A hirtelen, rázkódó magasságvesztés fizikai lökéshullámként söpört végig a süllyedő repülőgép első osztályú kabinján. Kaelen Cross felriadt. Szeme kipattant, pupillája kitágult, a lélegzet megakadt a torkában, ahogy a hideg verejték a bőrére tapadt. Megmarkolta a bőr karfákat, ujjpercei hófehérré váltak, miközben azzal küzdött, hogy elválassza a jelent attól a kísérteties, zsigeri emléktől, amely minden alvással töltött percét megmérgezte. Egy légiutas-kísérő tétovázva lépett egyet a folyosón, arcára egyértelmű aggodalom ült ki, de Kaelen egy éles csuklómozdulattal elhessegette. Nem egy pohár vízre volt szüksége. Arra volt szüksége, hogy lemossa a vért és a bűntudatot a kezéről.

Mindig ugyanez az emlék volt. Öt év telt el, a rémálom mégis megbocsáthatatlan tisztasággal játszódott le a szemhéja mögött. Akkoriban mélyen beépülve tevékenykedett egy titkos fekete hadműveletben. Egy pillanatnyi biztonsági kihagyás, egy kompromittálódott kimenekítési pont, és arra eszmélt, hogy katonai szintű, szintetikus afrodiziákumot adagoltak neki. A drogot arra tervezték, hogy megtörje az ember elméjét, felforralja a vérét, és megfossza az emberi önuralom minden rétegétől. Belülről kifelé égve, miközben a látása vörös ködbe szűkült, eltántorgott a sűrűn lakott szektorból. Távól kellett tartania az ártatlan civileket a kereszttűztől. Kétségbeesetten, a valóságérzékelését fokozatosan elveszítve húzta nehéz csizmáját a porban, mígnem összeesett egy eldugott, hatalmas kastély gondozott sövénye közelében.

Csak el akart rejtőzni a bozótban, és kiizzadni a mérget. De a sors más végkifejletet hangszerelt. Egy fiatal lány, aki a kastélyban élt, meghallotta a nyöszörgését. Kilépett a sötétbe, és segítő kezet nyújtott a bokrok között vérző idegennek.

Abban a pillanatban, ahogy a lány hűvös ujjai a perzselő bőréhez értek, Kaelen elvesztette a józan eszét. A drog átvette az uralmat az idegrendszere felett. Nem egy megmentőt látott; prédát látott. Erősen a földre lökte a lányt, az ütődéstől a levegő is kiszorult a tüdejéből. A lány megpróbált elmenekülni, de a férfi kiképzett ügynök volt, akit kémiai tűz fűtött. Csuklóját a nyirkos földhöz szegezte, ügyet sem vetve pánikszerű zihálására és könyörgésére. Feltépte a ruháját, meztelen bőrét a hideg éjszakai levegőnek kitéve. Nem volt benne semmi romantika, semmi gyengéd rábeszélés, csak egy vadállattá süllyedt férfi nyers, brutális ösztöne. Szétlökte a lábait, előhúzta kemény farkát, és egyenesen a szűk hüvelyébe hatolt. Könyörtelen, állatias erővel zúdult a felkészületlen testébe, süketen a lány kiáltásaira, a húsát használva fel arra, hogy kioltsa az ereiben lángoló kémiai lázat. Az erőszak mocskos, óvatlan volt, és tisztán a drog kegyetlen parancsai vezérelték.

Amikor órákkal később a köd végre felszállt az agyáról, Kaelen a következményeket bámulta. Látta a szétszakadt anyagot, a zúzódásokat a sápadt bőrön, a vért, amely megfestette a földet. Az intenzív hányinger hulláma tört rá. De mielőtt még megpróbálhatta volna jóvátenni a dolgot, a taktikai kommunikációs eszköze életre kelt. Erősen felfegyverzett ellenséges osztagok fésülték át a perimétert, rá vadászva. Ha csak egy perccel is tovább marad, golyózáport zúdított volna egyenesen a lány küszöbére. Arra kényszerülve, hogy válasszon a lány azonnali biztonsága és a saját vallomása között, Kaelen az árnyékok közé menekült a helyszínről.

