Nadia megnyomta a kihangosító ikont a telefon képernyőjén. A durva, digitális tárcsahang visszapattant a kórházi folyosó steril fehér csempéiről. Remegő hüvelykujja a képernyő felett lebegett. A fertőtlenítő és a sebbenzin szaga súlyosan lógott a levegőben, keveredve a félelem fémes ízével, amely Nadia torkának hátsó részét vonta be. Katt.

– Nadia, szerelmem – úszott át Donovan hangja az apró hangszórón. A hangszín sima volt, csúszós, és egy begyakorolt, leereszkedő melegség vonta be. – Gondolom, a kellemetlenség megoldódott? Apád pihen, azt a kóbor kutya Kaelent pedig kidobtátok az utcára, ahová való?

Nadia ujjpercei kísértetiesen kifehéredtek, ahogy a telefont markolta. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. A férfi laza üdvözlésének puszta pofátlansága tüzet gyújtott a vérében. – Donovan, te szívtelen szörnyeteg! – sikoltotta. Hangja nyersen és féktelenül hasított át a csendes folyosón. – Hogy tehetted ezt? Hogy kényszeríthettél egy tapasztalatlan, rettegő kezdő orvost arra, hogy megműtse apámat? Tudtad, hogy nincs meg a képesítése!

Egy rövid, számító szünet lebegett a vonalban. Amikor Donovan újra megszólalt, megduplázta a tétet, hazugságait a hamis aggodalom takarójába burkolva. – Ki etetett meg ezzel a szeméttel, Nadia? Dr. Tobin egy kiváló kardiológus. Persze, lehet, hogy nem rendelkezik a nagybátyám legendás mesterségbeli tudásával, de elvégzi a munkát. Hálásnak kellene lenned nekem, hogy ilyen rövid időn belül egyáltalán szereztem bármilyen orvost.

– Életében nem végzett még komolyabb műtétet! – vágott vissza Nadia, miközben a düh könnyei elhomályosították a látását. – Mindent bevallott! Azt mondta, megfenyegetted, hogy tönkreteszed a karrierjét, ha nem veszi a kezébe a szikét!

– Nadia, hisztérikus vagy – hazudta Donovan simán, egyetlen ütemet sem tévesztve. – Alig egy órája beszéltem a nagybátyámmal. Elmondta, hogy beragadt egy kritikus orvosi konferenciára a város másik végén. Azt mondta, hogy nem fog tudni időben visszaérni a kórházba, ezért személyesen bízta meg Dr. Tobint a műszakja átvételével. Nem tehettem róla. Megtettem, amit tudtam, hogy megmentsem Edwardot.

A Nadiától alig néhány lépésre álló kórházi főigazgató, Dr. Drexel, végighallgatta unokaöccse kitalációit. Az idősebb férfi arca a tiszta, hamisítatlan düh maszkjává torzult. Állkapcsa olyannyira összeszorult, hogy majdnem beletörtek a fogai, és az erek kidagadtak a nyakán a merev gallér felett. Egész nap el sem hagyta a kórház területét.

– Te szégyentelen szemétláda! – üvöltötte Nadia, a hangja megtört a férfi megtévesztésének súlya alatt. – Dr. Drexel itt áll közvetlenül előttem! Végig itt volt, és minden szót hallott! Hogy hazudhatsz még mindig az arcomba? Még ha a Föld minden férfija el is pusztulna, én akkor sem vetnék soha egyetlen pillantást sem egy olyan rohadékra, mint te!

Az ezt követő csend súlyos volt és fojtogató. A kórházi szellőzőrendszer háttérzúgása mintha ordított volna a csendes térben. Több hosszú, gyötrelmes másodpercig csak a nyitott vonal statikus zaja töltötte ki a feszült levegőt, amely elválasztotta a Bancroft család tagjait.

Aztán egy sötét, torokból jövő kuncogás reszelt át a hangszórón. A nyájas, magabiztos homlokzat megrepedt, és egy pillanat alatt lehullott.

