Elara szemszöge:

Pucéron ébredtem a hatalmas, összekuszálódott lepedők alatt. Egy halk, akaratlan nyögés hagyta el az ajkamat, ahogy a tegnapi nap elsöprő emlékei visszazuhantak a tudatomba. Az arcom mély, emésztő forrósággal lángolt. Minden uralmamat elvesztettem a társi kötelék ősi vonzása felett, testemet és lelkemet is megadva Alfa Kaelennek.

Az elmém újra és újra lejátszotta egyesülésünk nyers hevességét. Emlékeztem mellkasának súlyára, ami a matrachoz szögezett, és a vad, szűretlen éhségre aranyló szemeiben, közvetlenül azelőtt, hogy szétnyitotta a lábamat. Nem volt habozás, sem gyengéd előjáték. A társi kötelék azonnali birtokbavételt követelt. Kemény farka mélyen a nedves pinámba nyomult, tágra feszített, és agresszív, könyörtelen lökésekkel vett magáévá. Minden önfenntartó gondolat nélkül adtam meg magam neki, felvéve a kétségbeesett ritmusát, sikítva a nevét, ahogy újra és újra betöltött, amíg mindketten izzadtan, zihálva össze nem omlottunk.

Remegő ujjakkal nyúltam fel, hogy megérintsem a nyakam érzékeny bőrét. A szívem vadul vert a bordáimnak. Megjelölt. Végigsimítottam a harapás kidudorodó, zúzott húsán – egyesülésünk fizikai bizonyítékán. Olyan hosszú idő után, ami egy örökkévalóságnak tűnt, először öntötte el mély, megingathatatlan béke a megtört lelkemet. Az elmém mélyén a farkasom, Isolde, boldogan duruzsolt. Jelenléte meleg, vigasztaló fényt sugárzott, amilyet évek óta nem éreztem. Tisztálkodott az elmekapcsolatban, sütkérezve abban a tagadhatatlan tényben, hogy végre megtaláltuk a társunkat. A végtelen kínzásokkal és megaláztatásokkal teli élet után őszintén hittem, hogy sorsrendelt társam karjaiban megtaláltam a végső megváltást. A fenyő és a pézsma illata tapadt a bőrömre, a biztonság hosszan elidőző ígéreként.

A múltam maga volt az élő pokol. Felbámultam az Alfa lakosztályának magas mennyezetére, összehasonlítva a selyemlepedőket a földes padlóval, amin aludni szoktam. A Lidérckarom falkába születtem. A szüleim tisztelt Bétákként szolgáltak. Az életüket a falkának szentelték, megingathatatlan hűséggel támogatva az Alfát. De amikor tizenhárom éves voltam, az Alfa elárulta őket. Hamisan vádolták meg őket hazaárulással – azzal, hogy falkatitkokat adtak el az ellenségeinknek. Az Alfa kifacsart, könyörtelen kegyelmet gyakorolt azzal, hogy megkímélte az életüket, de megfosztotta őket címeiktől, és száműzte őket a kietlen pusztaságba. Engem hátrahagytak, mint egy sebezhető árvát. Minden nap azt kívántam, bárcsak magukkal vittek volna.

Az ő védelmük nélkül magamra maradtam, hogy elszenvedjem a saját népem kegyetlen, könyörtelen zaklatását és fizikai bántalmazását. Mivel az „árulók” vérét hordoztam, én lettem a falka kijelölt bokszzsákja. Soha nem volt felnőtté válási ceremóniám. A születésnapjaimat sértések, friss zúzódások és felrepedt ajkak jelezték. Sárba nyomták az arcomat, éheztettek, és darabról darabra törték meg a lelkemet. Tizenkilenc éves koromra kimerültem. Lassan elvesztettem a reményt a túlélésre, nemhogy arra, hogy találok egy társat, aki kihúz a sötétségből.

Aztán Kaelen félelmetes falkája, a Vérkeresők, lecsapott ránk. Egy határvita teljes háborút robbantott ki, és a korábbi falkám összeomlott a hatalmuk előtt. Megsemmisítették a Lidérckarmokat. Amikor a megszállás megtörtént, és néztem, ahogy az emberek, akik kínoztak, kegyelemért könyörögnek, az igazságszolgáltatás röpke, keserű érzését tapasztaltam meg. A bántalmazóimat lemészárolták vagy térdre kényszerítették. Helyesnek tűnt. Olyan volt, mintha az univerzum kiegyenlítette volna a mérleget.

