Elara szemszöge:

Három hosszú, sorsfordító hónap telt el azóta az éjszaka óta, amikor átcsúsztam a falka védelmi vonalán. Az Éjféli Azúr Alfa nagyszabású látogatásának kaotikus leplezését használtam fel arra, hogy eltöröljem a létezésemet abból a pokolból. Visszatekintve, a távozás volt az egyetlen józan döntés, amit valaha hoztam. A fojtogató kegyetlenség, amely rabszolgaéveimet meghatározta, ma már csak egy kísértet. Az életem jobbra fordult, rémálomból csendes, gyönyörű valósággá változott.

Állok egy kis, nyüzsgő emberi kórház steril, fényesen kivilágított pihenőjében, és lehúzom a kék latexkesztyűmet. Az emberi élet egyenletes, ritmikus zúgása – a monitorok csipogása, az ápolónők csevegése, a gumitalpak nyikorgása a linóleumon – megnyugtató dallamként hat. Nehezen megszerzett ápolói bizonyítványomat és a Silas bácsi által gondosan csiszolt, kiterjedt orvosi képességeimet felhasználva stabil, jól fizető állást szereztem itt. Létezésem során életemben először vagyok igazán szabad. Nincsenek láncok. Nincs verés olyan dolgokért, amiket nem követtem el. Nincsenek arrogáns farkasok által diktált kicsinyes, áthághatatlan szabályok.

Sikerül bérelnem egy szerény, otthonos lakást, mindössze néhány saroknyira. Nem nagy szám – csak egy nappali egy kopott kanapéval és egy hálószoba egy ablakkal, ami zörög, ha fúj a szél –, de az enyém. Minden egyes megkeresett fillérre vigyázok. Az aprópénzt egy üvegbe dobom a konyhapulton, szorgalmasan spórolva, hogy a saját lábamon, biztonságban nevelhessem fel meg nem született babáimat. Lehet, hogy nem én vagyok a leggazdagabb anya, de megadom nekik azt a békét, ami nekem sosem volt.

Az emberek közötti észrevétlen élet egy ébredés volt. A valódi kedvesség és együttérzés olyan szintjét mutatta meg nekem, amiről sosem tudtam, hogy létezik a kapzsi, önző, hatalomra éhes vérfarkas falkákban. Az emberi kollégáim egyenrangúként kezelnek, nem úgy, mint egy foltot a padlón. Egy gondoskodó, jóképű orvos, Elias, figyel a jólétemre. Pont ma kapott rajta, hogy egy nehéz köteg orvosi kartont cipelek.

"Tedd le azokat, Elara," – szidott le gyengéden Elias, miközben kivette a mappákat a kezemből. "Értékes rakományt cipelsz. Menj, ülj le, mielőtt felírok neked egy receptet kötelező pihenésre."

A melegsége rádöbbent, hogy helyes döntést hoztam a távozással. Alfa Kaelen elutasított. Félredobta a szent kötelékünket, mert egy alantas rabszolga nem volt méltó arra, hogy mellette álljon. Úgysem akarta volna, hogy egy rabszolga hordozza az ő hatalmas örököseit. Így tehát a kezemmel megnyomom a munkaruhámat, érezve a növekvő hasam enyhe, titkos dudorát. Büszke vagyok rá, hogy a gyermekeimnek egy biztonságos, szerető környezetet adhatok, távol mindettől a történelmi kegyetlenségtől.

Békés rutinomat egy fagyos péntek este töri meg. Kijelentkezem a munkából, a vastag sálamat a nyakam köré tekerem, hogy leküzdjem a metsző szelet. Az utcai lámpák felvillannak, hosszú árnyékokat vetve a járdára, ahogy sétálok a csendes, sötétedő utcán az otthonom felé. A sarki fánkozó felé tartok. A pult mögött dolgozó tizenéves fiú péntekenként mindig csúsztat nekem egy ingyen mázas fánkot, egy kedves gesztus, ami feldobja a hetemet.

Egy lágy dallamot dúdolok magamban, az elmém a meleg teára kalandozik, ami otthon vár rám. Ekkor a szél megfordul.

A friss vér éles, átható, fémes szaga csapja meg a kiélesedett érzékeimet. Átvág a kipufogógáz és a nedves aszfalt szagán. A dúdolásom abbamarad. A tarkómon feláll a szőr. Megállok, a tekintetemmel a téglaépületek közötti árnyékos sikátorokat pásztázom.

A semmiből egy mély, nedves hang visszhangzik a tőlem jobbra lévő sötét sikátorból. Egy masszív, impozáns fekete farkas botorkál be az utcai lámpa erőtlen fénykörébe.

Lélegzetem elakad a torkomban. Hatalmas, négy lábon könnyedén a mellkasomig ér, vastag bundája sötét, csillogó vértől csapzott. Vad, izzó arany szemei fókuszálatlanok és üvegesek a kínoktól. Tesz egyetlen esetlen, gyötrelmes lépést az utamba, majd összeesik. Óriási teste nehéz, élettelen halomban csapódik a betonhoz, egyenesen a lábaimnál.

