A telefon tompa, visszhangzó puffanással csapódott a keményfa padlóhoz. Nadia arcából egyetlen pillanat alatt minden szín kifutott. Apja súlyos szívrohamának borzalmas híre fizikai ütésként érte a mellkasát, és azonnal kiszívta minden egyes csepp erejét remegő testéből. Térdei megrogytak a rémületes valóság hirtelen súlya alatt. Megingott a lábán, látása sötét foltokkal telt meg, de mielőtt összeesett volna, Kaelen megmozdult. Erős, biztos kezei elkapták a karját, és megtartották.

– A Mercy Kórházba kell mennünk – préselte ki magából Nadia, hangja alig volt több megtört suttogásnál. – Azonnal. Összeesett.

– Adja ide a kulcsokat. Én vezetek – jelentette ki Kaelen. Egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Hangja nem hagyott teret a pániknak vagy a tétovázásnak. Azonnal és határozottan átvette az irányítást a kaotikus helyzet felett. Karjába kapta a kis Miát, megóvva a kislányt édesanyja hirtelen jött kétségbeesésétől, és kivezette Nadiát a bejárati ajtón.

Besiettek az autóba. Kaelen a gyújtáskapcsolóba dugta a kulcsot. A motor felbőgött, ő pedig nehéz lábbal a gázpedálra taposott. A gumik visítva súrlódtak az aszfalton, ahogy kirepesztett a lakóövezetből. Az utcai lámpák és a neonreklámok folyamatos, eszeveszett színcsíkként mosódtak el az autó ablakai előtt. Kaelen vakmerően száguldott az esti forgalomban, hideg, kiszámított precizitással szlalomozva a járművek között.

Nadia megdermedve ült az anyósülésen, és az ajtókilincset szorította, amíg az ujjpercei el nem fehéredtek. A könnyek elhomályosították a látását. Elméjében pusztító forgatókönyvek cikáztak. Az apja haldoklott, és az ő lázadása váltotta ki az összeomlást.

Miközben Kaelen egy kézzel kormányozta a száguldó járművet, diszkréten előhúzta a telefonját. A füléhez emelte a készüléket, és hangját fojtott, sürgető tónusra halkította. Roxanne-t tárcsázta.

– Azonnal hozd át az orvosi felszerelésemet a Mercy Kórházba – parancsolta Kaelen.

Kaelen tisztában volt egy súlyos szívroham törékeny természetével. A kiújuló roham vagy a halálos szövődmények kockázata hihetetlenül magas volt. Kizárólag civil orvosokra hagyatkozni hatalmas hazárdjáték lett volna, amit nem volt hajlandó megkockáztatni. Szilárd szándéka volt, hogy közbelép, és saját két kezével menti meg újdonsült apósa életét. A zord északi határokon állomásozva, brutális, véráztatta évei alatt Kaelen tökéletesen elsajátított egy ősi, csodatevő gyógyító technikát.

Szigorúan őrzött orvosi készlete huszonnégy speciális tűt és bonyolult orvosi diagramokat tartalmazott, amelyek az emberi test rejtett útvonalait térképezték fel. A technikát a legfelsőbb katonai körökben a legendás Huszonnégy Sárkánypikkely néven ismerték. A név egy nap teljes huszonnégy órás ciklusát szimbolizálta, az élet hajnaltól alkonyatig tartó helyreállításátképezve le. Csodatevő gyógyító képességekkel rendelkezett; széles körben az a pletyka járta róla, hogy képes visszahozni a katonákat a halál torkából. A határokon pontosan ezeket a tűket használta, hogy számtalan életet mentsen meg. Soha nem számított, hogy a műtőasztalon elvérző beteg egy magas rangú hadseregtábornok vagy egy egyszerű közkatona volt, aki kereszttűzbe került. Kaelen az állapotuktól függetlenül megmentette mindannyiukat. A háborús veteránok roncsolódott testeihez képest egy szokványos szívroham kezelése valóságos sétagaloppnak tűnt.

