Abban a pillanatban, ahogy tekintetük találkozott az üvegen keresztül, a zsigeri undor hulláma csapott át Garricken. Megszakította a kapcsolatot, sarkon fordult, és a lépcső felé lépdelt. Minden egyes lépése, amit a lebegő lépcsőn lefelé tett, éles és sietős volt. Még egy futó pillantás is ettől a nősténytől úgy hatott rá, mint egy fizikai mocsok a bőrén.

Megtalálta Sylviát a tágas földszinti társalgóban, és egyenesen felé indult.

"Rostova kisasszony, az a hitvány nőstény, Marcella, a velünk szembeni rezidenciában van."

A kijelentés nyomán Sylvia és másik négy társa holtversenyben megtorpant. A hímek sötét pillantásokat váltottak. Ugyanaz a leplezetlen ellenszenv, amely Garrick arckifejezését elhomályosította, telepedett rá az ő arcukra is.

Sylvia átvágott a levegőben lógó feszültségen, és az elülső ablak felé sétált. A velük szemben elterülő, kiterjedt birtokot bámulta, és összefonta a karját.

"Mit csinál ott?"

Sylvia ezt hihetetlenül bosszantónak találta. Úgy tűnt, a nőstény szándékosan pont a küszöbükön akar jelenetet rendezni. Sylvia és csapata hajnal óta derékig gázolt az Umbra-erdőben. Az órákat mutáns bestiák felkutatásával és vadászatával töltötték, így el voltak vágva az AetherWeb végtelen fecsegésétől.

Vaughn aktiválta a Holokomját. Az eszköz egy ragyogó kék felületet vetített a levegőbe közéjük. Végiggörgetett a felkapott híreken, majd megdermedt, amint a vezető szalagcímek tudatosultak benne.

"Marcella pszionikus ereje egy második ébredést váltott ki. Most már S-szintű. Még egy fa-alapú képességet is megnyilvánított."

A szoba síri csendbe burkolózott. Sylvia és az öt hím pontosan ugyanazt a döbbent arckifejezést osztotta meg.

"Hogy lehetséges ez?"

"Hogy lehet egy ilyen lénynek ennyi szerencséje?"

"A túloldali rezidenciában lakik. Ez azt jelenti, hogy azt tervezi, minden egyes nap zaklatni fogja Rostova kisasszonyt?"

"Lehet, hogy csak átjön, és mindannyiunkat kínozni fog."

A vér kifutott Garrick arcából. A többi hím is ugyanolyan sápadtnak tűnt. Mély vágyat tápláltak arra, hogy Marcellának fizikai leckét adjanak, de a bestiavilág törvényei abszolútak voltak. A nőstények voltak a legértékesebb erőforrások. A rendszer megtiltotta, hogy bármelyik hím kezet emeljen egyre is. Csak kemény szavakra és hideg pillantásokra szorítkozhattak.

Sylvia leengedte a karját, és egyenletesen kifújta a levegőt. Nem hagyta, hogy a hír elrontsa az estéjét. Szembe fog nézni bármilyen cselszövéssel, amit Marcella elé vet. A felszíni bosszúság alatt Sylvia felismerte a tágabb összefüggéseket. Egy újabb magas szintű pszionikus nőstény azt jelentette, hogy a hím teriánoknak jobb esélyük van a fajtájukat pusztító, halálos szennyezettségi szintekkel szemben.

Vaughn felszisszent, és ezzel visszavonta a csoport figyelmét a ragyogó képernyőre.

"Marcella ma a Rezonanciatronyban dolgozott. Negyvenkilenc egycsillagos teriánon hajtott végre rezonanciát. A szennyezettségi szintjük hatvan-hatvanöt százalékkal csökkent. Ennyi embert megtisztítani egy ültő helyében anélkül, hogy összeesne... a pszionikus tartalékainak feneketlennek kell lenniük. A bejelentés szerint holnapra kollektív és egyéni rezonancia üléseket is tervez. Úgy kezeli a Rezonanciatronyt, mint egy teljes munkaidős gyári munkát."

A hímek kábultan bámulták a Holokomot. A számok dacoltak minden logikával.

Sylvia felvonta a szemöldökét. "Ez valójában egy jó dolog."

Ha Marcella elfoglalja magát a toronyban, akkor sem ideje, sem energiája nem lesz arra, hogy Sylviát kövesse, vagy a társait zaklassa.

Egy újabb éles hang tört fel Vaughn torkából. A hangja elcsuklott, ahogy a következő felkapott bejegyzést olvasta.

"Tegnap elvált mind az öt társától."

A döbbenet újabb hulláma csapott le a szobára. A helyzet puszta abszurditása szótlanná tette őket. Egyikük sem tudta eldönteni, hogy szánják-e az öt hímet, vagy valami eltorzult együttérzést érezzenek a hirtelen veszteségük iránt.

"Szerintetek nem tudnak aludni a megbánástól? Ő most már egy S-szintű nőstény."

Mérföldekkel arrébb, Jaxon, Corey, Gaelen, Tobias és Derek egy hatalmas faasztal körül ültek, és pontosan ugyanazokat a felkapott cikkeket bámulták. A megbánás hideg, süllyedő érzése súrolta az elméjüket. A felismerés, hogy elszakították a kötelékeiket egy frissen felébredt, S-szintű nősténytől, keserű pirula volt. Aztán felszínre törtek az emlékek. A végtelen verbális bántalmazás, a laza kegyetlenség, a fojtogató toxicitás. Fókuszukat Gemmára irányították. A lány gyengéd viselkedése és halk szavú természete biztonságos menedéknek tűnt ahhoz a rémálomhoz képest, amelyből elmenekültek.

