Sloane szinte futva lépett ki a kórház üveg tolóajtaján, a pulzusa vadul dobolt a bordái ellenében. A vakító délutáni napfény az arcába tűzött, de ez semmit sem tompított az intenzív, perzselő pírnak, amely az arcát égette. Az a mélységes megaláztatás, hogy egy domináns férfi orvos ilyen intim, behatoló vizsgálatot hajtott végre rajta, fizikai súlyként nehezedett a bőrére. Alig néhány perccel ezelőtt még kitárulkozva feküdt egy steril vizsgálóasztalon, és arra kényszerült, hogy szélesre tárja a lábait, miközben egy férfi, akit alig ismert, a legintimebb testrészeit vette szemügyre.

Még mindig érezte a férfi nyers, ügyes ujjainak visszamaradt melegét, ahogy mélyen a nedves pinájába csúsznak. A fantomérzet a tiszta elektromosság rántásaként hatolt egyenesen a közepe felé, amitől a medenceizmai tiszta ösztönből összeszorultak. A lélegzete elakadt, ahogy a nedvesség újabb hulláma itatta át a bugyiját. Összeszorította a fogát, és gyors, rángatózó léptekkel indult el a járdán. Agresszíven megfogadta, hogy soha többé nem engedi, hogy egy idegen férfi meztelenül lássa a testét. A vizsgálat elsöprő sebezhetősége egyszerűen elviselhetetlen volt.

Kétségbeesetten próbált hazajutni, és elbújni a világ elől, miközben a forgalmas utcát fürkészte. Egy elegáns fekete Bentley állt alapjáraton közvetlenül a járda szélén, fényes festése megcsillant a napfényben. Sloane egyenesen felé vette az irányt, tévesen azt feltételezve, hogy ez az a prémium kategóriás fuvarmegosztó, amit percekkel ezelőtt rendelt a telefonján. Lépett egyet a járdaszegélyről, szorosan a mellkasához ölelve bőrtáskáját, és megközelítette az anyósülést.

A sötétített ablak lágy zümmögéssel gördült le. Sloane előrehajolt, arra számítva, hogy egy véletlenszerű sofőrrel megerősíti a nevét, és besüpped a hátsó ülésre.

Ehelyett egy pusztítóan jóképű, markáns arc nézett vissza rá.

A lélegzete megakadt a torkában, a levegő a tüdejébe szorult. Ő volt az. Ugyanaz az orvos, akinek a keze az imént még mélyen a nedves pinájában járt. Éles állkapcsa, egyenes orra és sötét, ragadozó szemei könyörtelen intenzitással szegeződtek az övéire. A férfiból szinte sugárzott a hatalom és az irányítás.

– Szálljon be. Elviszem – parancsolta Vaughn. A hangja mély, rekedtes morajlás volt, amely kikerülve a füleit, egyenesen a mellkasán vibrált keresztül, megpendítve egy húrt a mélyen sajgó közepében.

Tiszta pánik lőtt a vénáiba, megfagyasztva az ereiben a vért. Sloane kétségbeesetten hátrált egy lépést, a sarkai élesen súrlódtak a betonjárdán. Védekezően fonta keresztbe a karjait a mellkasa előtt, próbálva megvédeni a melleit a férfi súlyos tekintetétől.

– Nem, köszönöm. Teljesen jól vagyok. A férjem épp úton van, hogy felvegyen – bökte ki, a hangja a szokásosnál egy oktávval magasabban csengett.

Szándékosan hangsúlyozta, hogy házas, fegyverként dobva be a "férj" szót. Egy hatalmas védőfalat kellett építenie közéjük, hogy helytálljon a férfi intenzíven domináns, alfa aurájával szemben. A férfi pontosan tudta, hogyan néz ki kitárulkozva, pontosan tudta, mennyire nedves volt tőle azon az asztalon, és ez a hatalmi dinamika fojtogatta őt.

Vaughn nem erőltette a dolgot. Hátradőlt a fényűző bőrülésen, látszólag hidegen hagyta a nő visszautasítása. Halvány, jeges mosoly érintette meg faragott ajkainak szélét, kigúnyolva a nő védekező testtartását. Egy szót sem szólt többet. Egyszerűen felemelte a kezét, megkocogtatta az első ülést elválasztó üvegfalat, és megparancsolta a sofőrjének, hogy hajtson el.