– Te kis ribanc – csattant fel Donovan. Hangja egy tiszta rosszindulattól csöpögő, mérgező sziszegéssé süllyedt. A csiszolt úriember eltűnt, helyét valami hideg és szörnyűséges vette át. – Túl türelmes voltam veled? Túl nagy mozgásteret adtam neked? Hadd tegyek valamit kristálytisztává a számodra és a te szánalmas családod számára. A nagyanyád már beleegyezett a házasságunkba a jövő hónap nyolcadikán. Ez a dátum kőbe van vésve.

Madam Bancroft megmerevedett a fal mellett, szeme tágra nyílt a borzalomtól, amint felbecsülhetetlen leendő vejének valódi természete pőrén feltárult.

– Ha nem mész hozzám feleségül – folytatta Donovan, hangja már-már gonosz morgássá fajult –, tönkreteszem a kibővített vérvonaladat. Összezúzom a Bancroftokat, amíg mindannyian az ereszcsatornákban nem kéregettek. Gondoskodom róla, hogy a családod nevét a sárba tiporják. És ami azt a hulladék Kaelent illeti? Gondoskodj róla, hogy eltakarodjon a városomból, vagy én teszem a föld alá. A halálát követelem. Én magam fogom meggyilkolni, ha kell!

A hívás egy éles, végső csipogással megszakadt.

A tárcsahang visszatért; egy közömbös, visszhangzó zúgás, amely a folyosóra telepedő hideg valóságot tükrözte.

Nadia leeresztette a telefont. A kezei irányíthatatlanul remegtek.

Madam Bancroft üresen meredt a csiszolt linóleumpadlóra. Martha mindkét kezét a szájára szorította, szeme tágra nyílt a rettegéstől. Vincent nyelt egy nagyot, arcából minden szín kifutott. A férfi, akit bálványoztak, a gazdag örökös, akiről azt hitték, hogy az egekbe emeli a státuszukat, az imént vallotta be, hogy gyilkosságot szervezett. Azt tervezte, hogy Edwardot a műtőasztalon hagyja, hogy fájdalmas, gyötrelmes halált haljon, miközben azt tervezte, hogy Kaelenre kenik – pont arra az emberre, aki ténylegesen közbelépett, és megmentette őt.

A fojtogató feszültség rátelepedett a családra, fizikai súlyként nyomta a mellkasukat. Gúnyolódtak Kaelenen. Könyörtelenül sértegették. Mégis, Kaelen volt az, aki belépett abba a műtőbe, és visszarántotta Edwardot a halál széléről.

Edward mezítláb toporgott, idegesen rángatva laza kórházi hálóingének gallérját. Halálközeli élményének köde még mindig elhomályosította az elméjét. Egyetlen szót sem fogott fel a telefonbeszélgetésből. A gonosz fenyegetések, a sokkoló kinyilatkoztatások, az eltolódó hatalmi dinamikák – mindez egyenesen elsuhant mellette. Kizárólagos fókusza az ereiben áramló csodálatos energián és a néhány méterre álló sztoikus férfin maradt.

Mit sem sejtve a borzalmas igazságról, amely az imént zúzta porrá családja valóságát, Edward tett egy lépést Kaelen felé. Széles, kínos mosolyt kínált, megtörve a súlyos csendet.

– Biztosan kimerült, miután megmentett engem, Mester – mondta Edward, hangja hangosan csengett a hosszan tartó feszültséggel szemben. – Az a technika, amit ott bent használt... zseniális. Valóban páratlan. Miért nem megyünk el? Hadd hívjam meg egy italra, hogy megünnepeljük. Szeretném megtanulni a töredékét annak, amit ön tud. Nagy megtiszteltetés lenne.

Martha feje a férje felé csattant. Szavainak puszta, hamisítatlan képtelensége elszakította a nő önuralmának törékeny fonalát. Emlékezett a végtelen gúnyolódásra, amit Kaelenhez vágtak. Emlékezett rá, hogy kirúgták őt. És most Edward italra hívta?

Arca a düh csúnya, torz maszkjává változott. Előreugrott, megragadta Edwardot a karjánál fogva, és visszarántotta. – Edward! – sikoltotta torka szakadtából, hangja megrepedt az erőlködéstől. – Elment az eszed? Fogd be a szád!

Edward pislogott, megzavarodva. Lenyézett a felesége szorító kezeire. – Martha, mit csinálsz? Csak az orvostudományt akarom tőle tanulni. Ez egy hihetetlen lehetőség a családunk számára. Miért viselkedsz így?