A vonal másik végén Roxanne elhallgatott. – Nem tett esküdt arra, hogy abbahagyja a gyógyítást, amikor elhagyta az északi határokat, Főnök? – kérdezte. Szeme a kíváncsiságtól csillogott. Azon tűnődött, vajon ki lehet annyira fontos, hogy a legfelsőbb parancsnok megszegje a személyes fogadalmát.

– Az apósom szívrohamot kapott – válaszolta Kaelen halkan, szemét a sötét útra szegezve.

Aztán egy sötétebb gondolat is átvillant az agyán. A Bancroft család taszította Nadiát idáig. Camilla és Vincent szándékosan szították a tüzet. Kaelen hangneme megváltozott, jéghideggé és parancsolóvá vált. – Azt is akarom, hogy Camillát és arrogáns apját, Vincentet erőszakkal fokozzák le. Gondoskodj róla, hogy alázatos pincérként szolgáljanak fel a közelgő, nagy nyilvánosságot kapó nyugdíjazási ceremóniámon. Adj a kezükbe felszolgálótálcát.

– Igenis, uram – válaszolta Roxanne habozás nélkül.

Kaelen bontotta a vonalat, és visszacsúsztatta a telefont a zsebébe.

A hátsó ülésről Mia előrehajolt, kis kezeivel a bőrülést markolva. – Hé, apu, ki a te apósod? – kérdezte; ártatlan hangja átvágta a száguldó autót kitöltő súlyos feszültséget.

Kaelen a visszapillantó tükörbe pillantott, arckifejezése kissé megenyhült. – A nagypapád az. Nagypapa szívrohamot kapott, úgyhogy el kell mennem megmenteni őt.

– Hűha, te fantasztikus vagy, apu! – ujjongott Mia, arca felragyogott a tiszta hittől. – El sem hiszem, hogy képes vagy megmenteni nagypapát!

Az anyósülésen Nadia összerezzent. Tragikus módon meghallotta Kaelen telefonhívásának töredékeit. Hallotta, ahogy egy orvosi felszerelésről beszél, arról, hogy megmenti az apját, majd arról, hogy Camillát és Vincentet felszolgálóként fogja dolgoztatni a nyugdíjazási ceremónián.

Mély, átható csalódás öntötte el. Homlokát az ablak hűvös üvegének nyomta, és szorosan lehunyta a szemét. Az apja egy kórházi ágyon haldoklott, élet és halál között lebegett, az új férje pedig ezt a kritikus pillanatot használta fel arra, hogy meséket találjon ki egy gyermeknek. Ez puszta téveszmének tűnt. Kaelen jóképű volt és erős, és kiállt érte a klubban, de a hencegése rosszul időzített volt, és teljesen elszakadt a valóságtól. Hogyan is rendelkezhetne egy nincstelen veterán csodatévő orvosi képességekkel? Hogyan parancsolhatná meg az elit Bancroft család tagjainak, hogy felszolgálóként dolgozzanak egy olyan ceremónián, amelyre még csak megfelelő belépési engedélye sincs? Mi baj van ezzel az emberrel?

Nadia lenyelt egy keserű zokogást. Úgy döntött, hogy csendben marad, és magában elítélte a férfi téveszméit, miközben a kórház épülete felsejlett a távolban.

Az autó fékcsikorgással, hevesen állt meg a Mercy Kórház előtt. Nadia már azelőtt kivágta az ajtót, hogy Kaelen rendesen leparkolt volna. A bejárat felé sprintelt, Kaelenre hagyva, hogy fogja Miát, és szorosan kövesse őt. Figyelmen kívül hagyta a recepciót, és egyenesen a kardiológiai szárny felé rohant, miközben a szíve vadul kalapált a bordái ellen.

Átlökte magát a főigazgató pazar irodájának nehéz faajtaján, hogy aztán egy mélyen megalázó és dühítő jelenet kellős közepén találja magát.

A szoba úgy festett, mint egy kifacsart színpadi darab díszlete. Nadia kétségbeesett mostohaanyja, Martha térden állt a plüss szőnyeg kellős közepén. Hangosan zokogott, kezeit összekulcsolva, kétségbeesetten könyörgött a drága bőrkanapén ülő férfinak.

