A műtő nehéz ajtajai kivágódtak. A kórház főigazgatója átmasírozott a küszöbön. Arca sötét, dühös bíborvörössé pirult. Mély levegőt vett. Kinyitotta a száját, készen arra, hogy a szakmai düh áradatát zúdítsa az illetéktelen behatolóra, aki a kritikus állapota felett állt. Rendet követelt a kórházában. Nem tűrt meg semmiféle protokollsértést.

De a dorgálás a torkára forrt.

Tekintete a műtőasztalra szegeződött. Meglátta az izzó ezüsttűk bonyolult sorozatát, amelyek a páciens mellkasába fúródtak. Megdermedt. Egy bénító áhítat gyökereztette drága bőrcipőjét a steril linóleumpadlóhoz. A szívmonitor eszeveszett csipogása a háttérbe halványult. Szakmai dühe a semmibe párolgott. Kétségbeesett tisztelet vette át a helyét.

– Ez a legendás Sárkánypikkely-eljárás? – zihálta a nagyra becsült orvos. A hangja alig volt több suttogásnál. Közelebb lépett. Rettegett, hogy megtöri a varázslatot. – El sem hiszem. Nem hiszem el, hogy olyan szerencsés vagyok, hogy szemtanúja lehetek egy ilyen legendának.

A műtőasztal fölé hajolt. Szeme aprólékosan követte Kaelen precíz, áramló mozdulatait. Évtizedeket töltött a modern orvostudomány csúcsán. Olvasta az ősi, poros orvosi szövegeket. Ismerte a mítoszokat. Azt mondták, a Sárkánypikkely-eljárás magából a halál kapujából rántja vissza a lelket. Mégis itt volt. Közvetlenül a saját kórházában történt. Figyelte, ahogy Kaelen kezei elmosódnak a beteg bőrén.

Kaelen mesteri érintése alatt az eljárás elérte a csúcspontját. Egy halvány, egészséges rózsaszín szín gyorsan visszatért a beteg sápadt arcára. A sekély, szaggatott légzés elmélyült. A szívmonitor eszeveszett, kiszámíthatatlan figyelmeztetésről egyenletes, erős ritmusra váltott.

Edward felnyögött. A szemhéjai megrebbennek. Lassan felébredt a halál küszöbéről.

Pislantott az éles, fényes sebészeti lámpákra. Erősen kábultnak érezte magát. Az érzéstelenítők és a trauma még mindig elhomályosították az elméjét. Elfordította a fejét. Hunyorogva nézett a felette álló fiatalemberre. Edward semmit sem tudott Kaelen valódi kilétéről. Donovan szándékosan kirekesztette őt a kávézóban tartott kaotikus családi megbeszélésből korábban aznap. Edward számára ez az ember csak egy idegen volt.

– Elnézést – krákogta Edward. A torka száraznak tűnt. Végigmérte Kaelen laza utcai ruházatát. A kifakult farmer és az egyszerű ing éles kontrasztban állt a műtő steril környezetével. – Egy kórházban vagyunk. Miért nem visel laborköpenyt?

Az idősebb férfi őszintén össze volt zavarodva. Körülnézett, keresve egy felismerhető orvost.

– Ne mozogjon – utasította Kaelen. A hangneme nyugodt és tekintélyt parancsoló volt. – Hagyja, hogy eltávolítsam az összes tűt a testéből, mielőtt megpróbálna felkelni.

– Ön megmentett engem? – kérdezte Edward. Óvatosság kúszott a hangjába. A bőréből kiálló ezüsttűket méregette.

Mielőtt Kaelen kinyithatta volna a száját, hogy megmagyarázza a helyzetet, a neves főigazgató előresietett. Áttolta magát az orvosi tálcák között. Szinte vibrált az izgalomtól.

– Hűha! El sem hiszem, hogy tudja, hogyan kell végrehajtani a Sárkánypikkelyeket! – kiáltotta a főigazgató. Lelkesen zengett dicshimnuszokat a fiatalember isteni szintű orvosi képességeiről. – Maga fantasztikus! Sosem gondoltam volna, hogy megérem, hogy egy ilyen legendás képességet ilyen hibátlan precizitással hajtsanak végre!