Sloane mereven állt a járdán, reszketve fújta ki a levegőt, miközben nézte, ahogy a Bentley piros hátsó lámpái eltűnnek a sűrű városi forgalom tengerében.

De az átmeneti megkönnyebbülés szinte azonnal el is múlt. A szorongás teljes erővel tért vissza, a mellkasát szorítva, miközben újra lejátszotta a fejében a férfi nyers orvosi diagnózisát. Vaughn egyenesen rá nézett, és kimondott egy kemény igazságot: a testi zavarát és a könyörtelenül lüktető közepét okozó gyötrelmes szexuális túlizgatottságot közvetlenül a szexuális életének súlyos hiánya okozza. A gyógyuláshoz kifejezetten arra van szüksége, hogy rendszeresen, rendesen megdugják. A táskájában lévő pirulák haszontalanok, ha nem fekszik le valakivel.

A kétségbeesés súlyos csomója alakult ki a gyomrában. A kiáltó, lehetetlen probléma, ami az útjában állt, a férje, Declan volt.

Házasságuk egész első évében Declan szélsőséges germofóbiája és a fizikai intimitástól való mély idegenkedése miatt minden egyes közeledési kísérletét hidegen, gépiesen visszautasította. Ha megfogta volna a kezét, a férfi elhúzódott. Ha megpróbálta megcsókolni a nyakát, az izzadtságra vagy a baktériumokra panaszkodott. A folyamatos, dermesztő visszautasítások kiéheztették a testét az érintésre, ami ezt a megalázó egészségügyi állapotot váltotta ki. Férjes asszony volt, aki belülről rohadt el a szexuális megvonástól.

Lementett egy arra járó taxit, az agyában pedig egy kétségbeesett, vakmerő terv forgott. Meg kellett gyógyítania magát. Meg kellett mentenie a házasságát, mielőtt a lábai között lévő folyamatos, lüktető fájdalomtól elveszíti az eszét.

Sloane a belvárosi luxus bevásárlónegyedbe irányította a sofőrt. Betért egy csúcskategóriás fehérnemű butikba, egyenesen a praktikus pamutruhák polcai mellett elhaladva a tiszta csábítástól csöpögő részleghez ment. Kiválasztott egy áttetsző, rendkívül ribancos, mélyen dekoltált, bordó hálóinget. A selymet úgy tervezték, hogy minden görbülethez hozzásimuljon, hatalmas bőrfelületeket szabadon hagyva, zéró teret adva a képzeletnek.

Ezután egy sötét pézsmával és vaníliával formulázott, nehéz, mámorító parfümöt vett, amit kifejezetten a nyers férfi vágy kiváltására fejlesztettek ki. A szomszédos luxus italboltban pedig egy üveg drága évjáratos bort vásárolt.

A stratégiája készen állt. Azt tervezte, hogy ma este hullarészegre itatja Declant, levetkőzteti merev gátlásait, és végre magával rángatja az ágyba.

Amikor Declan aznap este hazatért az üzleti útjáról, Sloane már készen állt. Izgatottan fogadta őt a hatalmas előcsarnokban, közvetlenül a csillár meleg fénye alatt állva. Csak a mélyen dekoltált bordó hálóinget viselte. A finom, áttetsző anyag szorosan simult a derekára és a csípőjére, jól láthatóvá téve melleinek súlyos domborulatát és a dekoltázsa mély vonalát.

A bejárati ajtó kattanással záródott. Declan letette a bőrtáskáját a márványpadlóra.

– Itthon vagy, édesem – dorombolt Sloane, a hangja csöpögött a kiszámított szexepiltől.

Declan megállt. Felnézett, és a tekintete végigsöpört a nő testén. Egy röpke másodpercig a nyers, állatias éhség villanása futott át a szemén. Befogadta az áttetsző anyagot, a fedetlen bőrt, és ahogy a nő mellbimbói keményen átütöttek a vékony bordó selymen.

De a másodperc tört része alatt ezt a forróságot azonnal fagyos, robotikus távolságtartás váltotta fel. Az állkapcsa megfeszült, az izmok ugráltak a bőre alatt, miközben a szeme jéghideggé vált.

– Kimerült vagyok – közölte fásultan, és puszta ösztönből, határozottan ellökte magától a nőt, aki reménykedve tett egy lépést felé.

