a ringatózó testeket, a tompa fényeket és a drága dekorációt, és egyenesen a nő arcán landolt. A szemeiben lévő intenzitás kézzelfogható volt, olyan hideg, veszélyes energiát sugárzott magából, amely a földbe gyökereztette a lábát.

Vaughn volt az.

Hogy egy ilyen helyen lássa őt, az minden logikának ellentmondott.