A súlyos tölgyfa ajtó szilánkosra tört fája megzörrent a sárgaréz zsanérokon, a fülsiketítő zaj azonnal elfojtotta a privát kávézó nyüzsgő hangulatát. A drága porcelánok finom koccanása és a tehetős társalgás halk moraja eltűnt, helyét egy fojtogató, súlyos csend vette át. Kaelen az ajtóban állt, mellkasa minden egyes rongyos lélegzetvételre megemelkedett. Az állott útpor és a fémes hideg illata tapadt az utazástól megviselt kabátjához, éles, nyers kontrasztot képezve Damian drága kölnijének émelyítően édes aromájával, amely a stagnáló levegőben terjengett.

Intenzív, megingathatatlan tekintete végigsöpört a pazar termen, megkerülve az aranyozott szegélyű tükröket és a plüss bársonyüléseket. Ügyet sem vetett a középső asztalnál terpeszkedő, önelégült, jólöltözött férfira. Még csak észre sem vette a csendes, szerény nőt, aki a túlsó sarok árnyékába húzódott. Tekintete egyetlen személyre szegeződött, azonnal felismerve a lányt, aki öt évnyi brutális hadviselés során kísértette az álmait. Camilla.

Kaelen előremasírozott, nehéz harci csizmái tompán puffantak a polírozott keményfa padlón. Három hosszú, céltudatos lépéssel tette meg a köztük lévő távolságot, nem törődve azzal a piszokkal, amit az érintetlen perzsa szőnyegen hagyott. Kinyújtotta a kezét, és merészen megragadta a lány ápolt kezét, szorítása határozott volt, de kissé remegett a mindent elsöprő megkönnyebbüléstől.

„Camilla” – lehelte Kaelen, hangja elcsuklott egy mély, szűretlen érzelemtől, amely öt hosszú évig gyülemlett a mellkasában. „Én vagyok az. Kaelen. Mondtam, hogy visszatérek. Megígértem neked ennyi évvel ezelőtt azon a fagyos éjszakán, és most itt vagyok, hogy beváltsam azt a szent ígéretet. Visszajöttem, hogy feleségül vegyelek.”

Könnyeket várt. Egy kétségbeesett, érzelmes ölelést várt a fél évtizedes gyötrelmes elszakítottság után. Ehelyett Camilla a másodperc töredékéig megfagyva ült, szabad kezének ápolt körmei a szék karfájába vájtak. Aztán erőteljesen kitört a sokkos transzból. Megdöbbenése nyers, keserű undorrá mutálódott.

Erőszakosan – nem, vadul rántotta ki a kezét a férfi szorításából, széke megcsikordult a padlón, ahogy visszahőkölt. Úgy törölte a tenyerét a dizájner ruhájába, mintha a férfi érintése egy réteg fertőző mocskot hagyott volna a bőrén. Arckifejezése a puszta iszonyat maszkjává torzult.

„Te?” – sziszegte, arca eltorzult a megvetéstől. „Mit keresel te itt? Elfoglalt vagyok. Tűnj a szemem elől. Menj el azonnal. Később beszélhetünk.”

Kaelen összeráncolta a homlokát, hideg csomó formálódott a gyomrában. Camilla védekező testtartásáról a gazdag, gúnyos férfira nézett, aki kényelmetlenül közel ült a lányhoz. Eszébe jutott az előkelő családok nyers valósága, ahogy lányaikat státuszra és vagyonra cserélik. Kétségbeesetten ragaszkodva ahhoz a hithez, hogy a nő, akit a távolból szeretett, biztosan hatalmas kényszer alatt cselekszik, feltételezte, hogy a családja kényszeríti őt ebbe a felsőbbrendű házasságba.

„Tudom, hogy ehhez a férfihoz mész feleségül” – jelentette ki Kaelen, hangja veszélyes, védelmező hangszínre ereszkedett. Elfordította a fejét, és gonoszul Damianra meredt. „Mondd el az igazat, Camilla. A családod kényszerít bele ebbe a frigybe? Arra kényszerítenek, hogy a pénzéért menj hozzá? Ne aggódj, most már itt vagyok. Segítek neked elbánni velük még ebben a másodpercben. Mindenkit eltiprok, aki megpróbál belekényszeríteni egy olyan életbe, amit nem akarsz.”