Sloane egy fél lépést hátratántorodott; a fizikai visszautasítás arculcsapásként érte a büszkeségét. De nem volt hajlandó meghátrálni. A teste a gyötrelmes, beteljesületlen vágytól vibrált. A lábai közötti lüktető fájdalom az orvos határozott utasításainak durva, büntető emlékeztetőjeként szolgált. Ma este egy kemény faszra volt szüksége magában.

Egyenesen visszalépett a férfi személyes terébe, és merészen kinyúlt, hogy megragadja az izmos karját. A méretre szabott öltönyzakó vastag anyaga egyáltalán nem rejtette el az alatta lévő kőkemény izmot. – Ugyan már, hadd adjak egy forró masszázst.

– Ne fáraszd magad. – Declan a teljes undor arckifejezésével kitépte a karját a nő szorításából. Gyors, dühös mozdulatokkal lesöpörte az öltönye ujját, mintha a nő érintése fizikailag beszennyezte volna a drága ruháját.

Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna az irányába, élénk léptekkel elindult a fő fürdőszoba felé; hosszú léptei azonnali, büntető távolságot teremtettek kettejük között.

Ahogy durván elment mellette a folyosón, Sloane világosan, félreérthetetlenül megcsapta egy drága, édes női parfüm illata, ami a férfi öltönyzakójához tapadt.

Sloane a földbe gyökerezett lábbal állt meg. A gyanakvás élesen felvillant a szemében. Az illat elegáns volt, nehéz a rózsavíztől és az ámbrától, és tagadhatatlanul nőies. Közelébe sem ért annak a mámorító pézsmának, amit mindössze egy órája permetezett a saját csuklójára és a nyakára.

Az elméje kicsúszott az irányítás alól. Mással feküdt le az üzleti útjain? Vajon ezért nem akarta megdugni a saját feleségét?

Gyorsan magára erőltette, hogy racionalizálja a dolgot. Megrázta a fejét, és üres tekintettel meredt a zárt fürdőszobaajtóra. Declan súlyos germofób volt. Véresre súrolta a kezét, miután kezet fogott az üzleti partnerekkel. Utálta megosztani az ágyat másokkal. Egy férfi, aki még ahhoz is nemet mondott, hogy egyetlen ujjal is hozzáérjen a saját törvényes feleségéhez, és úgy kezelte, mint egy két lábon járó biológiai fegyvert, kizárt dolog, hogy egy szállodai szobában valami véletlenszerű nővel hetyegjen. Valószínűleg csak túl közel állt egy női vezetőhöz egy zsúfolt liftben, vagy egy pincérnő kiöntött valamit a közelében egy üzleti vacsorán.

Félresöpörve a sötét, paranoiás gondolatokat, visszavonult a hálószobába, hogy befejezze a csapda felállítását. A mennyezeti világítást lágy, romantikus fényre tompította. Kipattintotta a dugót a vintage borból, kitöltött két bőséges pohárral, és az elegáns éjjeliszekrényre helyezte őket. Leült a plüss matrac szélére, keresztbe tette a meztelen lábait, hagyva, hogy az áttetsző bordó anyag magasan felcsússzon a combján, csábító bepillantást engedve a meztelen bőrére.

Fél órával később a súlyos fürdőszobaajtó kattanva kinyílt. Sűrű fehér gőz tódult ki a hálószoba hűvös levegőjébe.

Declan lépett ki, és csak egy megkötetlen, fehér fürdőköpenyt viselt.

A vastag pamutanyag nyitva lógott, teljes egészében közszemlére téve széles, kőkemény mellkasát és az alsó hasának faragott V-vonalát. A forró víz cseppjei a napbarnított bőréhez tapadtak, nyomon követve izmainak merev vonalait, mielőtt eltűntek a köpeny árnyékos derékpántjában.

A saját intenzív testi vágyai és az orvos nyers, a fülében hangosan csengő orvosi tanácsai által megbabonázva Sloane képtelen volt elfordítani a tekintetét. Megdermedve ült az ágy szélén. Szégyentelenül bámulta a férje izmos combjai között pihenő, a fehér anyag alatt feszülő súlyos, vastag dudort.

A puszta mérete miatt elakadt a lélegzete. Mocskos képzelete elszabadult, ahogy vizualizálta, ahogy az a vastag, kemény fasz mélyen a lüktető közepébe temetkezik, kitágítja őt, és kigyógyítja abból a könyörtelen, gyötrelmes fájdalomból, ami az őrületbe kergette. A pulzusa a fülében dobolt.