Kaelen csupán halkan felkuncogott az idősebb orvos drámai lelkesedésén. Nem hagyta, hogy a figyelemelterelés megtörje a fókuszát. Kezei egy gyors, kiszámított elmosódásban mozogtak. Fájdalommentesen húzta ki az utolsó adag tűt Edward mellkasából.

Abban a pillanatban, amikor az utolsó ezüstszál is elhagyta a bőrét, hatalmas energiahullám futott végig Edward ereiben. Felkiáltott. A maradék gyengeség is eltűnt. A mellkasára nehezedő, zúzó súly felemelkedett. Felült ott, helyben, az acélasztalon. Kinyújtóztatta a karjait. Őszintén tíz évvel fiatalabbnak érezte magát. Halványuló vitalitása csodával határos módon helyreállt.

– Nem semmi, kölyök! – könyörgött a főigazgató. Feladott minden szakmai méltóságot. Ott, helyben a steril padlóra térdelt. – Nagyon régóta csodálok egy ilyen páratlan képességet. A tanítványod akarok lenni! Nem várom el, hogy mindent megtaníts, amit tudsz. Csak adj néhány tippet. Már azzal is megelégednék!

Edward végignézte, ahogy a hatalmas kórházi főigazgató a padlón csúszik-mászik. Érezte a hihetetlen, tagadhatatlan egészség hullámzását, amely a saját ereiben áramlott. A tisztelet ragadós hullámától elragadva Edward azonnal bólintott. Lábait lelendítette az asztalról. Leroskadt a főigazgató mellé.

– Én is! Tanulni akarok tőled! – visszhangozta Edward. Vakon utánozta a főigazgató mély áhítatát. – Uram, a te orvosi képességeid egyenesen az ég áldásai!

Szinkronizált, túlzó cselekedeteik szótlanul hagyták a félelmetes Sárkányparancsnokot. Kaelen ott állt, a bársonykészletét tartva. A két idősebb férfit bámulta. Az arca fapofát öltő maszk maradt. Belső monológja száguldott.

*Megértem, miért volt a főigazgató ennyire túlzottan izgatott. Ő egy életen át orvos volt. Megérti a Sárkánypikkelyek lehetetlen mechanikáját. De te semmit sem tudsz az orvostudományról, öregem. Egyébként is miért vagy ennyire kitartó az orvostudomány tanulmányozásában? Arról nem is beszélve, hogy te vagy a leendő apósom. Nem bonyolítaná meg túlságosan a dolgokat számunkra a vacsoraasztalnál, ha a mesterednek hívnál?*

Kaelen úgy döntött, hogy rövidre zárja ezt a nevetségességet. Összecsapta a bársonykészletét.

– Kérem, keljenek fel – jelentette ki Kaelen szenvtelenül. – Sosem fogadok el tanítványokat.

Szisztematikusan bepakolta ezüsttűit a készlet biztonságos rekeszeibe. Hátat fordított a térdelő férfiaknak. Kilépett a műtőből. A nehéz ajtók kitárultak.

A főigazgató talpra mászott. – Kérem, uram! Kérem, teljesítsen valamit, amire évek óta vágyom!

Edward egyenesen utánuk eredt. – Uram, én is el akarok sajátítani egy ilyen legendás képességet! Csak néhány tippet!

A kitartó páros szorosan Kaelen nyomában járt. Megállás nélkül fecsegtek. Könyörögtek, hogy legalább a töredékét megtudhassák az orvosi titkainak. Kaelen figyelmen kívül hagyta őket, és átlökdöste magát a dupla ajtókon, amelyek visszavezettek a fő kórházi folyosóra.

Kint, a folyosó zord fénycsöves megvilágításában a légkör fojtogató volt. Nadiát és a családját egy megsemmisítő, könyörtelen szorongás tartotta markában. A feszültség tapintható volt. A levegő sűrűnek tűnt, és nehéz volt lélegezni. Fél óra telt el azóta, hogy a műtétnek el kellett volna kezdődnie.