Az a férfi Donovan Drexel volt.

Donovan hátradőlt, arcára gonosz vigyor tapadt. Nevetségesen nézett ki; fejét vastag orvosi kötszerek tekerték be, állkapcsa lila foltokkal volt tele – mindez annak a csonttörő verésnek volt köszönhető, amit Kaelen mért rá korábban aznap. Megvert külseje ellenére Donovanből a hatalom gyomorforgató aurája áradt. A széles ablakok közelében állt Camilla, Vincent és Madam Bancroft, akik önelégült, beteges mulatsággal figyelték a szánalmas jelenetet. Egyikük sem tűnt úgy, mintha aggódna Edward halványuló életéért.

Kaelen közvetlenül Nadia mögött lépett be az irodába, Mia kezét fogva. Szeme összezsugorodott abban a pillanatban, ahogy meglátta a bekötözött örököst. – Mit keres itt Donovan? – kérdezte, hangja mély volt és veszélyes.

Nadia előrerohant, és vállon ragadta mostohaanyját. – Martha, kelj fel! Egyáltalán miért könyörögsz neki?

Martha megpördült. Szemei vérben forogtak, és vadak voltak a pániktól. Abban a pillanatban, ahogy meglátta Nadiát, vad kétségbeesés vett rajta erőt. Martha erőszakosan előrelökte mostohalányát, egyenesen a kanapé felé taszítva őt, ahol Donovan ült.

– Térdelj le és könyörögj! – sikoltotta Martha, hangja elcsuklott az erőlködéstől. – Donované ez a kórház! Apád kritikus állapotával nem fogja túlélni az átszállítást. Siess, és nyeld le a büszkeséged! Könyörögj Donovannek, hogy jelölje ki a nagybátyját, hogy segítsen megmenteni az apádat!

Nadia alig néhány centire Donovantől nyerte vissza az egyensúlyát. Felnézett, légzése felületessé vált. – Donovan – mondta remegő hangon. – Késleltetted valahogy, hogy az apám megkapja a szükséges kezelést?

Donovan felemelte a kezét, és óvatosan megérintette a koponyáját körbetekerő vastag kötszereket. Vigyora kegyetlen, szadista mosollyá szélesedett. Készségesen fegyverként használta családja legfelsőbb pozícióját a kórház falai között.

– Őszinte leszek veled, Nadia – gúnyolódott Donovan tiszta gonoszsággal. – A nagybátyám a legjobb kardiológus, és jelenleg nincs bent. Miért kellene személyesen felhívnom, hogy rohanjon vissza ide megműteni az apádat? Nem érdekel, mennyire súlyos az állapota, várnia kell holnapig!

Szándékosan mondta ezt. Gonosz módon akadályozta Edward kritikus orvosi kezelését, csak azért, hogy lássa őket a kínok között vonaglani.

Nadia érezte, ahogy a sav felkúszik a torkán. A holnap már túl késő lenne. – Tényleg nincs senki más ügyeletben? – könyörgött, körbetekintve a szobában.

Donovan felnevetett. A hang durva volt és gúnyos. – Igazán sajnálom, hogy én közlöm veled a rossz hírt, szívem, de még ha van is, nem mernek elvállalni egy ilyen súlyos esetet a nagybátyám jóváhagyása nélkül.

Donovan egyenesen a Mercy Kórházba sietett, miután Kaelen megalázta és megverte őt. Miközben ellátták a sérüléseit, Camilla tájékoztatta őt Edward összeomlásáról. Elmondta neki, hogy Nadia lázadása váltotta ki a szívrohamot. Felismerve, hogy Edwardot a nagybátyja felségterületére hozzák, Donovan megragadta a végső adut. Az épületben minden egyes orvos ismerte a státuszát. Edward életét a bekötözött tenyerében tartotta.

Nadia szorosan lehunyta a szemét. Lenyelte a dühét. Haldokló apja életéért cserébe teljesen lenyelte törékeny büszkeségét.

