Sloane kipirult arca megdermedt. A mohó várakozás, amely az imént még forrón égett a mellkasában, egy pillanat alatt elillant, és egy üres, émelyítő űrt hagyott a gyomrában. Declan jeges, gúnyos arckifejezése erőszakkal zúzta szilánkokra a nő kétségbeesett reményeit. Úgy nézett le a nyitott ajkaira és kipirult bőrére, mintha valami furcsa, visszataszító kártevő lenne, ami felmászott a makulátlan, drága lepedőire. A szobában lévő súlyos feszültség a perzselő vágyból fagyos elutasításba csapott át.

– Sajnálom – közölte, a hangjából minden empátia hiányzott. Elengedte a nő karcsú csuklóját, hagyva, hogy a karja tompa puffanással hulljon vissza a combjához. Letörölte az ujjait a melegítőnadrágjába, ami egy finom, de megsemmisítő gesztus volt. – Már milliószor megmondtam neked. Germofób vagyok.

Sloane a matrac szélének közelében állt, a gondosan kiválasztott fehérneműjének áttetsző anyaga semmit sem védett a férjéből áradó jeges hidegtől. Egy teljes évnyi zéró fizikai intimitás után, a szexuális túlizgatottság gyötrelmes, zsibbasztó állapotának csapdájában érezte, ahogy a maradék büszkesége olcsó üvegként törik darabokra. A teste egy szoros, felhúzott rugó volt, amit a józan ész határán túlra toltak. A közepe könyörtelenül lüktetett, egy súlyos, duzzadt fájdalommal, ami súrlódást követelt. A combjai között összegyűlő síkos nedvesség a kétségbeesett, kielégítetlen szükségleteinek megalázó bizonyítéka volt. Összeszortotta a combjait, de a súrlódás csak rontott a fájdalmán.

Magára erőltette, hogy felnézzen a férfira, miközben a mellkasa zihálva, szaggatottan emelkedett és süllyedt. A hálószoba félhomálya hosszú, éles árnyékokat vetett a férfi jóképű vonásaira, kiemelve a kegyetlen közönyét.

– Csak tedd meg nekem ezt a szívességet, édesem – kérlelte, a hangját vastagon átitatta a nyers kétségbeesés. Utálta a könyörgő hangnemet, utálta, milyen szánalmasan hangzik, ahogy kétségbeesett állatként kínálja fel magát, de a vérében lévő primitív éhség elnyomta a racionális elméjét. Érintésre volt szüksége. Szüksége volt rá, hogy a gyötrelmes nyomás megszűnjön. – Kérlek. Olyan nedves vagyok, hogy már fáj.

Undor barázdálta Declan tökéletes homlokát. Nem is vette a fáradságot, hogy palástolja a viszolygását. Mélyen megvetette a nő behódoló sebezhetőségét, és ajkai durva gúnyos mosolyra húzódtak, ahogy a szeme végigpásztázta a remegő alakot. Szándékosan hátralépett egyet, még nagyobb távolságot teremtve merev teste és a nő kétségbeesett forrósága között.

– Ha tényleg ennyire kanos vagy, találj valami módot rá, és elégítsd ki magad – csattant fel, a szavai csattanó ostorként csaptak le a nő fedetlen bőrére. – És soha többé ne vegyél fel ilyen fehérneműt előttem. Szánalmas.

Mielőtt Sloane egyáltalán feldolgozhatta volna a torkában gombócot formáló, fojtogató bánatot és mély megaláztatást, Declan egy fagyos, provokálatlan ultimátumot adott. Átnyúlt a matracon, megragadta a prémium selyempárnáját, és élettelen szemekkel meredt rá.

– Átköltözöm a vendégszobába – jelentette ki hidegen, és ellépett a hitvesi ágytól, amin az elmúlt tizenkét hónapban csak papíron osztoztak. – Mostantól kezdve engedély nélkül be sem teheted a lábad az én területemre.

Megfordult, széles hátat mutatva neki, és a párnát szorosan az oldalához szorítva, anélkül sétált ki a szobából, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra. A nehéz faajtót sarkig tárva hagyta; az üres keret a durva távozásának rideg, gúnyos emlékeztetője volt. A ház súlyos csendje azonnal beáramlott, hogy kitöltse a férfi által hagyott űrt.