Martha fel-alá járt a padlón. A sarka élesen kopogott a linóleumon. Madam Bancroft egy műanyag székben ült. Arca komor, kőkemény vonalakba fagyott. Nadia a fal mellett állt. Karjait a mellkasa előtt fonta össze. Beteges érzés kavargott a gyomrában. A várva várt főigazgatónak nyoma sem volt.

Gyorsan kezdtek gyanakodni, hogy Donovan átverte őket.

Nadia reszkető levegőt vett. A telefonja képernyőjét bámulta. Felkészült arra, hogy lenyeli a büszkeségét. Ismét fel kellett hívnia az aljas Donovant, hogy válaszokat követeljen. Kifejezetten azért áldozta fel a jövőjét, a szabadságát és a testét ennek a férfinak, hogy biztosítsa az apja életét. Ha a férfi hazudott neki, az azt jelentette, hogy az áldozata hiábavaló volt.

Épp amikor a hüvelykujja a tárcsázás gomb felett lebegett, egy hangos kattanás visszhangzott végig a folyosón. A nehéz sürgősségi dupla ajtók kitárultak.

Mindenki a küszöbre fordította a figyelmét.

Elsőként Kaelen bukkant fel. Nyugodtnak tűnt. A testtartása laza volt. Az egyik kezében vitte a bársony orvosi készletét. Közvetlenül mögötte sietett a kétségbeesett főigazgató. A főigazgató mögött pedig egy tökéletesen egészséges, hihetetlenül energikus Edward sétált.

Madam Bancroft komor arckifejezése örömmé változott. Martha hangosan zihált. Nadia szemei tágra nyíltak a puszta hitetlenkedéstől. Az apja nem egy hordágyon volt. Nem volt sápadt, és nem volt lélegeztetőcsövekre kötve. A saját lábán sétált. Életerősnek tűnt.

A Bancroft család teljesen félreértelmezte a helyzetet.

– Azt hittem, az a nincstelen kölyök már elment – köpte Martha. Kaelenre meredt. – Egyáltalán miért volt ott bent? Haragot tarthatott, miután kiabáltam vele? Bosszút akart állni Edwardon?

– Csak hagyd figyelmen kívül – mondta Madam Bancroft elutasítóan. – Nem látod? Nem elég, hogy Edward jól van, a saját lábán sétált ki a szobából. Szinte úgy tűnik, mintha mi sem történt volna vele!

Nadia egy hatalmas, megkönnyebbült sóhajt engedett el. Elnézett Kaelen mellett. – Anya, az Edward mögött álló személy a főigazgató. Donovan nagybátyja.

– Szóval Donovan mégis felhívta a nagybátyját – ujjongott Martha. Összecsapta a kezeit. – Ó, úgy tűnik, a vő, akit Anya és a Nagybácsi választott, megbízhatóbb, mint az a nincstelen rohadék.

A család előreözönlött. Vakon feltételezték, hogy Donovan tekintélyes nagybátyja hibátlanul megmentette a helyzetet, pontosan úgy, ahogy ígérték. Erőszakosan megrohamozták a főigazgatót és Edwardot. Durván félrelökték Kaelent. A könyökük a karjába akadt. Úgy bántak vele, mintha láthatatlan lenne.

Nadia egy pillanatra lemaradt. Mélyen ellentmondásos pillantást vetett Kaelenre. Nem mondott semmit. Gyorsan csatlakozott a családjához, hogy körbevegyék az apját.

– Maga fantasztikus, Mr. Drexel! – áradozott Martha megállás nélkül. Megragadta a főigazgató ingujját. – El sem hiszem, hogy nem csak megmentette Edwardot, de járni is tud. Úgy tűnik, sokkal jobban van, mint azelőtt.

– Ó, Mr. Drexel, maga egy igazi csodatevő! – dicsérte Madam Bancroft. Hatalmas, indokolatlan hálával árasztotta el a megzavarodott idősebb orvost.

– Nagyon köszönöm, hogy megmentette a fiamat – szólt közbe egy rokon. – A feleségemmel hamarosan meghívjuk egy fenséges vacsorára.

A főigazgató arca rendkívüli kényelmetlenségbe torzult. A dicséret olyan érzés volt számára, mintha izzó parázs záporozna a fejére. Sietve a levegőbe legyezett a kezével, hogy megállítsa őket. Hátra lépett, próbálva elszabadulni a kapaszkodó családtagoktól.

