A Starlight Klub privát termének súlyos, fényűző ajtajai fülsiketítő csattanással nyíltak ki, a tömör tölgyfa keményen csapódott a szomszédos falnak. Camilla viharként rontott be a terembe, dizájner cipőinek sarka a plüss szőnyegbe süllyedt. Arca eltorzult a puszta dühösségtől, légzése szaggatott és nehéz volt, amitől a mellkasa hevesen emelkedett. A hirtelen, robbanásszerű behatolás tönkretette a békés, ünnepi légkört, lefagyasztva az asztal körül ülő három összeesküvő arcán a mohó mosolyt.

Anélkül, hogy levegőt vett volna, Camilla remegő, ápolt ujjával a folyosó felé mutatott, és előadta a robbanásveszélyes hírt, amely lökéshullámokat küldött végig a termen. „Nadia és az a talpnyaló Kaelen egy pár most már! Még ragaszkodtak is ahhoz, hogy összeházasodjanak, pont az orrom előtt, pillanatokkal ezelőtt! Annak a jöttmentnek volt képe magának követelni őt!”

„Micsoda!” – sziszegte Madam Bancroft. Sétabotját a padlóhoz csapta, viharvert arca eltorzult a dühödt felháborodástól. Az ünnepi pohárköszöntő, amit éppen élvezett, hamuvá vált a szájában.

Vincent durva csikorgással tolta hátra a székét, arca a vörös veszélyes, foltos árnyalatát vette fel. Dühös volt amiatt, hogy a kegyvesztett unokahúga dacolni mer velük. Tenyerével laposan az asztalra csapott, amitől a drága kristálypoharak megugrottak, a likőr pedig a polírozott fára ömlött. „Az a rakoncátlan kölyök! Nem hiszem el, hogy beleegyezik, hogy hozzámenjen ahhoz a nincstelen ex-katonához, amikor nagyon is jól tudta, hogy az anyja és én már terveket szőttünk arra, hogy valaki máshoz adjuk hozzá! Aprólékosan megszerveztünk egy jövedelmező frigyet a számára, ő meg beleköp egy csóró lúzerért!”

Vele szemben ülve, Donovan Drexel arckifejezése azonnal elsötétült. A sima, arrogáns mosoly, amit csak pillanatokkal ezelőtt viselt, eltűnt, és egy keserű, csúnya grimasszá változott. Egy visszafogott, engedelmes menyasszonyra számítva jött ide. A gondolat, hogy elveszítheti a nyereményét egy rongyos jöttmentnek, megsebezte a hatalmas egóját. Szorosan megmarkolta a poharát, az ujjpercei kifehéredtek.

Látva a gazdag örökös hangulatában beállt veszélyes változást, Madam Bancroft azonnal kármentésbe kezdett. Kétségbeesetten próbálta lecsillapítani a keserű férfit, tudván, hogy a Bancroft család jövője nagymértékben függ ettől a szövetségtől. Előrehajolt, egy kétségbeesett, hízelgő mosolyt nyújtva. „Kérem, ne aggódjon, Drexel úr. Most rögtön felhívom azt a rakoncátlan kölyköt. Nem vagyok hajlandó elhinni, hogy valóban végigcsinálja ezt! Személyesen fogom móresre tanítani, és az oltár elé rángatni, hogy bocsánatot kérjen öntől. Ő önhöz tartozik, és senki máshoz.”

De mielőtt a matriarcha egyáltalán befejezhette volna nyugtató mondatát, az ajtónyílás ismét megtelt.

Nadia lépett be a feszült terembe. Egyenes háttal sétált, mellette Kaelen tekintélyt parancsoló, széles vállú jelenléte. Bal kezével szorosan fogta fiatal lánya, Mia apró ujjait.

„Hogy merészeled elhozni ezt a férfit, hogy találkozzon nagyival!” – sikította Camilla, hangja élesen visszhangzott a bársonnyal bélelt falakról. „Takarítsd ki innen ezt a szemetet!”