Damian meg sem rezzent. Ehelyett hátradőlt a plüss bőrszékében, és egy éles, puszta, hamisítatlan szórakozást sugárzó gúnykacaj hagyta el a száját. Végigmérte Kaelent, befogadva a kifakult kabátot, a kopott csizmát és a kétségbeesett csillogást a katona szemében.

„Mit gondolsz, ki vagy te, te szánalmas söpredék?” – köpte Damian, ajka leereszkedő vigyorra húzódott. Teljesen felháborította a behatolás. „Berontasz ide, vad vádaskodásokba kezdesz, és tiszteletlenül viselkedsz velem a saját privát termemben?”

Damian felállt, megigazítva egyedi öltönyének mandzsettáit. Kaelen felé lépett, arrogáns gazdagságot sugározva. „Hogy merészeled azt állítani, hogy a családja kényszerítette bármire is ebből. Őrülten szerelmesek vagyunk egymásba.” Damian szünetet tartott, úgy téve, mintha tanulmányozná Kaelen arcát, mielőtt gúnyos felismeréssel csettintett volna az ujjaival. „Ó, már emlékszem. Te vagy Kaelen. Az a csóró kiskatona, aki öt évvel ezelőtt megszállottja volt Camillának!”

„Kiskatona?” – ismételte Kaelen, az álla megfeszült.

Damian gúnyosan felhorkant, úgy körözve Kaelen körül, mint egy ragadozó, amely egy sebesült állatot méreget. „Hát nem az vagy? Legyünk őszinték. Tényleg azt hitted, hogy ha Camillának adod a rongyos megtakarításaidat, majd ostoba módon megvárja a visszatérésedet? Nézd, nem azért vagyok itt, hogy kipukkasszam a tragikus kis buborékodat, de tényleg egy kicsit okosabbnak kellene lenned, tudod? Akkoriban még egy tisztességes születésnapi bulit sem engedhettél meg magadnak neki, nemhogy házasságot ajánlj. Ó, kérlek, álmodozz csak tovább, te paraszt!”

A büszkeségét ért sértés semmit sem jelentett, de az a célzás, hogy egy idegen tudott a megtakarításairól, amit Camilláért áldozott fel, olyan volt, mintha egy kést forgattak volna meg Kaelen bordái között. Honnan tudott ez a gazdag sznob arról a pénzről, amit neki adott?

„Mondd meg, Camilla” – kérlelte halkan Kaelen, megingathatatlan tekintetét visszairányítva a nőre. „Mondd, hogy igaz, hogy senki sem kényszerít. Mondd, hogy tényleg önszántadból választottad ezt a férfit. Tényleg őrülten szerelmes vagy?”

Sarokba szorítva és a kitartó félbeszakítástól teljesen bosszúsan, Camilla úgy döntött, hogy nyers lesz. Egyszer és mindenkorra el akarta vágni ezt az idegesítő köteléket.

„Így van” – csattant fel kegyetlenül Camilla, szeme mentes volt minden melegségtől. „Senki sem kényszerített semmire. Önszántamból találkoztam Damiannel. Szabad akaratomból megyek hozzá feleségül. Én választottam őt.”

A szívtelen visszautasítás egy rövid pillanatra megdöbbentette Kaelent. A szemében lévő hidegség nem illett ahhoz a meleg emlékhez, amelybe oly sok véres északi csata során kapaszkodott. Elszántsága mégsem volt hajlandó megingani. Az életével tartozott neki azért, amit hite szerint aznap a téli éjszakán tett érte. Nem sétálhatott csak úgy el.

Mély lélegzetet véve, Kaelen féltérdre ereszkedett ott, a kávézó padlóján. A gallérja alá nyúlt, és kitépett egy vastag zsinórt a nyakából. A zsinór végén egy aprólékosan kidolgozott, ősi fa medál lógott. A fa sötét volt, bonyolult, fenyegető tekercsekkel vésve. Feltartotta a nő felé, és őszinte hangon öntötte ki a szívét.

„Tudom, milyen nehéz volt számodra az elmúlt öt év, Camilla” – mondta halkan Kaelen. „Nézd, azt akarom mondani, hogy megértem a frusztrációdat. A kötelességem, hogy megvédjem az országunkat az északi határokon, távol tartott. Nem hagyhattam el a posztomat. Harcolnom kellett. De most végre visszatértem. Tehát, hozzám jönnél feleségül, kérlek? Adnál nekem egy esélyt, hogy mindent jóvátegyek neked?”

