Elara szemszöge: Alfa Kaelen formális elutasítása belevágott a levegőbe. Szavainak durva ereje letaglózott, és a mellkasom beszakadt. Egy láthatatlan penge hasított át szent társi kötelékünkön, brutális pontossággal elvágva azt. Összerogytam a hálószoba hideg padlóján, levegőért kapkodva, ahogy egy éles, zsigeri kín sugárzott szét a csontjaimban. A testem remegett a fájdalom szorításában. Az elmém mélyén Isolde, a farkasom, vérfagyasztó nyüszítést hallatott. A kötelékünk elpusztítása darabokra tépte őt. Éreztem, ahogy a tudatom elhalványuló széleinél vergődik. Szenvedése a koponyámban visszhangzott, amíg egy fojtogató csend belém nem csapódott. Eltűnt.

Megtörtem, kiüresedtem, és farkas nélküli lettem. Hogyan lehetett Kaelen, az Istennő által választott sorsrendelt társ, ennyire könyörtelen? Egy szempillantás alatt összezúzta minden életre szóló reményemet, szétszórva azokat, mint a halott őszi faleveleket.

Azon a napon túl a rémálom csak mélyült. Továbbra is én maradtam a legalantasabb mocsok a Vérkereső falkában, egy megvetett rabszolga. A magasabb rangú farkasok örömüket lelték a nyomorúságomban, megduplázva mindennapi kínzásaikat. Isolde jelenléte nélkül a velem született vérfarkas gyógyító képességeim odalettek. Minden pofon és lökés éles, lila zúzódásokat hagyott a sápadt bőrömön. A sérülések hetekig megmaradtak, feltérképezve a megaláztatásomat. Mégis, az elmém egy sűrű, védelmező ködbe húzódott vissza. Érzéketlen voltam a fizikai ütésekre, a lelkem túlságosan összetört ahhoz, hogy érdekeljen.

Egyetlen, törékeny menedékem a falka klinikáján belül rejtőzött. Silas bácsi, a falka orvosa, a kedvesség egy olyan ritka vonásával rendelkezett, ami dacolt a falka brutális természetével. Észrevette óvatos kezeimet, miközben egy másik rabszolga összevert hátát ápoltam, és csendben elintézte, hogy az árnyékaként tanulhassak mellette. Valahányszor befejeztem a fárasztó napi teendőimet – a falkaház padlóinak súrolását, amíg az ujjperceim vérezni nem kezdtek –, elosontam az ő csendes szentélyébe, ahol a kétségbeesés helyett a fertőtlenítő illatát lélegeztem be.

Ezen a délutánon a tiszta alkohol szaga keveredett Briar, az arrogáns Gamma lányának émelyítő parfümjével. A vizsgálóasztalon ült, és a lábát lógázta a mérgező feljogosítottság levegőjével. Silas a szoba másik végében állt, aprólékosan előkészítve az orvosi műszereit.

"Elara, add ide a sterilizált tűket," – kérte Silas, a hangja egyenletes és profi volt. "Össze kell varrnom ezt, hogy rendesen meggyógyuljon."

Előléptem, a tálca felé nyúlva. Mielőtt az ujjbegyeim súrolhatták volna az acélt, egy vad morgás remegtette meg a szobát, amitől azonnal kővé dermedtem.

Briar ajka megvetően felkunkorodott, az arca a tiszta undortól eltorzult, ahogy lemeredt rám. "Nem," – gúnyolódott, tekintete végigsöpört zúzott, fáradt karjaimon. "Nem akarom, hogy ez a rabszolga bármihez is hozzáérjen azokkal a mocskos kezeivel."

Azonnal visszarántottam a kezemet, és a szememet a kopott linóleumpadlóra szegeztem. Ennek a falkának a szabályai a csontjaimba voltak vésve. Egy olyan helyen, ami megvetette a rabszolgáit, a megtorlás vagy engedetlenség bármilyen formája azonnali, elkerülhetetlen halálbüntetést jelentett. A feljebbvalók minden további nélkül kivégezhettek minket.

"Sajnálom," – suttogtam alázatosan, a lehető legkisebbre húzva össze magam. "Nem érek hozzájuk."

Briar hangosan felhorkant, egy olyan érdes hangot kiadva, ami biztosította a felsőbbrendűségét, és megfojtotta a teret. Előrehajolt, a szeme gúnyosan villant. "Jobb is. Már ha nem akarod, hogy az Alfa halálbüntetéssel sújtson."

Lenyeltem a gyűlöletemet és csendben maradtam, úgy állva, mint egy szellem, amíg Silas maga kezelte a tálcát.

Abban a pillanatban, hogy Briar végre kigörcsölt a klinika ajtaján, az elnyomó feszültség elpárolgott. Remegő lélegzetet engedtem ki, és leroskadtam a fa pult mellé.

Silas felém fordult. Megtörölte a kezét egy tiszta törölközőben, a homloka ráncba rándult, ahogy a tekintete az arcomra szegeződött. Közelebb lépett, közelről megvizsgálva beteges, sápadt arcszínemet. "Mi a baj, Elara? Kicsit... betegnek tűnsz."