– Azt hiszem, itt egy hatalmas félreértés van – jelentette ki a főigazgató hangosan. Hangja végigvisszhangzott a folyosón, átvágva az ünneplő csevegést. – Nem én mentettem meg. A megmentője a mesterem volt!

A folyosón síri csend lett. Az ünneplés megállt.

Martha pislogott. – Tessék? Önnek van egy mestere? Akkor ő hol van?

Edward hevesen bólogatott, egyetértve. Alig várta, hogy támogassa azt a férfit, akiről azt hitte, a diáktársa. – Ez teljesen pontos. Mr. Drexel mestere volt az, aki megmentett engem. Ó, és ő az én mesterem is.

A Bancroft család tagjai zavart pillantásokat váltottak. *Mi folyik itt?*

Edward büszkén megfordult. Egyik ujjával egyenesen a lazán öltözött fiatalemberre mutatott, akit az imént löktek félre. – Közvetlenül az orrotok előtt van. Az a jóképű srác ott a mesterünk.

Edward odalépett a rezzenéstelen Kaelenhez. Mélyen meghajolt, derékból. Hangja az őszinte hálától csengett. – Köszönöm, hogy megmentett, ifjú mester.

A bizarr kinyilatkoztatás hatalmas bombaként robbant be a folyosóra. A becsapódás darabokra törte a család valóságát.

*Kaelen volt Edward megmentője? Ő volt Edward mestere is?*

Martha álla a padlót verte. Madam Bancroft úgy nézett ki, mintha lenyelt volna egy citromot. Nadia Kaelent bámulta, elméje küzdött a lehetetlen információ feldolgozásával. A nincstelen csavargó. A férfi, akit a családja megvetett. A férfi, akiről azt hitte, hogy haszontalan. Épp az imént hajtott végre egy orvosi csodát, amitől a kórház főigazgatója is meghajolt.

Edward a családja lefagyott arcát nézte. – Mi van veletek?

Martha hangosan, agresszív hitetlenkedéssel felhorkant. A sokk gyorsan tagadásba ment át. – Elment az eszed, Edward? Ő nem más, mint egy nincstelen gyalogos! Hogy a fenébe menthette volna meg ő az életedet? Téveszméid vannak!

Visszafordult a főigazgatóhoz. Kényszeredett, kínos mosolyt villantott. – Ó, kérem, ne legyen ilyen szerény, Mr. Drexel. Tudjuk az igazságot. Tudjuk, hogy az ön gazdag unokaöccse, Donovan mondta önnek, hogy segítsen a férjemnek. Ő intézett el mindent tökéletesen a háttérben.

Az unokaöccse nevének hallatán a főigazgató arckifejezése hihetetlenül keserűvé vált. Már csak Donovan említése is rossz ízt hagyott a szájában.

– Ez az egész egy hatalmas félreértés – jelentette ki a főigazgató határozottan. Felemelte a hangját, hogy biztosan mindenki hallja. – A mesterem volt az, aki megmentette őt. Egyébként is, mikor hívott fel engem Donovan? Ma egyáltalán nem kaptam semmilyen hívást.

– Hogy érti ezt? – dadogta Martha. – Donovan azt mondta, hogy hívta önt...

A főigazgató a zsebébe nyúlt. Előhúzta a telefonját. Feloldotta a képernyőt, és megnyitotta a hívásnaplóját. Felmutatta a fényes képernyőt, hogy az egész Bancroft család láthassa. – Nézzék meg a saját szemükkel. A hívásnaplóm üres. Donovan nem keresett engem.

A család puszta zűrzavarban meredt az üres képernyőre. Ha Donovan nem hívta fel a főigazgatót, akkor kit küldött Donovan?

Léptek visszhangoztak sebesen a folyosón.

Egy fiatal, erősen remegő rezidens orvos sietett oda. Az arca kísértetiesen sápadt volt. Izzadság áztatta a gallérját. Tobin volt az, a zöldfülű, aki korábban a műtő közelében ólálkodott.