– Kérlek, Donovan – könyörgött Nadia, miközben a könnyek végül kicsordultak a szempillái alól, és végigfolytak sápadt arcán. – Kérlek. Az életéről beszélünk. Félre tudnád tenni egy pillanatra a személyes nézeteltéréseinket, és felhívnád a főigazgatót, hogy megmentse az apámat?

Donovan előredőlt, könyökét a térdén támasztva. Szomjasan itta be a nő kétségbeesését. – Ó, szóval most már tudod, hogyan kell könyörögni nekem? – gúnyolódott. Tekintetét az ajtó felé fordította, és Kaelen szemébe nézett. – Nem pont ott áll az a te zabolátlan embered? Mivel ő egy ilyen fantasztikus férfi, miért nem kéred meg őt, hogy segítsen neked!

Martha felkapta a fejét. Végre tudatosult benne Kaelen jelenléte a szobában. A férfi látványa úgy hatott rá, mint égő gyufa a benzinre.

– Te! – sikoltotta Martha, talpra küzdve magát, és remegő ujjal egyenesen Kaelen mellkasára mutatva. – Meg akarod ölni az apádat, Nadia? Hogy merészeled idehozni ezt a nincstelen rohadékot! Milyen vaknak kell lenned, hogy vonzódj hozzá? Nem tudod, hogy nemcsak hogy nincstelen, de öt évig az is az ő rögeszméje volt Camilla! Akarom, hogy elmenj, Kaelen! Nadia és én soha nem fogjuk megengedni, hogy beházasodj a családunkba!

Martha visszafordult Donovan felé, ismét összekulcsolva a kezét, és hangosan kijelentette az egész szobának: – Ne aggódj, Donovan. Te vagy az egyetlen vő, akit akarunk. Nadia csak bolondot csinált magából azzal, ami ma történt. Ne aggódj, nagyon jó leckét fogok adni neki, miután az apja felébredt. Csak intézd el azt a hívást!

Donovan megfürdött az abszolút győzelemben. A szobában uralkodó fojtogató nyomás táplálta az egóját. Végül megragadta a végső, gyomorforgató ütőkártyát a helyzet felett.

– Rendben van – mondta Donovan lassan, elhúzva a szótagokat. – Csak a te kedvedért felhívom a nagybátyámat, hogy jöjjön át, Martha asszony. Azonban...

Megállt, hagyva, hogy a súlyos csend elnyúljon. Szeme végigkúszott Nadia testén, telve nyílt, aljas szándékkal.

– ...Azt akarom, hogy Nadia ma este velem jöjjön el – jelentette ki Donovan, felvázolva a maga teljesen aljas, nem alku tárgyát képező feltételét.

A követelés puszta pofátlansága ott lógott a levegőben. Szexuális szívességeket akart kicsikarni Nadiából az apja orvosi kezeléséért cserébe, méghozzá a mostohaanyja, a nagyanyja és a férje szeme láttára.

Nadia úgy hőkölt hátra, mintha pofon vágták volna. A sokk és a düh háborúzott könnyáztatta arcán. Donovant bámulta, képtelen volt felfogni romlottságának mélységét. Nem számított rá, hogy a férfi ilyen aljas kéréssel áll elő ennyi ember előtt.

Mielőtt Nadia elméje egyáltalán teljesen feldolgozhatta volna a megaláztatás puszta mélységét, hangos, visszhangzó nevetés pattant vissza a falakról.

Camilla lépett előre, karba tett kézzel. Tiszta undorral nézett Nadiára. – Ó, kérlek, Nadia – gúnyolódott Camilla rosszindulatúan. – Már van egy gyereked, szóval miért tetteted magad még mindig ilyen tisztának és ártatlannak? Úgy értem, öt évvel ezelőtt hajlandó voltál lefeküdni egy véletlenszerű férfival. Nem tudsz egy kis áldozatot hozni, hogy ma megmenthesd az apádat?

A kegyetlen szavak mélyre vágtak. Camilla fegyverként használta Nadia traumáját, és a múltját fordította ellene egy közönség előtt. Nadia megdermedve állt, fuldokolva a gúnyban.

Mielőtt Nadia újabb levegőt vehetett volna, a levegő a szobában hevesen megváltozott.

Kaelen megmozdult.