Mielőtt Camilla egyáltalán feldolgozhatta volna a fatárgy látványát, Damian kitört. Kegyetlen, visszhangzó nevetésroham tört elő a mellkasából, ami visszapattant a kávézó falairól. A hasát fogta, és ápolt ujjával Kaelenre mutatott.

„Elment az eszed, Kaelen?” – zihálta Damian, letörölve egy vidám könnycseppet a szeméről. „Őszintén azt vártad, hogy megnyersz egy menyasszonyt egy vaskos, értéktelen fadarabbal? Nézd meg! Tényleg azt hitted, hogy képes leszel megkérni Camilla kezét és feleségül venni azzal a szeméttel? Azt vártad, hogy a családján fogsz élősködni, mint a vejük, nulla vagyonnal?”

Kaelen szeme jéggé változott. Úgy tűnt, a hőmérséklet leesik a teremben, ahogy halálos pillantást vetett Damianre.

„Egy vaskos fadarab?” – vágott vissza Kaelen, hangja hideg, félelmetes tekintélytől vibrált. „Ez nem más, mint a Sárkánypecsét. Ez értékesebb, mint az egész nyomorult családod élete!”

Kaelen számára a pecsét egy felbecsülhetetlen értékű nemzeti kincs volt. Bárki, aki birtokolta a Sárkánypecsétet, hatalmában állt parancsolni az északi határokon állomásozó összes csapatnak. A végső katonai hatalom szimbóluma volt, egy jelvény, amely többet ért, mint maga az egész város. Tehát, hogyan is lehetne nem megfelelő egy lánykéréshez? Ez volt a legnagyobb megtiszteltetés, amit egy férfi adományozhatott.

Ám a teremben lévő tudatlan előkelőségek számára mindez nem tűnt többnek egy szánalmas viccnél.

„Hahaha! Ó Camilla, nézd ezt a bolondot” – gúnyolódott Damian, az asztalra csapva a puszta szórakozástól. „Még ha egy pótlékot akarsz is, tényleg olyasvalakit kellene választanod, aki nem értelmi fogyatékos, nem igaz? Te jó ég, mi ez? Színdarab? A Sárkánypecsét, ugyan már. Túl sok fantasy drámát néztél, és megsütötte az agyadat? Tényleg azt hitte, hogy te valami naiv nő vagy, akit ilyen könnyen át lehet verni?”

Mélyen elszégyellve magát Kaelen látszólag téveszmés viselkedése miatt, Camilla mérges dühvel támadt ki. Arca vörösre pirult a haragtól és a sebzett büszkeségtől. Felállt, magas sarkú cipője élesen kattant a padlón.

„Damiannek igaza van, Kaelen!” – sikította, irgalmatlanul cafatokra tépve a méltóságát. „Nem vagy más számomra, mint egy szánalmas pótlék! Öt évvel ezelőtt ott álltál, és páratlan dicsőséggel teli életet ígértél nekem. Azt mondtad, szeretsz, és a világot is a lábam elé teszed, amikor végre nevet szerzel magadnak. De tudod mi volt a valóság?”

Remegő, vádló ujját a férfi mellkasa felé bökött. „Fizetéstől fizetésig kellett élnem az elmúlt öt évben! Olyan keményen kellett dolgoznom olyan kevés pénzért, és még egy dizájner táskát sem engedhettem meg magamnak, miközben a barátaim a vagyonukkal hencegtek! Hogy is állíthatnád, hogy képes lennél egy dicsőséges életet biztosítani nekem? Csak nézz magadra!”

Vadul gesztikulált a férfi rongyos, utazástól megviselt ruháira, a kifakult varrásokra, a porra a csizmáján és a fa medálra, amit még mindig a kezében tartott. „Rongyokba vagy öltözve! Minden, amid van, az az a vaskos fadarab. Még azt sem engedheted meg magadnak, hogy egy igazi eljegyzési gyűrűt vegyél nekem. Az összes állításod arról, hogy nevet szerzel magadnak – igen, ezek mind csak hazugságok!”

„Camilla, te…” – kezdte Kaelen, mellkasa összeszorult.

A szíve úgy süllyedt el, mint egy kő. A Damianhez hasonló gazdag sznobok véleménye semmit sem jelentett neki. Nem érdekelték a társadalmi ítélkezések. De hallani ezeket a sekélyes, mérgező szavakat kiömleni annak a nőnek az ajkáról, akinek oly sokkal tartozott az elmúlt öt évben, szörnyű érzés volt. Olyan volt, mint annak a legtisztább emléknek az elárulása, amit őrzött.