Figyelmen kívül hagyva Camilla visítozó tiltakozását, Nadia kihúzta a vállát, és bátran nézett szembe elnyomó családjával. Nem volt hajlandó meghunyászkodni. Hangja tisztán és megingathatatlanul csengett, ahogy kinyilvánította a lázadását. „Nagyi. Nagybátyám. Valamit el kell mondanom nektek. Mostantól Kaelen lesz Mia apja, és soha többé nem megyek feleségül senki máshoz.”

Kijelentése a súlyos levegőben lógott, és úgy hangzott, mint egy közvetlen, megbocsáthatatlan sértés a Drexel örökös felé.

Megsértve és úgy érezve, hogy a büszkeségén tapostak, Donovan felállt. Széke durván csikorgott a padlón. Agresszívan követelte, hogy Nadia hódoljon be, fenyegető ujjával felé mutatva. „Ide figyelj, Nadia. Adok neked egyetlen esélyt, hogy jóvátedd a hibáidat. Küldd el ezt a fattyút azonnal, vagy nekiesem neked! Nem akarod próbára tenni a türelmemet ma.”

Kaelen hidegen előrelépett, saját testével árnyékolva be Nadia testét. Gúnyosan horkantott, szemei mentesek voltak minden melegségtől. „Nekiesik? És mégis hogy tervezi ezt megtenni?”

Donovan kijátszotta a tromfját, feltárva gonosz zsarolási alapját egy sötét, kéjes vigyorral. Benyúlt a szabott öltönykabátjába, és előhúzta a drága okostelefonját. „Történetesen van egy meglehetősen érdekes videó a telefonomon. Szóval, ha Nadia egyáltalán mutatkozni mer egy másik férfival, feltöltöm azt a videót az internetre. Megmutatom az egész városnak, hogy mekkora kurva is vagy valójában!”

„Egy videó?” – zihálta Nadia, szabad kezét szoros ökölbe szorítva. Körmei élesen a tenyerébe vágtak. „Donovan, te szégyentelen szemétláda! Soha nem lógtam veled négyszemközt, tehát hogyan lehetett volna valaki, aki engem személyesít meg abban a te gusztustalan videódban! Miért nem adod már fel egyszerűen! Soha nem fogom megengedni, hogy egy olyan szemétláda, mint te, a lányom apja legyen!”

Donovan egy sötét, reszelős kuncogást hallatott, élvezve a rettegést, amely a nő szemében hajnalodott. „Ó igen, most már magabiztosabb vagyok, hogy a lányod is benne van a dologban! Hadd mondjam el neked ezt, Nadia. Ha nem fekszel le velem ma éjjel, ott helyben, gondoskodni fogok róla, hogy minden egyes diák, szülő és tanár Mia tekintélyes óvodájában tudjon a videóról! Az explicit felvételt egyenesen a telefonjukra fogom elküldeni!”

Közelebb hajolt, szeme ragadozó rosszindulattól csillogott. „Nem fogják tudni megmondani, hogy a videó hamisítvány volt-e vagy sem. Ráadásul pletykákat fognak terjeszteni rólad. A hátad mögött fognak suttogni minden egyes szülői értekezleten. Amikor ez megtörténik, te és a lányod is mindenki ítélkezésének lesztek kitéve. Egy kitaszított lesz, akit a társai zaklatni fognak, mert az anyja egy kurva. Lássuk, hogy fog az tetszeni neked!”

A fenyegetés fizikai ütésként érte a mellkasát. Nadia undorodott, epe gyűlt a torkában arra a gondolatra, hogy behódoljon neki. Tudta, hogy vissza tudna vágni, ha ő lenne a férfi egyetlen célpontja, de a fiatal lányának célponttá válásától való puszta rettegés megbénította. Lefagyva állt, képtelen volt megtalálni a szavakat, hogy megvédje a gyermekét egy ilyen aljas, széles körű támadástól.