Szinte azonnal az a katasztrofális éjszaka után kitört az északi határháború. Több százezer ellenséges katona zúdult át a szuverén vonalon, egy hatalmas, kavargó húsdarálóvá változtatva a frontvonalat. Kaelent egyenesen a brutális, kérlelhetetlen konfliktusba taszították. Sárral telt lövészárkokban élt, kordit és rothadó hús szagát lélegezve be. De a bűntudat amiatt, amit azzal az ártatlan lánnyal tett, minden golyóütötte sebnél jobban mardosta a lelkét. Mivel nem hagyhatta el a posztját, visszaküldte legmegbízhatóbb segédtábornokát a városba, hogy keresse meg a lányt. Elküldte egyetlen bankkártyáját – az akkori teljes életmegtakarítását – mélységes bűntudata csekély jelképeként. Nem volt egy királyi váltságdíj, de elég volt ahhoz, hogy a lány kényelemben élhessen egy csendes városban.

A segéd hetekkel később olyan hírekkel tért vissza, amelyek megdöbbentették. A lány elfogadta a kártyát. Mi több, átadott egyetlen, kissé gyűrött fényképet magáról, amit egy ünnepélyes ígéret kísért: megvárja a férfi dicsőséges visszatérését. A képen nem egy elbűvölő szupermodell szerepelt; egyszerűnek, őszintének és a maga csendes módján feltűnően szépnek tűnt.

Öt gyötrelmes éven át ez a fénykép lett Kaelen egyetlen mentőöve. Miközben tüzérségi lövedékek szaggatták az eget, és fegyvertestvérei hullottak el körülötte, Kaelen úgy maradt életben, hogy könyörtelenül a lány képét bámulta. Birodalmat épített a véráztatta porban, és a ranglétrán felfelé haladva legendává vált, mindeközben pedig hevesen arról a napról álmodott, amikor visszavonul Skyhavenbe. Semmit sem akart jobban, mint lemosni a háborút a kezéről, féltérdre ereszkedni, és beváltani kimondatlan ígéretét, hogy feleségül veszi.

A betonnak csapódó repülőgép-abroncsok súlyos csikorgása rántotta ki Kaelent elméje sötét bugyraiból. A gép begurult a Skyhaven Nemzetközi Repülőtér termináljához, majd megállt. Kikapcsolta a biztonsági övét, megforgatta a vállát, és parancsoló magabiztossággal lépett ki a kabinból.

A VIP terminál teljesen mentes volt a megszokott civil forgalomtól. Helyette egy elit fogadóbizottság állt szigorú, megingathatatlan vigyázzban, jelenlétük a férfi páratlan tekintélyének bizonyítéka volt. Több mint egy tucatnyi ügynök alkotott hibátlan sorfalat. Néhányan élesre szabott, elegáns öltönyt viseltek; mások sötét, taktikai katonai egyenruhába öltöztek. Amikor Kaelen csizmája a polírozott padlóhoz ért, minden egyes ügynök tökéletes szinkronban dobbantott a jobb lábával, a dörgő hang végigvisszhangzott a hatalmas üvegcsarnokon. A távolban tartózkodó repülőtéri személyzet és az utazók elkerülték a területet, félelemmel vegyes tisztelettel pillantottak a félelmetes látványra, azon tűnődve, vajon milyen titán érdemelt ki ilyen fogadtatást.

Kaelen előremasírozott, arca kifürkészhetetlen maszk maradt. Egy nő lépett ki a vezető pozícióból, hogy elébe menjen. Roxanne Mercer. Karcsú, sötét taktikai páncélt viselt, amely szorosan simult atletikus alakjához, arckifejezése éles és profi volt. Egy feszes, hibátlan tiszteletadást mutatott be.

„Parancsnok” – köszönt Roxanne, és lépést tartva Kaelen mellé szegődött. Egy vastag, lezárt dossziét nyújtott felé. „A felsővezetés véglegesítette az ütemtervet. Ez hivatalosítja az Ön küszöbön álló, várva várt nyugdíjazási ceremóniáját.”

Kaelen átvette a súlyos aktát, hüvelykujjával feltörve a viaszpecsétet.

„A központi bizottság által megfogalmazott monumentális megállapodás értelmében” – folytatta Roxanne, hangja kissé visszhangzott a hatalmas folyosón –, „az Ön összes megdöbbentő személyes vagyona, zárolt eszközei és abszolút hatalma pontosan két nap múlva teljes mértékben visszaáll civil státuszba. Továbbá a félelmetes Vael, Wyvernus és Central körzeteket mostantól hivatalosan is az Ön kizárólagos uralkodói területeivé nyilvánítják. A Sárkányparancsnok megkapja a királyságát.”