„Mit lehet még mondani?” – vágott közbe Camilla, kezének egy éles mozdulatával leállítva a férfit. „Rendben van, akkor mondd el az igazat most rögtön. Milyen rangod is van a hadseregben? Őrmester vagy? Van pár milliárd dollár a nyugdíj számládon? Nincs? Akkor soha többé ne szólj hozzám! Ne is gondolj arra, hogy rám nézz, hacsak nem vagy őrmester vagy milliárdos!”

Kihúzta magát, felfújva a saját egóját, ahogy lubickolt az újdonsült státuszában. „Mi a baj? Nincs több mondanivalód? Hm, talán meghatódtam volna, ha két nappal ezelőtt kérted volna meg a kezem. De a dolgok megváltoztak. Történetesen én voltam az, akit személyesen meghívtak a jeles Parancsnok nyugdíjazási partijára! A családom hírneve az egekbe szökött, mindez nekem köszönhető. Most már hozzáférésem van az elit körökhöz.”

Gúnyosan felhorkant, és az orra hegyén át nézett le rá. „Nem vagy más, mint egy nincstelen kölyök. Tényleg azt hiszed, hogy feleségül tudsz venni azokkal az üres ígéretekkel, amiket öt évvel ezelőtt adtál nekem? Miért is gondolnám egyáltalán, hogy hozzád menjek, amikor helyem van a Parancsnok asztalánál? Mindenki rajtam röhögne, ha ennek híre menne!”

Kaelen szótlanul maradt. Térdelve maradt, letaglózva a helyzet mélységes iróniájától. A nő hevesen hencegett egy darab papírral, felnagyítva a saját értékét egy, a Parancsnoktól kapott meghívó miatt, teljesen vakon arra a nyilvánvaló tényre, hogy maga a férfi volt a Parancsnok.

Tehát tényleg azt hitte, hogy hírnevet szerez csak azáltal, hogy részt vesz a partiján? Arroganciájának puszta abszurditása megzavarta őt. Az előtte álló nő mérhetetlenül különbözött attól a gyengéd, önzetlen képtől, amit a fejében védelmezett.

Bámulta őt, mérlegelve annak következményeit, ha ott helyben darabokra zúzná a nő sekélyes valóságát. Mindössze annyit kellett tennie, hogy felfedi igazi, világrengető identitását. Végignézhetné, ahogy az arroganciája rettegéssé és megbánássá omlik össze. Úgy döntött, el fogja mondani neki. Le fogja leplezni az igazságot arról, hogy ki is ő valójában.

Épp amikor levegőt vett, hogy megszólaljon, egy halk hang törte meg a súlyos feszültséget.

„Camilla, ez elég volt.”

Nadia, aki a túlsó sarok árnyékában ült, nem tudta tovább elviselni a kirívó, szívtelen tiszteletlenséget. Határozott koccanással letette a sima kávéscsészéjét. Kezei kissé remegtek, de felállt, kilépve a fényre, hogy közbeavatkozzon.

Kaelenre nézett, befogadva utazástól megviselt megjelenését és az őszinte, kétségbeesett tekintetet a szemében. A férfi mindent feláldozott, és ő nem tudta elviselni a látványt, ahogy öt évnyi megszállottsága semmivé válik egy másik férfi előtt. Tudta, hogy Camilla minden egyes fillért elköltött, amit Kaelen adott neki, és a tiszteletlenség túl kegyetlen volt ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja.

„Fogalmam sincs, miért volt Kaelen ennyire a megszállottad, Camilla” – szólalt meg halkan Nadia, melankolikus szemét unokatestvérére szegezve. „De ő öt évvel ezelőtt odaadta neked az életmegtakarítását. Mindent odaadott, amije volt. És mégis úgy döntött, hogy megkéri a kezedet, amint visszatért. Nézd, még ha hiányzik is belőle a hatalmas vagyon, az őszintesége tagadhatatlan. Őszinte. Miért nem fogadod el egyszerűen a medálját egyelőre, és döntöd el később, hogy hozzá akarsz-e menni vagy sem? Nem kell megaláznod őt.”