– Mit keresel itt, Tobin? – követelte a főigazgató. Hangszíne éles és könyörtelen volt.

Tobin megtorpant. Összerezzent a kórház főigazgatójának vad, számonkérő tekintete alatt. Nyelt egy nagyot. Tekintete idegesen cikázott a dühös főigazgató és az összezavarodott Bancroft család között.

– Uram... – dadogta Tobin idegesen. – Mr. Drexel azt mondta nekem, hogy ön túlságosan elfoglalt... Azt mondta, hogy nem tud átjönni. Szigorúan azt akarta, hogy helyettesítsem önt, és segítsek megmenteni ezt a kritikus beteget.

A főigazgató szeme a borzalomtól elkerekedett. Majd az arca lila lett a dühtől. Az erek kidagadtak a nyakán.

– Még soha életedben nem hajtottál végre sikeresen egy nagyobb műtétet! – ordította a főigazgató. Hangja úgy dörgött végig a folyosón, hogy az ablakok is beleremegtek. – És van merszed elvégezni egy bonyolult szívműtétet egy haldokló férfin?

Tobin bepánikolt. Összehúzta magát, és védekezve felemelte a kezeit. Könnyek gyűltek a szemébe.

– De uram! – kiáltott fel Tobin. – Az unokaöccse megfenyegetett engem! Azt mondta, hogy ha nem teszem meg, végleg kirúg. Azt mondta, hogy tönkreteszi a karrieremet és az életemet!

A főigazgató arckifejezése hideggé és keserűvé vált. Szánalom és undor keverékével nézett a remegő zöldfülűre.

– Rendben. Most már elmehetsz – csattant fel a főigazgató. Elutasítóan intett a kezével.

– Igenis, uram. – Tobin egy szaggatott lélegzetet engedett ki. Megfordult, és lesprintelt a folyosón, alig várva, hogy elmeneküljön a felettese haragja elől.

Ahogy a zöldfülű lépteinek zaja elhalkult, egy súlyos, borzalmas felismerés telepedett rá gyorsan a Bancroft családra.

A levegő a folyosón jéghideggé vált. A rezidens orvos vallomásának következményei ott lógtak a csendben.

Martha mindkét kezével eltakarta a száját. Madam Bancroft nehezen nekitámaszkodott a falnak.

Nadia lélegzete elakadt. A szíve pörölycsapásként kalapált a bordái ellen. A kirakós darabkái összeálltak az elméjében. Donovan nem csak elfelejtett telefonálni. Donovan nem csak hibázott egyet.

*Donovan szándékosan egy kezdőt jelölt ki.*

Tudta, hogy a nagybátyja nem elérhető. Ahelyett, hogy talált volna egy másik képesített sebészt, megkereste a kórház legtapasztalatlanabb orvosát. Fenyegetéseket és zsarolást használt, hogy rákényszerítsen egy képesítés nélküli újoncot, hogy megműtsön egy kritikus szívbeteget.

*Az volt a szándéka, hogy egyenesen megöli az apámat!*

A gondolat felrobbant Nadia agyában. Belement, hogy feleségül megy Donovanhez. Belement, hogy eladja neki a testét és a lelkét. Azt hitte, az apja túlélésére cseréli el az életét. Ehelyett egy olyan férfinak adta át magát, aki aktívan megszervezte az apja meggyilkolását. Donovan azt akarta, hogy Edward meghaljon, és hősnek akart látszani, miközben ezt teszi.

Erőszakos remegés rázkódtatta meg Nadia testét. Ez nem félelem volt. Ez tiszta, hamisítatlan düh volt. A látása vörösben úszott. A vér felforrt az ereiben. Az árulás mélyebbre vágott bármilyen késnél.

Benyúlt a zsebébe. Kitépte a telefonját. Ujjai remegtek, ahogy feloldotta a képernyőt. Előhúzta a névjegyeit. Megtalálta a nevet, amitől most erőszakos undorral fordult fel a gyomra.

Eszeveszetten tárcsázta Donovan számát. A füléhez emelte a telefont. A tárcsahang kicsöngött, igazodva a szíve dühös, bosszúszomjas veréséhez. Arra készült, hogy darabokra tépi a férfi világát.