De ez az erőszakos hódítás azzal végződött, hogy minden alapvető jogomtól megfosztottak. A Vérkeresőket nem érdekelte, hogy a Lidérckarmok áldozata voltam. Számukra csak egy újabb hadizsákmány voltam. Egy alantas rabszolga szerepét kaptam, véglegesen az Alfa magánszárnyába beosztva. Súroltam a padlóit, mostam a ruháit, és lehajtva tartottam a fejem. Egészen tegnapig. Amíg a társam illata mindkettőnket le nem hengerelt.

Most, ahogy szorosabbra húztam a lepedőt meztelen mellkasom körül, a matrac mellettem lévő hideg, üres helyét bámultam. Hirtelen, éles szorongás rebbent fel a mellkasomban. Hol volt? Miért nem volt itt? Most már társak voltunk. A normális társak együtt ébredtek, egymás végtagjaiba gabalyodva, a kötelék boldog mámorában sütkérezve. De az ágy barlangszerűnek és üresnek tűnt, megfagyasztva az újdonsült örömöm széleit.

Kétségbeesetten próbáltam meggyőzni magam. Kaelen egy Alfa volt. Egyszerűen sürgős, halaszthatatlan falkakötelességei voltak, amiket kora hajnalban el kellett intéznie. Egy Alfa nem heverészhetett egész nap az ágyban, még azután sem, hogy megtalálta a társát. Biztos voltam benne – mondogattam magamnak –, hogy épp most is kint van a területen. Gyűlést hív össze, bejelentve a hűséges embereinek, hogy én, a korábbi rabszolga, akit lenéztek, valójában a sorsrendelt Lunája vagyok az Istennő rendelete alapján. Véget fog vetni a szolgaságomnak. A ruhamosással és padlósúrolással töltött napjaimnak vége.

Mély lélegzetet vettem, próbálva lecsillapítani a gyomromban repdeső ideges pillangókat. A földön heverő levetett ruháimért nyúltam, az izmaim fájtak és sajogtak a párzásunk könyörtelen tempójától. Meg kellett mosakodnom, hogy szalonképessé tegyem magam arra az időre, amikor visszatér, hogy nyilvánosan is magáénak valljon.

Hirtelen nehéz, céltudatos léptek közeledtek a hálószoba ajtaja felé. Csizmájának tompa puffanása visszhangzott a folyosón. A szívem a torkomba ugrott. A pillangók a gyomromban megsokszorozódtak. Elképzeltem, ahogy meleg, szeretetteljes mosollyal löki be az ajtót, készen arra, hogy a karjaiba húzzon és elmondja: minden meg fog változni.

A nehéz faajtók kitárultak. De a férfi, aki behatolt a szobába, nem viselte azt a mosolyt, amit oly kétségbeesetten elképzeltem. Kaelen dühösnek tűnt. Az állkapcsa szorosan összeszorult, egy izom rángatózott az arcában. Széles vállai merevek voltak, és a testtartása intenzív irritációt sugárzott. A levegő megváltozott a szobában, sűrűvé és fojtogatóvá vált Alfa aurájának súlya alatt.

Lefagytam, a lepedőt a mellkasomhoz szorítva. "Kaelen... Hol voltál?" – kérdeztem, a hangom alig volt hangosabb egy törékeny suttogásnál.

Megtorpant. A szeme összeszűkült, a hitetlenkedés és az undor keverékével elemzett engem. Gúnyosan felhorkant, a durva, érdes hang szinte végigkarcolta a dobhártyámat. Aranyló tekintete jeges tőrökké keményedett.

"Szóval, egyetlen éjszakányi szerelem ennyire felbátorított, hogy a nevemen szólíts?" – gúnyolódott.

Pislogtam, megdöbbenve. A szavakat nem tudtam feldolgozni. Miről beszélt? Tegnap éjjel, a forró lökések és az összekuszálódott végtagok között százszor is a nevét sikítottam. Ő pedig elégedetten morgott. Most meg úgy nézett rám, mintha valami bűnt követtem volna el.

Nehéz léptekkel hidalta át a kettőnk közötti távolságot. Fölém tornyosult, ahogy az ágyon ültem, sötét, tekintélyt parancsoló árnyékot vetve rám. A hangja hideg volt, parancsoló, és végtelenül megfélemlítő.

"Csak azért szólíthattál a nevemen, mert a helyzet megkövetelte. Ne hidd, hogy csak úgy szólíthatsz a címem nélkül." Kissé lehajolt, a szeme a nyers dominanciától égett. "Azt hiszem, eddig nem engedtem meg egy puszta rabszolgának, hogy a szemembe nézzen."