– Menj a pokolba! – sikoltotta Martha, és dühösen dobbantott a lábával a csempéken. – Te vak, ostoba bolond! Nézz rá! Nyisd ki a szemed, és nézd meg jól azt az embert, akit vakon imádsz! Ő Kaelen! Ő az a lúzer, aki eleve felelős a szívrohamodért!

Edward megdermedt. A szín úgy futott ki az arcából, mint a tenger árja. Hunyorogva nézett az előtte álló magas, nyugodt alakra. Az ismerős testtartás, a nyugodt, közömbös szemek.

Ő volt az.

A férfi, aki előtt az imént leborult. A férfi, akit páratlan orvosi zseniként hirdetett. A férfi, akinek könyörgött, hogy legyen a mestere. Kaelen volt az. Pontosan az a személy, aki miatt alig néhány órával ezelőtt majdnem végleg száműzték a gazdag Bancroft családból.

Mély, megsemmisítő szégyenérzet hulláma csapott át Edwardon. Térdei meggyengültek, azzal fenyegetve, hogy összecsuklanak alatta. Megingott a lábán, és remegő kezeit emelte fel, hogy eltakarja az arcát. Szinte nyíltan sírt, a megaláztatás úgy égette a bőrét, mint a sav. Éppen azezelőtt az ember előtt csúszott-mászott, akit megvetett.

A Bancroft család káosza kitört a folyosón, a hangok a hibáztatás, a sokk és a tagadás hangos crescendójában fedték egymást.

A zajon keresztül a kórházi főigazgató előrelépett. Figyelmen kívül hagyta az ordítozó rokonokat, és átlökdöste magát Vincenten, hogy közelebb jusson Kaelenhez. Az idősebb férfi tekintete a fiatal orvosra szegeződött. Szemei nyers kapzsiságtól és hamisítatlan kétségbeeséstől csillogtak. Ez a fiatalember olyan technikák birtokában volt, amelyek meghazudtolták a modern orvostudományt. Olyan titkokat őrzött, amelyek forradalmasíthatnák az iparágat – és elképzelhetetlen gazdagságot generálhatnának.

A főigazgató kinyújtotta a kezét, és szoros, mohó szorítással ragadta meg Kaelen kezét.

– Mester – könyörgött a főigazgató szégyentelenül, feladva minden méltóságot. – Kérem. Miért nem jön ide, és felügyeli véglegesen az orvosi osztályunkat, nagylelkűen? Ez egy tiszteletbeli pozíció lenne. Akár azonnal is tudok adni egy százmillió dolláros ajánlatot. Még a hétköznapi betegeket sem kellene kezelnie.

A folyosó ismét síri csendbe burkolózott. A Bancroftok abbahagyták a veszekedést, fejük egyszerre fordult az öregember felé.

– Csak röviden tanítson meg egy-két dologra – folytatta a főigazgató, közelebb hajolva, hangja kétségbeesett, összeesküvő suttogásba süllyedt. – Mutassa meg a technikáit. Bármikor, amikor olyan beteget kapunk, aki ismeretlen, halálos betegségben szenved – az olyan eseteket, amelyek gyógyításáért az elit milliárdokat fizet –, maga közbeléphet. Hatalmas részesedést adok az egész kórház nyereségéből. Csak a tudása töredékéért.

Camilla álla a padlót verte. A szemei csészealj nagyságúra nyíltak, tükrözve az erős mennyezeti lámpákat.

Edward abbahagyta arca takargatását, szája nyitva maradt a puszta hitetlenkedéstől.

Százmillió dollár. Előlegbe. Plusz a kórház legjövedelmezőbb nyereségének hatalmas hányada. Ezt az asztronómiai, sorsfordító összeget csak úgy lazán odavetették annak a férfinak, akit évekig egy semmirekellő kóbor kutyának hívtak.

Kaelen mozdulatlanul állt, arckifejezése olvashatatlan volt. Az öregember szorító kezeire nézett, majd fel a kétségbeesett, számító szemeire. Kaelen átlátott a színjátékon. A főigazgatót nem érdekelte az életmentés. A ravasz öregember el akarta lopni azokat a szigorúan őrzött, legendás katonai orvosi képességeket, amelyeket Kaelen a véres csatatereken csiszolt tökéletesre.