Kaelen átlapozta a műveleti átadások és területi okiratok sűrű oldalait. Alig vetett egy pillantást a nevére írt több milliárd dolláros vagyonra. „Kiment a meghívó?”

Roxanne bólintott. „Igen, uram. Tegnap délután sikeresen kézbesítettük a menyasszonyának, Camilla Bancroftnak.”

Színtiszta elszántság csillogása suhant át Kaelen sötét szemén. Az elmúlt öt év bűntudata táplálta a mellkasában lévő tüzet. „Jó. Akarom, hogy lássa ezt. Akarom, hogy tudja, az ő férfija nem csupán egy feláldozható, névtelen kiskatona, aki a sárban kúszik. Amikor két nap múlva ott állok azon a színpadon, rá fog jönni, hogy a szó szerinti, vitathatatlan Háború Istenére várt. Tudni fogja, hogy olyan vagyonom van, ami könnyedén vetekszik egy egész nemzetével.”

Roxanne egyenletes, sztoikus ritmusa megbicsaklott. A másodperc töredékéig lesütötte a szemét, csizmája egy fél lépéssel Kaelen mögött húzódott. Egy kiképzett ügynök esetében ez végzetes árulkodó jel volt.

„Jelentést” – csattant fel Kaelen, megérezve a levegő megváltozását.

Roxanne nagyot nyelt, páncélja halkan megcsörrent, ahogy megfeszült. Habozott, mielőtt bevitte volna a megsemmisítő csapást. „Uram... a hírszerző hálózatunk civil mozgást jelzett egy órával ezelőtt. Kiderítettem, hogy Bancroft kisasszony jelenleg egy helyi kávézóban tartózkodik a városközpontban. Intim randevún van Damian Royce-szal, egy helyi tehetős család elkényeztetett, gazdag ficsúrjával.”

Kaelen a földbe gyökerezett lábbal állt meg. A diadalmas, tekintélyt parancsoló fellépése, amit eddig sugárzott, egy pillanat alatt millió darabra tört. A körülötte lévő levegő tíz fokot hűlt, és hirtelen, veszélyes nyomástól lett terhes.

„Micsoda?” – Kaelen hangja mély, dübörgő morgás volt. „Randevú? Egy másik férfival?” Az álla megfeszült, miközben elméje száguldott, hogy megmagyarázza az árulást. „Ezt nem önszántából tenné. A Bancroftokról köztudott, hogy a társadalmi ranglétrán kapaszkodnak. Biztosan a családja kényszerítette bele ebbe a megállapodásba.”

Lángoló tekintetét Roxanne-re fordította. „Vigyen abba a kávézóba, azonnal.”

„Uram, a szállítása a kijáratnál várja, de a fogadóbizottság…”

„Fújja le a fogadást” – parancsolta Kaelen vadul. Egyetlen visszapillantás nélkül elbocsátotta az elit ügynökök bonyolult, gondosan megszervezett sorfalát. „Küldje el mindet. Mondja meg nekik, hogy menjenek haza.”

„Hallották a Parancsnokot!” – ugatott Roxanne a megdöbbent alakulatra. „El vannak bocsátva! Ürítsék ki a területet!”

Kaelen belevetette magát a közvetlenül az üvegajtók előtt parkoló, várakozó, megerősített katonai dzsip anyósülésébe. A hatalmas motor felbőgött. Roxanne a volán mögé ugrott, sebességbe csapta a váltót, és a dzsip elszakadt a repülőtér járdaszigetétől. A gumik füstöltek az aszfalton, ahogy vakmerően száguldottak a városközpont szíve felé.

Fél órával később, Skyhaven előkelő negyedében fészkelve, a „The Gilded Bean” kávézó privát terme a túlzott luxustól csöpögött. Kristálycsillárok vetettek meleg fényt a bársonyülésekre és az aranyfüsttel díszített asztalokra.

Camilla Bancroft a hatalmas kiugró ablak közelében ült, és lélegzetelállítóan nézett ki. Lenyűgöző, dizájner selyemruhát viselt, amely hibátlanul követte a vonalait, sminkje pedig tökéletes volt. Egyenesen Damian Royce-szal szemben foglalt helyet.