A hatalmas, csendes hálószobában reszketve és egyedül hagyott Sloane lerogyott a matrac szélére. A szobában lévő halvány melegség abban a pillanatban szertefoszlott, ahogy Declan átlépte a küszöböt, és a helyét maró hideg vette át. A combjai között lüktető perzselő tűz azonban egyáltalán nem csitult. Még hevesebben lángolt, azonnali figyelmet követelve. Declan kegyetlen elutasítása mélyen marta őt, egyenesen a szívébe markolva, de egyben a tiszta, fizikai vágy gyötrelmes hullámát is kiváltotta belőle. A testét egy üres, őrjítő fájdalom rázta meg, amitől elhomályosult a látása, és a bőre a lázas energiától bizsergett.

Menekülést keresve az érzelmi pusztulás elől, az arcát a kezébe temette, a vállai rázkódtak. A lenyűgöző, domináns Dr. Vaughn kéretlen gondolatai kúsztak be a frusztrált elméjébe. A klinika aznapi élénk emléke elárasztotta az érzékeit, háttérbe szorítva a férje durva szavait. Maga elé képzelte, ahogy a hideg vizsgálóasztalon fekszik, a lábait szélesre tárva az erős fluoreszkáló fények alatt, kitéve magát a férfi felmérő, profi tekintetének. Emlékezett a súlyos szemek intenzív forróságára, ahogy feltérképezték a kipirult bőrét. Élénken felidézte a férfi ujjainak ügyes, durva textúráját, ahogy becsúsztak a nedves közepébe, kitágítva a szűk falakat, és olyan klinikai precizitással nyomódtak a legérzékenyebb pontjaira, ami pusztítóan intimnek érződött.

Megdorgálta magát, amiért szinte érzelmi megcsalást követ el. A manikűrözött körmeit a fejbőrébe vájta, próbálva kimosni onnan ezt a mocskos fantáziát. Férjes asszony volt. Egy idegen után sóvárogni helytelen. Esküt tett. De a saját férje az imént mondta neki, hogy dugja meg magát, és száműzte magát egy másik szobába a folyosó végén. Declannal házasságban élni semmiben sem különbözött az egyedülállóságtól, csak sokkal kegyetlenebb volt. A lüktető, sajgó csiklója olyan megkönnyebbülést követelt, amit a morálja már nem volt képes elfojtani.

Remegő kézzel nyúlt oda, és kihúzta a nehéz tölgyfa éjjeliszekrény fiókját. Az ujjai végigsiklottak egy halom olvasatlan könyvön, majd rázáródtak a kedvenc szilikon vibrátorára. Kihúzta, és szorosan markolta a karcsú, ívelt játékszert. Az elmúlt évben, valahányszor Declan visszautasította, mindig kiverte magának, miközben próbálta maga elé képzelni a férjét, próbálva magára erőltetni egy normális házasság illúzióját. A ma este veszélyesen más volt.

Hanyatt feküdt a matracon, a gerince ívelt, ahogy a csupasz bőre a hűvös, drága lepedőhöz ért. Nem vette a fáradságot, hogy levegye az áttetsző fehérneműt, amit Declan annyira megvetett. Csak megmozdította a csípőjét, szélesre tárta a combjait, és a zümmögő játékszert agresszíven a csuromvizes bugyijához nyomta.

Éles zihálás szakadt ki a nyitott ajkain, amikor az intenzív rezgések a nedves selymen keresztül elérték a megduzzadt idegkötétegét. Egy évnyi házasság után most először nem a kegyetlen, őt elutasító férje volt az a férfi, aki betöltötte az elméjét, és a szakadék szélére sodorta őt. Nem tettette, hogy Declan vágyik rá. Ehelyett a dögös, tekintélyt parancsoló orvos vette át az uralmat a gondolatai felett.

Szorosan lehunyta a szemét, és azt vizualizálta, ahogy Vaughn ott áll az ágya felett. Elképzelte, ahogy a férfi nagy, hozzáértő kezei megragadják a csípőjét, és lenyomva tartják, miközben a vastag faszát a nő síkos ajkai közé tolja, betöltve azt az üres, kongó űrt, amit Declan hagyott maga után. A csípőjét felfelé tolta a vibrátor ellenében, több nyomást keresve, és hagyta, hogy a nyers, tiltott fantázia még magasabbra emelje. A lélegzete megakadt a torkában, és szaggatott zihálásba torkollt. A zümmögő szilikon játékszer könyörtelenül vibrált a síkos ajkain, és az élvezet elektromos sokkjait küldte fel a gerincén. Vaughn nevét nyöszörögte; az elméje megidézte a férfi erős testének súlyát, ahogy mélyen a matracba préseli őt, és a durva hangját, amint dicséri a csöpögő nedvességét. Az intenzív orgazmus keményen csapott le rá, súlyos, rángatózó hullámokat küldve keresztül a közepén, zihálva hagyva őt, miközben a gerincét ívbe feszítve megemelkedett az ágyról, az összekuszálódott végtagok és a nedves lepedők káoszában.