Pánik markol a mellkasomba. Egy vérfarkas. Itt. A nyílt utcán. Ha egy ember sétál végig ezen az utcán, felhívja az állatvédőket. A rémisztő kockázat, hogy az emberek felfedezik rejtett fajunkat, hogy bevonszolják egy steril laborba, felvágják és tanulmányozzák, villan át az elmémen.

Bénult döbbenettel figyelem, ahogy a fenevad teste görcsölni kezd. A törő és elmozduló csontok émelyítő, nedves hangja tölti be a csendes utcát. A hatalmas farkas összezsugorodik, a bundája sápadt bőrré olvad, a végtagjai visszapattannak emberi arányokba. Másodperceken belül egy súlyosan sérült, meztelen férfi fekszik összegömbölyödve a fagyos járdán.

Zihálok, ahogy a tekintetem végigsöpört a helybenhagyott alakján. A hátborzongató, sercegő fekete égési sérülések, amik beborítják sápadt bőrét, halálos farkasölő sisakvirág-mérgezésről árulkodnak. A mérgező ezüst erek elágaznak a mellkasán és a karjain lévő nyílt sebekből, emésztve a húsát. Zihál, a mellkasa alig emelkedik. Ha akár csak egyetlen újabb órára kezeletlenül marad, fájdalmas, gyötrelmes halált hal itt, a koszban.

Hátrahőkölök, és egy remegő lépést teszek. Megesküdtem, hogy távol maradok a vérfarkasok ügyeitől, hogy megvédjem a babáimat. Megígértem magamnak, hogy soha nem hagyom magam visszarángatni az ő erőszakos, megbocsáthatatlan világukba. El kellene sétálnom. Sorsára kellene hagynom.

De ahogy a véres férfira bámulok, Silas bácsi kiképzése visszhangzik a fejemben. Nem hagyhatom, hogy a fajom egy tagja brutális módon elpusztuljon a koszos utcákon. Ami még rosszabb, ha egy arra járó emberi orvos megtalálja, megvizsgálja a vérét, és mindannyiunkat leleplez. Még egy múló, szégyenletes gondolat is megfordul a fejemben: mi lenne, ha kezelném, elrejteném, majd hatalmas készpénzjutalmat követelnék a falkájától? Egy olyan magas rangú farkasnak, mint ő, mély zsebei lennének. Az a pénz megalapozhatná a babáim jövőjét, biztosítva, hogy soha ne éhezzenek.

Sóhajtok egyet frusztrációmban a saját megmaradt empátiám miatt. Az opportunista gondolat elhalványul, helyét a gyógyítás ösztöne veszi át. Gyorsan előhúzom a vastag, gyapjú téli kendőmet a nagy táskámból. Térdre ereszkedve a fagyos betonon, a vérző, erősen izmos test fölé hajolok. Biztonságosan a dereka és a felsőteste köré tekerem a vastag anyagot, elrejtve a meztelenségét, és megpróbálva csapdába ejteni a testmelegét, ami még megmaradt.

"El kell tüntesselek szem elől," – suttogom a hideg levegőbe.

Kinyújtom a kezem, és megragadom a széles, nehéz vállait. A csizmám a járdához súrlódik, ahogy megpróbálom a holtsúlyát a sikátor árnyékai felé húzni. Ahogy húzom, az ernyedt feje hátrabukik.

A pislákoló utcai lámpa megvilágítja a vonásait, tisztán láthatóvá téve az arcát.

A vérem jéggé fagy az ereimben. A kezeim elzsibbadnak, és elengedem a vállait. A feje tompa puffanással a betonhoz csapódik, de nem érdekel. Hátrálok, a szívem kétségbeesett, rémisztő ritmust kalapál a bordáimnak.

Sötét, rakoncátlan haj tapad a homlokára. Egy tökéletesen megformált orr. Vékony, arisztokratikus ajkai kissé nyitva, ahogy levegőért kapkod. Vastag, domináns szemöldöke árnyékot vet lehunyt szemeire. A veszélyesen ismerős, pusztító vonások a traumatikus emlékek szökőárját zúdítják törékeny pszichémre. A verések. A hideg pillantások. Elutasításának brutális, lélektépő fájdalma.

A sebesült, haldokló férfi, aki ott vérzik el a lábaim előtt, nem más, mint Alfa Kaelen Thorne.

Az a rémisztő férfi, akitől az életemre megesküdve próbáltam távol maradni, most tehetetlenül és sebezhetően fekszik előttem. Bámulom a zsarnokot, aki megtört engem. A sors egy kegyetlen, gúnyos viccé torzult, nem hagyva nekem más választást, mint hogy bevonszoljam a kínzómat a biztonságos menedékembe, és szakszerűen ellássam halálos sebeit. Nem hagyhatom meghalni, és nem hagyhatom itt, hogy felfedezzék.

De ahogy lemeredek az öntudatlan, megkapó arcára, egy rémisztő, fojtogató felismerés telepszik rám. A kezeim ösztönösen a hasam elé mozdulnak, hogy pajzsként védjék. Mindenáron el kell rejtenem domborodó terhességemet az Alfa érzékei elől. Mert ha felébred az otthonomban, és rájön a méhemben növekvő ikerbabákra, nem fog habozni. Elutasított engem. Gyűlöli a vérvonalamat. Hogy megvédje a falkája tiszta, romlatlan vérvonalát, mindannyiunkat meg fog ölni.