A lélegzetem fájdalmasan megakadt a torkomban. Szavainak hideg valósága a mellkasomba csapódott. Forró könnyek fenyegettek azzal, hogy azonnal átbuknak az alsó szempilláimon, elhomályosítva a látásomat. Megráztam a fejem, kétségbeesetten próbálva helyrehozni ezt a rémálmot.

"D-de Kaelen... Mi t-társak vagyunk..." – dadogtam, a hangom elcsuklott.

Az elmémben Isolde lefagyott. A farkasom, aki az imént még örömében duruzsolt, megmerevedett. Régóta dédelgetett, kétségbeesett álmai a szerelemről és az elfogadásról lassan millió éles szilánkká törtek. Éreztem, ahogy az elmém legsötétebb sarkában nyöszörög. Kétségbeesetten próbáltam megnyugtatni őt. *Isolde, ne aggódj. Csak viccel. Biztosan csak viccel. Tesztel minket.* Tudtam, hány évet várt erre. Néztem, ahogy a reményei valós időben omlanak össze.

Kaelen kegyetlen, gúnyos nevetést hallatott, ami visszhangzott a hálószoba falairól. Egy olyan hang volt, ami nélkülözött minden melegséget vagy vonzalmat.

"Társak?" – köpte a szót, a megvetés szinte csöpögött tökéletesen megformált ajkairól. "Úgy nézek ki, mint akinek egy rabszolga társra van szüksége, hogy a végén közröhej tárgya legyek?"

A szívem a mélybe zuhant. A mellkasomból sugárzó fájdalom éles volt, és elállt tőle a lélegzetem. Nagy, remegő lélegzeteket vettem, szorosan összeszorítva az állkapcsomat. Vesztes csatát vívtam, hogy egyenletesen tartsam a hangom, nem engedve, hogy pont előtte omlak össze.

"Élvezted..." – suttogtam, a hangom tetőtől talpig remegett. "Még meg is jelöltél..."

Ragadozó szeme végigpásztázott a szabadon hagyott, megjelölt testemen. A tekintetében már nem volt vágy, csak egy gyötrelmesen kegyetlen közöny. Úgy nézett a nyakamon lévő harapásnyomra, mintha az egy hiba lenne, egy folt egy vagyontárgyon.

"Azt azért tettem, mert nehéz volt uralni a társi köteléket," – jelentette ki szenvtelenül. "És természetesen legalább annyira élveztem, mint te."

Szünetet tartott, hagyva, hogy a csend elnyúljon, mielőtt beviszi a következő ütést. A hangja egy oktávval mélyebb lett, pusztítóan durvává válva. A hangszíne mélyebben és fájdalmasabban égett a lelkembe, mint bármilyen fizikai ostorcsapás, amit valaha is elszenvedtem a rabszolgaszálláson.

"Csak azért, mert megjelöltelek, az még nem jelenti azt, hogy a Lunám vagy... Vagy hogy elfogadtalak téged a társamként."

Veszélyesen közel hajolt. Forró lehelete végigsöpört könnyáztatta arcomon, magával hozva ugyanazt a fenyőillatot és súlyos dominanciát, ami pillanatokkal ezelőtt még megnyugtatott. Most már csak árulás szaga volt.

"Valójában már a kezdetektől az volt a tervem, hogy elutasítalak, de tegnap nem tehettem meg," – suttogta, a szeme az enyémbe fúródott. "Kizárt, hogy egy mocskos rabszolga lehessen a társam."

Nem kaptam levegőt. Az elmém elsötétült. A világ körülöttem kaotikus homályba pörgött.

Kiegyenesítette a testtartását, az arckifejezése visszatért a kőhideg közönyhöz. "És gondoskodj róla, hogy tartod a szád arról, ami itt történt. Ha bárkinek is elmondod, megbánod."

Bénultan álltam. Az ujjperceim elfehéredtek, ahogy a lepedőt szorítottam. Mérgező szavainak gyötrelmes fájdalma mélyebbre vágott a bőrömbe, mint amire bármilyen kínzás valaha is képes lett volna. A múltbeli bántalmazóim ostorcsapásai semmik voltak ehhez képest. Egy fizikai seb begyógyul, de ez – a lelkemet tépte szét. Végül az első könnycsepp kiszabadult és lehullott a szememből, forró ösvényt rajzolva az arcomra. Üres szemekkel meredtem rá, felkészülve az elkerülhetetlenre.

Hatalma piedesztáljáról nézett le rám, nem zavartatva magát összetört állapotomtól. Kihúzta magát, mély lélegzetet vett, és bevitte a végső, világrengető csapást.

"Én, Alfa Kaelen Thorne, a Vérkereső falka Alfája, elutasítalak téged, Elara Ashfordot a Lidérckarom falkából, mint társamat."