Sloane-nak hosszú időbe telt, amíg visszatért a fellegekből. Egy halvány nyálcsík csillant meg a szája sarkában. A végtagjait hihetetlenül nehéznek érezte, és még mindig remegtek a végül bekövetkező, intenzív orgazmustól. Ott feküdt, a mennyezetet bámulva, és várta, hogy a hevesen verő szíve lelassuljon a normális ritmusra. A fizikai fájdalom pillanatnyilag csillapodott, kimerülten hagyva őt, de az érzelmi űr megmaradt, mint egy tátongó kráter a mellkasában. Szüksége volt a napi szorongásoldó gyógyszerére, hogy eltompítsa a fejében lüktető elutasítás és bűntudat kaotikus örvényét.

Kikászálódott az összekuszálódott lepedők közül, a lábai remegtek, ahogy a padlót érték. Beletúrt a fésülködőasztal székén lévő táskájába, és előhúzta a kis narancssárga gyógyszeres dobozt, amit aznap hozott el a klinikáról. Mivel az üvegkristály poharát üresen találta, lassan egy hosszú selyemköpenyt csúsztatott a meztelen vállára, lazán megkötve a derekán a szalagot, hogy eltakarja a fehérneműjét.

Kiment a csendes folyosóra, és halkan lesétált a konyhába egy pohár vízért.

A hatalmas ház fojtogató volt a sötét csendjében. A fenséges lépcsősor baljósan magasodott az árnyékokban. Ahogy végigsétált a hosszú folyosón, megközelítve a Declan által újonnan kisajátított vendégszobát, egy mély, torokhangú morgás hirtelen a földbe gyökereztette a lábát.

A hang élesen hasított át az éjszaka csendjén. Sloane megdermedt, meztelen talpai szilárdan a keményfa padlóhoz tapadtak. Nem volt ártatlan szűzlány; pontosan tudta, mit jelentenek ezek a súlyos, durva kilégzések. Ez annak a férfinak az ősi hangja volt, aki közeledik a pattanásig feszült végponthoz.

A vendégszoba ajtaja kissé nyitva volt, halvány, tompa kék fényt vetve a sötét folyosóra.

Visszatartotta a lélegzetét, a szíve eszeveszett új ritmust vert a bordáin, miközben közelebb osont. Bepillantott a keskeny résen, de egyáltalán nem volt felkészülve arra a sokkra, ami rá várt.

A szoba tompa, kék fényében a feltételezhetően súlyos germofób férje a vendégágy szélén ült. A melegítőnadrágja a térdéig volt letolva. Declan dühödten pumpálta kemény, vastag faszát. Hatalmas keze szorosan markolta a merev rudat, gyors, kétségbeesett ritmusban rángatva fel-le. A nedves, csattanó hangok, ahogy a tenyere az ágyékához csapódott, hangosan visszhangzottak a zárt térben.

Nem a telefonját nézte. Nem valami videót bámult. A szemei intenzíven egy bekeretezett fényképre tapadtak, amit a másik, szabad kezében tartott.

Sloane hunyorgott, próbálta kivenni a képet a keretben, de Declan rekedtes, kéjvágyó hangja kiáradt a csendes szobába, teljesen feleslegessé téve minden vizuális megerősítést.

– Basszus, Valerie. Te vagy a feleségem. Csak téged akarlak... Csak téged szeretlek – nyögte a férfi, a hangja vastag volt a nyers, szűretlen vágytól. Gyorsabban simogatta magát, a csípője kissé megemelkedett a matracról, ahogy a megkönnyebbülést hajszolta, miközben a szemei a nővére képére tapadtak.

Hangos, fülsiketítő csengés robbant Sloane fülében, elnyomva a nedves, csattanó hangokat. A levegő elpárolgott a tüdejéből.