Látva a nőt, akinek a védelmére felesküdött, kétségbeesésben remegni, Kaelen simán közbelépett. Az egész aurája valami fenyegetővé változott. A csendes viselkedés eltűnt, felváltotta egy sokat tapasztalt gyilkos fojtogató nyomása. Tekintete Donovanre szegeződött, éles volt, mint egy penge. Hangja egy vérfagyasztó, parancsoló hangszínre ereszkedett.

„Pontosan tíz másodpercet kapsz, hogy töröld a videót és eltakarodj!” – követelte Kaelen, hangja nem hagyott teret a tárgyalásnak.

Donovan, akit nem hatott meg a rongyos katona fenyegetése, arrogánsan gúnyolódott. Visszadugta a telefont a zsebébe. „Tudod, ki vagyok én? Én Donovan Drexel vagyok! Hogy merészeled elrabolni a nőmet, és parancsokat ugatni nekem!”

„Nem érdekel, ki vagy, de ha egyetlen ujjal is hozzá mersz érni Nadiához, meggyilkollak!” – kiáltotta Kaelen hideg, halálos hangon.

„Te ölsz meg engem?” – köpte Donovan, egy gúnyos vigyor húzódott végig az arcán. Drámaian felhajtotta drága selyemingének ujjait, felfedve a csuklóját. Teljesen az volt a szándéka, hogy a padlóra küldi Kaelent, és erővel magának követeli Nadiát, egyenesen a családja szeme láttára. „Rendben van akkor, meglehetősen kíváncsi vagyok, ki fog halottan végezni ebben a teremben.”

De mielőtt Donovan akár csak egy izmot is megrezdített volna a cselekvéshez, Kaelen vakító sebességgel mozdult.

A másodperc töredéke alatt bezárta a távolságot. Kaelen dobott egy ütést, amely éles fütyüléssel vágott át a levegőn. Brutális, csonttörő csapást mért egyenesen Donovan mellkasára. Az ütődés úgy hangzott, mintha egy nehéz kőtörő kalapács csapódott volna a tömör betonhoz.

A hatalmas erő felemelte a gazdag örököst a lábáról. Donovan hátraszállt a levegőben, végigrepülve a privát terem hosszán. A túlsó falnál lévő nehéz luxuskanapéba csapódott. Hangos, émelyítő reccsenés visszhangzott át a termen, amikor földet ért. A hatalmas becsapódás kettétörte a tömörfa bútort, szilánkokra törve a vastag keretet csipkézett darabokra.

Donovan összeesett a törmelékhalomban. Sérülten feküdt a romok között, és nyöszörgött a puszta agóniától. A bordáit szorongatta, köhögött, és egy falatnyi vért köpött a drága ingére.

Kaelen nem vette üldözőbe azonnal. Szilárdan állt, a légzése tökéletesen egyenletes volt. Nyugodtan felemelte a csuklóját, ellenőrizve az órája számlapját, ahogy a por leülepedett a tönkretett kanapé körül.

„A tíz másodperc letelt” – jelentette ki Kaelen laposan.

„Te... Hogy merészeled...” – zihálta Donovan. Kétségbeesetten küzdött, hogy kimentse magát a szilánkos romok közül. Vissza akart vágni Kaelennek, jogi és pénzügyi romlással fenyegetőzni, de az ütés nyers, zúzó ereje kiverte belőle az arroganciát. Annyira megrázta és megfélemlítette az, ami az imént történt, hogy szótlan maradt.

„Ne rontsd el Nadia hangulatát” – parancsolta Kaelen, és egy lassú lépést tett a megtört férfi felé. „Most pedig, takarodj!”

Donovan megremegett, amikor észrevette a hideg, könyörtelen csillogást Kaelen szemében. Ez egy olyan férfi tekintete volt, aki erőfeszítés nélkül osztja a halált. Az örökös nem mert semmi mást mondani. Küzdött, hogy felálljon, harcolva a perzselő fájdalommal a mellkasában, és eszeveszetten futott a kijárat felé.