Ha Kaelen elfogadná, ki lenne szolgáltatva kétségbeesett milliárdosok és korrupt tisztviselők könyörtelen, véget nem érő áradatának, akik az ő szolgálatait követelnék. A békés élete semmivé válna. A békéjét sokkal többre tartotta bármilyen vagyonnál.

Kaelen kiszabadította a kezét.

– Ó, kénytelen leszek nemet mondani – válaszolta Kaelen szenvtelenül. Hangjában nyoma sem volt habozásnak. – Arról nem is beszélve, hogy őszintén szólva egyáltalán nincs szükségem pénzre.

A főigazgató pislogott, megdöbbenve. – De... a pénz...

Kaelen elfordította a tekintetét, jelezve, hogy a beszélgetés véget ért.

Camilla felocsúdott a sokkból. Előremasírozott, magas sarkú cipője agresszívan kopogott a padlón. – Elment az eszed? – követelte, ápolt ujjával Kaelen mellkasára mutatva. – Százmillió dollár! És te nemet mondasz? Belehalnál, ha öt másodpercre lenyelnéd a szánalmas büszkeségedet?

A hangja magasabbra csapott, átszőve az önelégült dühvel. Úgy viselkedett, mintha a férfi épp most dobta volna el az ő saját személyes vagyonát.

Mielőtt Kaelen válaszolhatott volna, Martha lépett a küzdőtérre. A fejében forgó számító fogaskerekek drasztikusan sebességet váltottak, abban a pillanatban, ahogy meghallotta a csillagászati összeget. A hatalmas, kiaknázatlan pénzügyi érték, amely ott állt előtte, túlságosan is ragyogó volt ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja.

Martha vadul betolta magát Kaelen és a bátyja, Vincent közé.

– Szállj le róla, Camilla! – ugatta Martha, és hirtelen, vad hűséggel védte Kaelen becsületét. Dühösen nézett az unokahúgára. – Nem számít, hogy Kaelen milyen háttérrel rendelkezik. Az számít, hogy mire képes. Nemcsak hogy csodával határos módon megmentette a férjem életét, de a kórház vezetője könyörög neki, hogy tanulhasson tőle. Van fogalmad arról, milyen ritka ez? Sikerült találnunk egy drágakövet, te meg eldobtad!

Martha Vincentre fordította gyilkos tekintetét. – Ha ma felelősöket keresünk, az egyenesen Camilla borzalmas férfiválasztására vezethető vissza!

Vincent arca lila foltos árnyalatot öltött. Kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de a szavak megakadtak a torkán. Ha a főigazgató állításai igazak voltak, Kaelen jövője fényesebb volt a napnál. Vincent csikorgatta a fogát, dühös volt, hogy a lánya hagyott kicsúszni a kezei közül egy ilyen aranybányát.

Camilla végignézte nagynénje hirtelen árulását. Az elméje száguldott. A megdöbbentő összeg ott lebegett a gondolataiban, és vak téveszmét táplált. Kaelenre nézett. Korábban mindenhová követte őt. Itta minden szavát. Öt évvel ezelőtt a megszállottja volt. Bizonyára, e hideg külső alatt, az a kétségbeesett talpnyaló még mindig létezik.

Camilla kisimította a ruháját. A haját hátrasimította a vállán, és egy mélyen önelégült, beteges arckifejezést öltött. Megkerülte Marthát, és végigmérte Kaelent, ajkain magabiztos vigyor játszott.

– Figyelj rám, Kaelen – mondta Camilla hangosan, gondoskodva róla, hogy az egész folyosó hallja az ajánlatát. – Tudom, hogy csak az egód miatt játszod a keményet. De hajlandó vagyok esélyt adni, hogy helyrehozd a dolgokat. Ha most lenyeled a büszkeségedet, és elfogadod a főigazgató nagylelkű ajánlatát... Hajlandó leszek leereszkedni, és a barátnőd lenni.