Nem kiabált. Nem adott ki figyelmeztetést. A szempillantás tört része alatt hidalta át az ajtó és Camilla közötti távolságot. Mozdulata a kiszámított, halálos szándék elmosódott villanása volt.

*Csatt!*

Az ütés hangja puskalövéshez hasonlított. Kaelen nyitott tenyere brutális, hatalmas erővel csapódott egyenesen Camilla arcába.

Camilla gúnyos nevetése azonnal megszakadt. Az ütés felemelte a lábáról. Megpördült a levegőben, és hevesen a polírozott padlóra zuhant. Éles köhögés szakadt fel a torkából, és élénkpiros vér fröccsent a szőnyegre. Duzzadó arcát szorongatva bámul fel Kaelenre, a sokktól megbénulva, rettegve.

– Megmondtam neked, hogy Nadia most már hozzám tartozik, és senkinek sincs joga többé bántani őt – vicsorogta Kaelen, mély hangja abszolút halálos szándéktól vibrált. A hőmérséklet az irodában zuhanni kezdett. – Nos, mivel nyilvánvalóan nem emlékeztél arra, amit korábban mondtam a nap folyamán, emlékeztetlek rá még egyszer.

Nem állt meg levegőt venni. Nem hagyott időt a szobának, hogy felocsúdjon a sokkból.

Kaelen simán megpördült a sarkán. Halott, félelmetes tekintetét Donovanre szegezte.

*Reccs!*

Kaelen gyors, büntető csapást mért egyenesen Donovan bekötözött arcára. A friss ütés átszakította az orvosi gézt, és Donovan oldalra zuhant, a kartámasznak csapódva.

– Ó, és te – ordította Kaelen, fenyegető hangja mennydörgő ordításként visszhangzott a csendes irodában. A vérző örökös fölé tornyosult. – Neked meg halálvágyad van, hogy megsérted a nőmet!

A pazar szoba azonnal abszolút, irányíthatatlan pánikba és sikoltozásba robbant.

Martha sikított, fejét fogva a puszta, hamisítatlan borzalomban. Nézte, ahogy a gyors erőszak kibontakozik, és érezte, hogy a világa összeomlik. Szédült. Az ő szemében Kaelen önző módon épp most írta alá Edward elkerülhetetlen halálos ítéletét. Fizikailag bántalmazta az egyetlen orvosi mentőövüket. Meg volt győződve arról, hogy végük van. Jó napjainak brutális véget vetnek, ha Edward meghal.

Madam Bancroft remegő, kifehéredett ujjpercekkel markolta fa sétabotját. Arca a lila veszélyes árnyalatában égett. Olyan dühös volt, hogy legszívesebben agyonverte volna Kaelent a botjával.

Nadiát megriatta a férfi hirtelen erőszakos cselekedete, és pár lépést hátratántorodott, eltávolodva a káosztól. Kaelent bámulta, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. A könnyek szabadon folytak végig az arcán. Mélyen ellentmondásos pillantást vetett rá, amely tele volt tiszta, gyötrelmes megbánással.

Igen, Donovan egy utolsó szemétláda volt, és semmi baja nem volt azzal, hogy Kaelen korábban megverte őt. De a dolgok most mások voltak. Ez nem egy klub volt. Ez egy kórház volt. Ez az egész apja sorsáról szólt. Az apja egy ágyon feküdt a leálló szívével, Kaelen pedig épp az imént vágta el erőszakosan a megváltáshoz vezető egyetlen vélt utat. Mélyen csalódott volt. Megbánta, hogy elfogadta azt a fa medált.

– Kaelen... – kérdezte Nadia remegő és megtört hangon. – Miért kell előbb cselekedned, mint gondolkodnod?

Kaelen egyenesen állt a sikoltozó nők és a vérző örökös között. Teljesen megbánást nem mutató és végtelenül rendíthetetlen volt. A nő méltóságát Donovan zsarolása elé helyezte.

– Megmondtam – válaszolta Kaelen határozottan, hangja egy szilárd szikla volt a vihar közepén. – Senkinek sincs megengedve, hogy bántsa a nőmet!