„Várj csak egy másodpercet!” – kiáltotta hirtelen Kaelen.

A parancs annyira megijesztette Donovant, hogy a lábai remegni kezdtek. Földbe gyökerezett a lába, és puszta pánikban nézett át a válla felett. „Nem azt akartad... hogy elmenjek?”

„A telefonodat” – követelte Kaelen, kinyújtva nyitott tenyerét.

Donovant annyira felkavarta a félelmetes erődemonstráció, hogy nem mert engedetlenkedni. Eszeveszetten a zsebébe nyúlt, és átadta a készüléket Kaelennek, imádkozva, hogy a behódolás megváltja a menekülését.

Miközben a remegő örökös fölé tornyosult, Kaelen felemelte a kezét. Szorosan megmarkolta a készüléket, és kegyetlenül megszorította a telefont. Puszta kézzel finom porrá zúzta a katonai szintű okostelefont. A megerősített üveg szilánkokra tört, a fémkeret meghajlott, a belső alkatrészek pedig fémporrá őrlődtek, amely átcsúszott Kaelen ujjai között, és a szőnyegre hullott.

Ez a lehetetlen bravúr annyira megrémítette Donovant, hogy a hideg verejték ömlött a pórusaiból. Úgy érezte, mintha mindjárt maga alá vizelne ott a padlón.

„Takarodj!” – parancsolta Kaelen megkérdőjelezhetetlen tekintélyel.

Egy egyszerű kézmozdulattal Kaelen a maradék port egyenesen a levegőbe fújta. Donovan arcát beborította a fémes maradvány. Annyira rettegett, hogy még letörölni sem merte a port, mielőtt kitántorgott a nehéz ajtókon, olyan gyorsan menekülve a klubból, ahogy csak a remegő lábai vitték.

Azonban, ahelyett hogy bármiféle hálát mutattak volna azért, hogy megmentette Nadiát egy veszélyes ragadozótól, Vincent és Camilla tiszta pánikba spirálozott.

„Te... Szép volt, Nadia!” – ordította Vincent, végre visszanyerve az eszét. Olyan dühös volt, hogy úgy nézett ki, kész ő maga meggyilkolni a nőt. Egy remegő ujjat mutatott az arcába. „Nem hiszem el, hogy sikerült találnod valakit, aki elég merész ahhoz, hogy nekimenjen Donovan Drexelnek! Most írtad alá a halálos ítéletünket!”

Camilla azonnal bekapcsolódott, gyötrődve az elkerülhetetlen, pusztító megtorlás miatt. „Nagyi, a cégünknek annyi lesz, ha Donovan úgy dönt, hogy megtorolja és a családunk ellen fordul! Tönkreteszi az üzletünket, hogy bosszút álljon rajta! Mindent elveszítünk!”

A Drexel szövetség elvesztése miatti puszta pánik feldühítette Madam Bancroftot. Arca remegett a puszta haragtól. Dühét Nadiára fordította, és ismét a padlóhoz csapta a botját.

„Mivel nyilvánvalóan nem törődsz a családunk jólétével, és hajthatatlan vagy, hogy ehhez a nincstelen söpredékhez menj feleségül... Visszakövetelem a kastélyt, és a családod az utcán fog kóborolni!” – sikította a matriarcha, hangja megrepedt a puszta rosszindulattól.

Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül, a könyörtelen matriarcha elővette a telefonját. Azonnal felhívta Nadia apját, Edwardot.

„Edward! A te értéktelen lányod az imént tönkretette a szövetségünket!” – ugatta Madam Bancroft a kagylóba abban a másodpercben, ahogy a férfi felvette. Durván elvágott minden pénzügyi köteléket, és hivatalosan kilakoltatta őket a birtokról, nulla irgalmat mutatva a saját húsa és vére iránt. „Szedjétek össze a holmitokat, és tűnjetek el a kastélyból ma éjjel!” Egy gonosz ujjmozdulattal fejezte be a hívást.