Karba fonta a kezét, szánalmasan magabiztosan abban, hogy a férfi térdre borul, és megköszöni neki. Ő kiemelt jelölt volt a közelgő, rendkívül exkluzív ceremónián való részvételre. A státusza egyre csak emelkedett. Úgy hitte, a férfinak megtisztelve kellene éreznie magát a kegyétől.

Kaelen őt bámulta. Egy mély, sötét kuncogás dörgött a mellkasában, és kiszabadult az ajkain. A hangtól végigfutott a hideg Nadia hátán.

Vigyor húzódott Kaelen arcára; éles volt és gúnyos. Camilla várakozó, arrogáns testtartását nézte, és csodálkozott a nő puszta, hamisítatlan arcátlanságán.

– Ó, Camilla – horkant fel Kaelen hidegen, hangjából csöpögött a jég. – Tényleg abba kellene hagynod, hogy ilyen sokat gondolsz magadról.

Camilla vigyora megingott.

– Még csak a töredéke sem vagy annak az embernek, mint aki Nadia számomra – jelentette ki Kaelen, mindenki előtt megalázva a nőt. A szavak ostorcsapásként érték a levegőt. Letépte a nő egóját, pőrén hagyva őt.

A nyilvános megaláztatás élénk, dühös vörösre festette Camilla arcát. Az erek lüktettek a nyakán. A magabiztos homlokzat eltűnt, helyét egy gonosz, vicsorgó düh vette át.

– Te hűtlen rohadék! – köpte Camilla, hangja visszaverődött a falakról. Remegő ujját a férfi arcára szegezte, mérgező, vágó fenyegetések záporát zúdítva rá. – Csak várj! Amint részt veszek a ceremónián, végzek veled! A porba zúzlak!

Megpördült, és a mérgét Nadiára és a család többi tagjára irányította.

– És senki ne felejtse el! – kiáltotta Camilla, emlékeztetve a szobát a rájuk váró zord valóságra. – A Drexel család szilárdan uralja a Vanguard Fashion masszív ellátási láncait! Ők tartják torkánál fogva az egész családi vállalkozásunkat. Donovan mindannyiunkat el fog pusztítani! És mindezt mosolyogva fogja megtenni, különösen most, hogy ő és én büszkén együtt fogunk részt venni a Vanguard ceremónián!

A szavak fizikai ütésként hatottak. A rideg, rémisztő pénzügyi fenyegetés azonnal kizökkentette Madam Bancroftot a sokk okozta kábultságból.

A matriarcha tekintete körbecikázott a szobában. A Vanguard Fashion volt a család éltető eleme. Ha a Drexelek elvágják az ellátási láncokat, egy héten belül csődbe mennek. Elveszítik a villát, az autókat, a presztízst. Edward élete meg lett mentve, igen, de mit ér egy megmentett élet, ha a nyomornegyedben élnek?

Donovan haragjának valósága mélyen a csontjaiba ivódott. Donovan nem csak azzal fenyegetőzött, hogy megöli Kaelent. Megfenyegette a Bancroft vérvonalat. Megfenyegette a vagyonukat, a státuszukat, a végső túlélésüket a Drexel hatalommal szemben.

Az öregasszony könyörtelen ösztönei életre keltek, túlharsogva a fiával kapcsolatos donovani gyilkos szándékok miatt érzett elhúzódó borzalmat. Az üzlet többet számított. A családi örökség többet számított Nadia biztonságánál.

Madam Bancroft ellökte magát a faltól. Arca kővé dermedt. Éles, hideg és hajthatatlan tekintetét Nadiára fordította.

A levegő a folyosón mintha megfagyott volna.

– Nadia – ugatott Madam Bancroft. A kétségbeesett, abszolút parancs átvágott a feszültségen.

Nadia összerezzent, a nagyanyjára nézett. Vigasztalást várt. Azt várta, hogy a nő elítéli a szörnyeteget, aki megpróbálta meggyilkolni az apját.

Ehelyett Madam Bancroft előrelépett, szemei veszélyes réssé szűkültek.

– Most rögtön megparancsolom neked, Nadia – jelentette ki Madam Bancroft, hangja mentes volt minden melegségtől. – Azt akarom, hogy azonnal szakíts meg minden kapcsolatot Kaelennel. És térdre ereszkedsz, hogy még most rögtön könyörögj Donovannek a bocsánatáért!