"Jól vagyok. Nincs semmi baj," – mormoltam erőtlenül, magamra erőltetve egy mosolyt, hogy eltereljem kutakodó tekintetét.

Hazugság volt. Folyamatos szédülési rohamokkal küzdöttem, amitől a talaj megdőlt alattam. Egy csillapíthatatlan éhség rágta a bensőmet, amit csak azért váltott fel a bénító hányinger, hogy a legrosszabb pillanatokban csapjon le. Makacsul az elutasítás fiziológiai utóhatásait okoltam érte. Egy farkas elvesztése olyan volt, mint egy szerv elvesztése. Azt feltételeztem, hogy a testem egyszerűen csak a túlélésért küzd a szétszakított kötelék után.

Silas figyelmen kívül hagyta a terelésemet. Félredobta a törölközőt, és egy meleg mosoly tört át professzionális viselkedésén. A szeme sarkában megjelentek az apró nevetőráncok. "Mindenesetre, Elara, kiváló munkát végeztél itt. Benyújtottam a kérvényt a hivatalos ápolói bizonyítványodra." Szünetet tartott, hagyva, hogy a csend felépüljön. "És Alfa Kaelen engedélyezte."

A szívem a bordáimnak csapódott. A lélegzetem megakadt a torkomban. Rábámultam, velejéig megdöbbenve. Kaelen jóváhagyta? Ugyanaz a férfi, aki úgy dobott el, mint a szemetet?

De a döbbenet gyorsan utat engedett a tiszta megkönnyebbülés hatalmas szökőárjának, ami végigmosott fáradt testemen. Az az egyszerű papírdarab, az az orvosi bizonyítvány nem csupán egy cím volt. Ez volt a kulcsfontosságú eszköz a legkétségbeesettebb, legmélyebben őrzött titkos tervemhez. Ezzel a kezemben messzire fogok menekülni a Vérkeresőktől. Beolvadhatok az emberi világba, kaphatok egy állást egy halandó kórházban, és a saját lábamon kezdhetem újra. Nincs falka. Nincs Alfa. Nincs fájdalom. Csak én.

Az elutasítás óta először lobbant fel a valódi remény szikrája a mellkasomban.

Aztán hirtelen heves szédülés hulláma csapott le rám. A klinika fehér falai vadul pörögtek egy kaotikus homályba. A lábaim vízzé váltak, és azonnal felmondták a szolgálatot.

Felkészültem a linóleum durva becsapódására, de Silas figyelemre méltóan gyors kezekkel mozdult. Erős szorítása a vállamra fonódott, és még esés közben elkapott.

"Elara!" – mordult fel, és felemelt. Mélyen aggódva, határozottan a legközelebbi vizsgálóágyhoz vezetett. Beleroskadtam a matracba, zihálva, ahogy hideg verejték gyöngyözött a homlokomon.

Silas fölém hajolt, az arcára aggodalom ült. "Jól vagy? Szörnyen nézel ki. Érzel mást is a kimerültségen kívül?"

Szorosan lehunytam a szememet, a szoba még mindig kissé megbillent. Legyőzötten hagytam, hogy a fejem hátrahanyatkozzon a párnára. "Én... mostanában éhes vagyok. Intenzív, mardosó éhséget érzek. És hányok. Gyakran."

A homloka mély V alakú ráncba futott össze. A műszereiért nyúlt, barátságos mentorból komoly orvossá válva. Megragadta a csuklómat, ellenőrizte az életjeleimet. Az arckifejezése lassan furcsán komollyá vált. A sztetoszkópját a bőrömhöz szorította, feszülten hallgatta a gyomromat, és a szeme egy cseppet kitágult, ahogy a csend elnyúlt.

Nyers pánik kapart a torkomban. A légzésem felgyorsult. Farkas nélkül, aki meggyógyítana, egy betegség halálos ítélet is lehetett.

"Kaptam valami vírust, vagy ilyesmi?" – kérdeztem, miközben a rettegés egyre gyorsabban nőtt a mellkasomban.

Silas halkan hümmögött, kihúzta a fülhallgatót a füléből, és hátralépett. Olvashatatlan arckifejezéssel nézett rám. "Igen, kaptál."

A mellkasom összeszorult.

"És úgy tűnik, ettől a vírustól nem fogsz egyhamar megszabadulni..."

Hangos zihálás szakadt fel az ajkamon. A kezem azonnal a szám elé ugrott. Csak ültem ott, döbbenten. Az elmém szörnyű forgatókönyveken rohant végig. Milyen halálos, gyógyíthatatlan betegséget kaptam el mindazok tetejébe, amiket már elszenvedtem? Így fogok meghalni? Kinyitottam a számat, hogy hangot adjak a rettegésemnek.

Mielőtt egyetlen hang is elhagyhatta volna a torkomat, Silas félbeszakított. Egy hatalmas, ragyogó mosoly tört elő barázdált arcán.

"Gratulálok, Elara," – jelentette be tisztán. "Terhes vagy."