Az elnyújtott, éhes csendje nem maradt észrevétlen.

– Mi a poklot bámulsz? – csattant fel Declan. Durva, maró hangja csattogó ostorként hasított át a csendes szobán, darabokra törve a súlyos feszültséget.

Sloane fizikailag összerezzent, a férfi fagyos hangja rántotta ki kéjvágyó kábultságából.

– Semmit – hazudta gyorsan, a hangja enyhén megremegett.

Összeszortotta a combjait, rettegve attól, hogy a férfi rájön, mennyire átázott a bugyija. Ha tudná, hogy csak attól csuromvizes lett, hogy az ágyékát bámulta, az undora a tízszeresére nőne, és kidobná a szobából.

Egy fényes, hívogató mosolyt erőltetve kipirult arcára, felállt. Felkapta a két kristálypoharat az évjáratos borral az éjjeliszekrényről, és odasétált a férfihoz, a csípőjét szándékosan ringatva az áttetsző fehérneműben, hogy megcsillanjon rajta a félhomályos fény.

– Kérsz egy italt, szívem? – kérdezte halkan, odanyújtva neki egy poharat.

Declan nem vette el a poharat. Még csak el sem mozdította a kezét az oldalától. Csak állt, a nő fölé magasodva, és néma csendben nézett le rá.

A másodpercek teltek, hosszan és fojtogatóan. A szoba súlyos csendje minden egyes sekély lélegzetvétellel sűrűsödött, amit Sloane vett. Nézte a férfi mellkasának emelkedését és süllyedését, miközben a szíve a torkában dobogott, várva, hogy a férfi bekapja-e a horgot, vagy leállítja őt.

Lassan, módszeresen, Declan végigsöpört a tekintetével az áttetsző fehérneműn. A tekintete végigkísérte a látható kulcscsontjait, a mély dekoltázst, a mellei domborulatát, és leért a meztelen lábaira. Súlyos, kifürkészhetetlen tekintet volt ez, ami zéró érzelmet árult el.

– Késő van. Jössz az ágyba, vagy mi? – kérdezte. A hangja hűvös és fásult volt, nélkülözve a melegség vagy az iránta érzett szeretet minden nyomát.

A meglepetés hatalmas borzongása lőtt egyenesen Sloane mellkasába. A szíve eszeveszett ritmusban vágódott a bordáinak.

Az ágyba hívta őt. Egy évnyi fagyos visszautasítás, külön takarók és kényszerű távolságtartás után valójában azt mondta neki, hogy csatlakozzon hozzá a lepedők alatt, miközben egy rendkívül ribancos hálóingben bámulta őt.

Feltételezve, hogy a meghívása azt jelenti, hogy ma este valóban meg akarja dugni, azonnal rácsapta a borospoharat a legközelebbi éjjeliszekrényre. A sötétvörös folyadék veszélyesen kicsapott a peremén, megfestve a fát, de ez őt egyáltalán nem érdekelte.

– Igen, már jövök is az ágyba – válaszolta zihálva.

Buzgó izgalomtól és nyers, féktelen vágytól pezsegve fordult vissza az ágy felé. Kinyújtotta a kezét, azzal a szándékkal, hogy bemászik mellé a matracra, és sajgó, felforrósodott testét a férfi csupasz bőréhez préseli.

De mielőtt az ujjhegyei egyáltalán súrolhatták volna a férfi csupasz, meleg karját, Declan kinyújtotta a kezét, és megragadta a nő karcsú csuklóját.

A vasmarkolása zúzó erejű volt.

Sloane felszisszent, a fájdalom éles és azonnali volt, ahogy a férfi ujjai a törékeny csontjaiba vájtak. Felnézett, kipirult, mohó arca a férfi jeges, élettelen tekintetével találkozott.

Declan megállt. Kissé meghúzta a nő csuklóját, magára erőltetve, hogy tökéletesen mozdulatlanul álljon, csapdába esve a férfi megbocsáthatatlan szorításában. Lenézett a nő nyitott ajkaira és kétségbeesett szemeire, gúnyosan, kegyetlenül felhúzva a szemöldökét.

– Csak nem gondoltad komolyan, hogy ma este megduglak?