Damian Skyhaven második legtehetősebb családjának arrogáns örököse volt. Normális körülmények között egy ilyen hatalmas vagyonnal és társadalmi ranggal rendelkező férfi teljesen elutasító lett volna egy olyan közepes szintű előkelőséggel szemben, mint Camilla. A múltban számos gálán próbálta felkelteni a férfi figyelmét, csak hogy az úgy söpörje félre, mint valami kellemetlenséget. De ma a dinamika a feje tetejére állt. Damian mohón hajolt át az alacsony márványasztalon, szánalmasan hízelegve neki, szinte nyáladzott, ahogy mézes-mázos szavakat suttogott a fülébe.

Ez a hirtelen, kirívó rajongás egy abszolút csodából fakadt, amely előző nap zuhant be a Bancroft birtokra. Egy toronymagas, négycsillagos tábornok, fegyveres őrök kíséretében, egyenesen a Bancroftok bejárati ajtajához masírozott. Teljesen megkerülte a családfőt, és hirtelen két exkluzív, rendkívül áhított meghívót adott át egyenesen Camilla kezébe. Ezek VIP belépők voltak a legendás Háború Istene hivatalos nyugdíjazási ceremóniájára.

A monumentális esemény az egész Bancroft családot őrületbe kergette. A nagyapja egyenesen az előcsarnokban rogyott térdre, extázisban, és a tisztelet reszkető könnyei csorogtak végig ráncos arcán, ahogy az egeket dicsérte a Parancsnok hirtelen áldásáért. Camilla egy pillanat alatt egy senkiből Skyhaven legértékesebb, legkeresettebb árucikkévé változott.

Damian zsíros, mohó mosollyal mosolygott, és egy bársony ékszerdobozt csúsztatott át az asztalon. „Sugárzóan fest ma, Camilla. Csak egy az Ön hihetetlen eleganciájával rendelkező nő érdemel helyet a Parancsnok ceremóniáján.”

Camilla arrogánsan lubickolt a hirtelen jött, mámorító figyelemben. Lassú, gőgös mosolyt eresztett meg, ápolt körmével végigsimítva a bársonydobozon. „Túl kedves, Damian. De azt hiszem, egy lánynak egyszerűen csak hozzá kell szoknia az efféle magas szintű bánásmódhoz.”

A plüss terem túlsó sarkában csendesen ült Nadia Bancroft, Camilla unokatestvére. Egyszerű bézs színű pulóvert viselt, haját lazán hátrakötötte, és teljesen oda nem illőnek tűnt az aranyozott falak és Damian fojtogató kölnije között. Nadia egy sima csésze kávét szürcsölt, szemét a kerámia peremre szegezve, próbálva láthatatlan maradni.

Camilla azonban élvezte, hogy közönsége van, amely tanúja lehet újdonsült felsőbbrendűségének. Azzal a szándékkal, hogy fitogtassa megemelkedett státuszát, leereszkedő tekintetét a sarok felé fordította.

„Szörnyen csendes vagy ott, Nadia” – piszkálódott Camilla, hangjában gúnyos felhanggal. „A Parancsnok ceremóniájáról beszélgetünk. Miért nem osztod meg a gondolataidat az eseményről? Ez a legnagyobb hatalmi összejövetel, amit ez a város valaha is látott.”

Nadia szorosabban fogta a kávéscsészéjét. Nyugodt külseje alatt mély, csendes féltékenységet rejtegetett, amely a mellkasában kavargott. Mindig is Camilla volt az aranygyermek, de az, hogy maga a Háború Istene küldött neki meghívót, őrjítő volt. Nadia egyszerűen csak megrázta a fejét, és kényszerítette magát, hogy arckifejezése semleges maradjon.

„Nincs hozzáfűznivalóm” – jelentette ki Nadia lapos hangon. Az ölébe nézett, és mélyen úgy érezte, hogy találkozni egy olyan legendás és hatalmas férfival, mint a Parancsnok, elérhetetlen, lehetetlen álom egy olyan jelentéktelen valaki számára, mint ő. Ő csak egy háttérszereplő volt Camilla ragyogó életében.

„Ó, ne legyél savanyú” – kötekedett kegyetlenül Camilla. „Damian és én csak próbáljuk kitalálni, milyen öltözék nyűgözne le a legjobban egy olyan férfit, aki körzetek felett uralkodik.”

Nadia halkan felsóhajtott. A Háború Istene befolyásának puszta mértéke abszurddá tette a beszélgetést. Felemelte a fejét, és résnyire nyitotta a száját, hogy mondjon még valamit.

CSATTANÁS.

A privát terem súlyos tölgyfa ajtaját fülsiketítő, erőszakos csattanással lökték be, ahogy Kaelen hirtelen beviharzott.