„Nagyi...” – suttogta Nadia, hátralépve egyet.

A kilakoltatás híre kissé bepánikoltatta Nadiát, de az árulás sokkal mélyebbre vágott. Összetörve és megrendülve, hogy a saját nagyanyja ilyen kegyetlenül és lazán feláldozza az ő életét és hírnevét csupán a család pénzügyi haszna érdekében, Nadia érezte, hogy könnyek gyűlnek a szemébe. Donovan volt az, aki szégyentelen szemétládaként viselkedett, megzsarolva őt egy hamis explicit videóval, a családja mégis úgy döntött, hogy egy második gondolat nélkül odaveti őt a farkasoknak.

Látva a kétségbeesését, Kaelen közelebb lépett. Gyengéden megfogta a kezét, nagy tenyere egyenletes melegséget kínált a nő hideg bőrének.

„Neked először is vissza kellene menned Miával” – ígérte Kaelen mély, megnyugtató hangon. „Ne aggódj, semmilyen bántódás nem fog soha érni téged vagy a lányodat, amíg én itt vagyok. Esküszöm.”

Nadia egyáltalán nem állt ellen a vigasztalásának. Megengedte neki, hogy közel húzza, mélyre temetve a családja árulásának csípését. Miával biztonságosan a karjában, Kaelen elvezette Nadiát a privát terem mérgező, sikoltozó környezetéből. Elfogadta a férfi védelmét, mert nem akarta, hogy Mia szemtanúja legyen annak, milyen kegyetlenek tudnak lenni az emberek egy ilyen fiatal korban.

A hazaút csendes volt. Az utcai lámpák fénye vibrált az autó ablakain keresztül, hosszú, komor árnyékokat vetve Nadia sápadt arcára. Bámulta az elhaladó várost, elméje száguldott a lázadása pusztító következményeivel. Még mindig nem volt magabiztos abban, hogy Kaelen képes lesz elbánni egy olyan hatalommal, mint Donovan, de nem volt más választása, mint hogy most rá támaszkodjon.

Rövid, nagyon is szükséges pihenőjüket csak pillanatokkal vacsora előtt zúzták darabokra.

Épp csak beléptek a lakhelyük bejárati ajtaján, amikor Nadia telefonja megcsörrent. Felvette a hívást, és mostohaanyja, Martha Higgins átható, hisztérikus hangja visszhangzott a hangszórón keresztül, vak, rémült dühvel.

„Nadia, te kis kurva! Ha bármi történik Edwarddal, az a te hibád lesz!” – sikította Martha, a hang reszelte Nadia fülét.

Ennek hallatán Nadia megriadt, a vér is meghűlt az ereiben. Szorosan megmarkolta a telefont. „Mi történt apámmal?”

Martha dühös volt, amikor meghallotta a kérdést. „Hogy merészeled feltenni ezt a kérdést? Megsértetted Donovant azzal, hogy annyira hajthatatlan voltál abban, hogy hozzámenj ahhoz a nincstelen fattyúhoz! Madam Bancroft felhívott minket korábban. Minden kapcsolatot megszakított velünk, és követelte, hogy azonnal hagyjuk el a kastélyt!”

Zokogó pánikján keresztül Martha felfedte a borzalmas igazságot. „Apád annyira dühös és megdöbbent volt, amikor meghallotta a kilakoltatást, hogy az egy hatalmas, súlyos szívrohamot váltott ki! Egyenesen előttem esett össze! Siess, és azonnal hozd a hátsód a Mercy Kórházba, hogy megmentse az életét!”

A vonal megszakadt, üres tárcsahangot hagyva a folyosó csendjében. Nadia lefagyva állt, telefonja kissé kicsúszott a szorításából. Az igazságos düh, amit a klubban érzett, elpárolgott, és azonnal felváltotta egy hirtelen, életveszélyes pánik. Lázadása az imént a halálos ágyára juttatta az apját.