*Valerie.*

Az idősebb féltestvére. A Prescott család aranyhajú, érinthetetlen örökösnője. A nő, akit mindenki imádott, beleértve Sloane saját anyját, Monicát is.

Sloane bénultan állt az ajtó előtt, a gyomra az émelygés feneketlen kútjába zuhant. A másodperc tört része alatt a borzalmas darabkák a helyükre kattantak az elméjében, félelmetes tisztasággal illeszkedve egymáshoz.

Az apja, Warren, komplikált kettős életet élt. A törvényes felesége, Eleanor, Valerie-nek adott életet. Régi szeretője, Monica Blair, szülte Wyattet és Sloane-t. Mivel Wyatt volt a hatalmas Prescott birodalom egyetlen férfi örököse, Eleanor a születése után azonnal legálisan örökbe fogadta. Sloane-t, a nemkívánatos fattyú lányt hátrahagyták, hogy Monicával nőjön fel. De ahogy felnőtt, Monica Blair soha semmilyen őszinte szeretetet nem mutatott Sloane iránt. Nyilvánvalóan Wyattet részesítette előnyben, és Eleanor lányának, Valerie-nek nyalt be, úgy kezelve őt, mint az igazi királyságot. A Prescott háztartásban mindenki imádta a földet, amin Valerie járt. Sloane csak a felesleges teher volt, akit senki sem akart, és akivel senki sem törődött. Monicát egyáltalán nem érdekelte Sloane házassága, a megegyezést kizárólag Warrenre és Eleanorra hagyta.

Declan, aki maga is törvénytelen fiú volt, nem rendelkezett azzal a társadalmi státusszal és vagyonnal, ami ahhoz kellett, hogy feleségül vegyen egy olyan felső tízezerbeli társasági hölgyet, mint Valerie. Eleanor és Warren inkább meghaltak volna, semhogy hagyják, hogy az ő drága aranylányuk hozzámenjen egy fattyúhoz.

Így aztán Declan keserűen beérte a következő legjobb lehetőséggel. Ehelyett a nemkívánatos fattyú lányt választotta, csak hogy megvesse a lábát a Prescott családban. Hogy ugyanazt a levegőt szívhassa, mint az a nő, aki iránt valójában megszállottan rajongott.

A súlyos germofóbiája egy kiszámított, ócska hazugság volt. Nem undorodott a nők testétől; csak az övétől undorodott.

Inkább kiverte egyedül a sötétben, minthogy egyetlen ujjal is hozzáérjen a törvényes feleségéhez, mert megszállottan őrizte a testét és a hűségét a nővérének. Tisztán tartotta a faszát Valerie számára.

Az irónia keserű, fojtogató hulláma mosta el Sloane-t. Görcsösen markolta selyemköpenyének anyagát, az ujjpercei elfehéredtek. Declan folyamatos, mocskos nyögései az ajtó túloldaláról kegyetlen, fizikai pofonokként hatottak az arcán. Valerie nevének minden egyes torokhangú nyögése egy éles kés volt, ami mélyen a gyomrába fordult.

Kábultan vándoroltak a gondolatai ahhoz a számtalan alkalomhoz, amikor Declan az esküvőjük előtt oly lelkesen látogatta a Prescott birtokot. Akkoriban gyengéd volt, türelmes, a tökéletes úriember mintaképe. Bármikor jött, átgondolt, drága ajándékokat hozott. Ott ült a nagy szalonban, és mindenkit elbűvölt a meleg mosolyával és figyelmes testtartásával. Pontosan ezért szeretett bele Sloane. Az egész életét az árnyékokban állva töltötte, a saját anyja is levegőnek nézte, és egy kínos titokként kezelték. Amikor Declan ránézett, őszintén azt hitte, hogy a házasság lesz az új kezdete, egy esély, hogy megmeneküljön a mérgező családjától, és önmagáért szeressék. Az esküvő előtt csendben nyomozott kicsit, és azt hallotta, hogy a férfi szerelmes a Prescott lányba. Akkoriban ostobán azt feltételezte, hogy rá gondol. Most már rájött, mekkora szánalmas, kegyetlen vicc is volt ez.

A randa, megsemmisítő igazság most egyenesen az arcába bámult a faajtó keskeny résén keresztül.

A férfi sosem miatta jött a hatalmas birtokra. Sosem vette azokat a drága ajándékokat, hogy meghódítsa az ő szívét. Mindig is kizárólag azért volt ott, hogy láthassa Valerie-t.