Kaelen csak ekkor vette igazán észre Nadiát. Elfordította a fejét, és egy csendes, hálás pillantást vetett a lányra. Bár Nadián nem volt sok smink, és csak egy egyszerű pulóvert viselt, olyan csendes bájjal rendelkezett, ami sokkal lenyűgözőbbé tette, mint Camillát.

A váratlan félbeszakítástól rendkívül bosszúsan Camilla elkapta a fejét. Otthagyta Kaelent, és gonosz mérgét azonnal unokatestvérére irányította. Csak azért hozta magával Nadiát, mert Damian korábban érdeklődött iránta, de most, hogy Camillánál volt a Parancsnok meghívója, ezt a lehetőséget akarta felhasználni arra, hogy teljesen eltiporja Nadiát.

„Ó, Nadia” – gúnyolódott Camilla, hangja kegyetlen leereszkedéstől csöpögött. „Valóban azt hiszed, hogy osztozom a te szánalmas, padlón lévő elvárásaidban?”

Nadia összerezzent, de Camilla előremasírozott, átlépve egy borzalmas, megbocsáthatatlan határt. Maximális kárt akart okozni, könyörtelenül napvilágra rángatva Nadia legmélyebb, legfájdalmasabb traumáját, hogy mindenki hallhassa.

„Nem fogok tőled tanácsot elfogadni!” – kiabálta hangosan Camilla, hangja visszhangzott a privát teremben. „Nem fogok arról beszélni, hogy már azelőtt terhes voltál, mielőtt egyáltalán megházasodtál volna! Még azt sem tudod, ki a saját lányod apja!”

Nadia arcából kifutott a vér. Hátralépett, egy elakadó zihálás szökött ki az ajkán, ahogy a régi sebeket gonoszul feltépték.

Camilla nem állt meg. Rosszindulatúan fegyverként használta a részleteket, követelve Nadia múltjának legsötétebb titkát. „Mondd el nekem, Nadia! Kinek a farkát vetted be azon a hírhedt, fagyos téli éjszakán, pontosan öt évvel ezelőtt? Hm? Melyik szemétládával feküdtél le, miközben a tél közepén osonkáltál?”

Damian vigyorgott, élvezve a megalázó műsort, miközben Camilla agresszíven elmesélte a pusztító utóhatásokat.

„A lesújtott apádnak szó szerint a házunkhoz kellett jönnie rögtön másnap” – nevetett Camilla, ami egy éles, rosszindulatú hang volt. „Sírva könyörgött a családunknak, hogy költözzünk el! Könyörgött nekünk, csak hogy elfedje mocskos terhességed hatalmas szégyenét! Apám csak azért egyezett bele, mert sajnálta a tönkretett hírnevedet. Ha tudtuk volna, hogy hátat fordítasz nekünk, és ma nekem fogsz papolni, soha nem kellett volna segítenünk elfedni a piszkos kis titkodat!”

A szavak fizikai ütésként érték Kaelen mellkasát. A levegő kiszorult a tüdejéből. Camilla rosszindulatú dühöngésének kaotikus zaja tompa, csengő zúgássá halványult a fülében.

Elméje vadul egy kaotikus zűrzavarba pörgött.

*Házasságon kívül esett teherbe.*

*Egy fagyos téli éjszakán.*

*Pontosan öt évvel ezelőtt.*

Az idővonal egy száguldó vonat erejével csapódott belé. A kirakós darabjai, amiket fél évtizeden át hordozott, egyetlen, lélegzetelállító másodperc alatt darabokra törtek és újrarendeződtek. A sötét, fagyos éjszaka. A meleg test, amely az övéhez simult. Az áldozat, amiről azt hitte, Camilla hozta meg érte.

Lassan elfordította a fejét. Tekintete elhagyta a visítozó, mérgező nőt, akit bálványozott, és a sarokban remegő, gyönyörű, melankolikus nőre szegeződött. Nadia.

Bámulta a sápadt, meggyötört arcát. Látta a csendes bájt, a bátorságot, amibe került, hogy kiálljon egy idegenért, és a mélységes bánatot, amely a szeme mögött rejtőzött.

Egy megdöbbentő, világot kifordító felismerés söpört végig rajta, elsöpörve öt évnyi téves rajongást.

Várjunk csak.

Nem Camilla volt az a lány öt évvel ezelőtt.

Tehát ez azt jelenti, hogy a lány akkoriban nem volt más, mint Nadia? A lány, aki az imént kiállt mellettem?