Megosztottak egy csendes, közös bizalmat, hogy legalább egyikük elnyeri a lány kegyeit. Gemma lehet, hogy csak egy A-szintű, de sosem tenné ki őket azoknak a mindennapos megaláztatásoknak, amelyeket Marcella fedele alatt elszenvedtek.

Rylan felhorkant, hátradőlt a székében, és összefonta a karját a mellkasa előtt. "A második ébredés semmit sem jelent. Az S-szint elérése csak még több hatalmat ad neki arra, hogy még könyörtelenebbül viselkedjen. Ezt a státuszt fegyverként fogja használni az új párjai megkínzására."

Corey az ujjaival dobolt az asztalon. "A Rezonanciatronyban való munka csak egy álca. Ez egy kényelmes kifogás arra, hogy kétségbeesett hím teriánokat csalogasson a hálójába."

Gaelen szárazon felnevetett. "Tiszta figyelemfelkeltő viselkedés."

Tobias megrázta a fejét, és keresztbe tette a lábát. "Még a csillogó, új S-szintű státuszával együtt is, Garrick és a többiek semmit sem akarnak tőle."

Derek gúnyos mosolyra húzta az ajkát, a szeme a ragyogó szövegre szegeződött. "Egy gonosz nőstény az gonosz nőstény marad. A lénye magja nem változott. A rendszer valami szegény páriához fogja láncolni, aki még nálunk is rosszabbul fog szenvedni."

A nap a horizont alá bukott, meleg narancssárga fényt vetve a menedékhely makulátlan utcáira. Este fél hétre Sylvia és az öt társa kilépett a rezidenciájukból, a központi éttermi negyed felé tartva.

Egy elegáns, aerodinamikus, repülő szuperautó siklott némán az utcán. Alig néhány hüvelykre lebegett a burkolat felett, az antigravitációs hajtóművek mély, erőteljes zümmögést bocsátottak ki. A jármű egyedi fémes fényezést kapott, amely megcsillant a halványuló narancssárga fényben, és a csoportjuk felé közeledett.

Orson Carver hangja lágy és figyelmes maradt. "Rostova kisasszony, ez a legújabb repülő szuperautó, amit a Hayes Csoport fejlesztett ki. Ha felkeltette az érdeklődését, ma este leadhatok egy rendelést Mr. Hayesnél."

Jared Huxley előrelépett, és tanulmányozta a közeledő járművet. "Ez Cassian szuperautója. Miért vezet keresztül ezen a szektoron?"

Jared vezető sebészként dolgozott a Vertex Kórházban. Cassiannal szilárd szakmai és személyes dinamikát ápoltak, gyakran mosakodtak be ugyanazokba a műtőkbe.

Vaughn összehúzta a szemét a karcsú gépezet láttán. "Csak nem azért van itt, hogy versenyezzen velünk Rostova kisasszonyért?"

Sylvia érezte, hogy megrezzen a szája széle. "Vaughn, ne beszélj butaságokat."

Vaughn lesütötte a szemét, úgy festett, mint egy megrúgott kiskutya. Úgy érezte, gyanúja megalapozott. Sylvia egy ritka S-szintű nőstény volt, hatalmas természetfeletti képességekkel. A város minden csúcsszintű hímje esélyt akart kapni arra, hogy udvarolhasson neki.

A szuperautóban Cassian kiszúrta Jaredet, amint a járdán állt. Bekapcsolta a fékező hajtóműveket, és simán a járdaszegélyhez húzta a járművet. A sötétített ablak lecsúszott.

Jared lelépett a járdaszegélyről. "Cassian, mi járatban vagy ebben a negyedben?"

Cassian először egy udvarias bólintást intézett Sylvia felé, megtisztelve a nőstény jelenlétét, mielőtt kollégájára terelte volna a figyelmét. "Azért vagyok itt, hogy találkozzam az új nőstényemmel."

Jared szeme elkerekedett az őszinte meglepetéstől. "A rendszer véglegesítette a párodat? Ki a szerencsés nőstény?"

Cassian engedte, hogy meleg mosoly érintse az ajkát. "Marcella."

A név fizikai csapásként érte a csoportot. Jared és a másik négy hím lefagyott. A lezser légkör elpárolgott. Marcella könyörtelen zaklatásának és mérgező cselszövéseinek sötét emlékei árasztották el az elméjüket. Arckifejezésük a borzalom és a szánalom komplex keverékébe torzult.

Cassian észrevette a hirtelen váltást a viselkedésükben. Összeráncolta a szemöldökét. "Valami probléma van?"

Sylvia előrelépett, mielőtt bármelyik társa megszólalhatott volna. Nem akarta hagyni, hogy a múltbéli sérelmeik megmérgezzék Cassian első találkozását. Az orvos hím számtalan életet mentett meg; megérdemelt egy tisztességes esélyt.

"Nincs semmi probléma, Dr. Cassian. Nem szabadna megvárakoztatnia Vance kisasszonyt. Szép estét kívánok."

Cassian egy rövid, udvarias bólintással válaszolt. Az ablak felcsúszott, a szuperautó pedig felemelkedett a földről, és simán a hatalmas, utca túloldalán fekvő birtok felé siklott.

Jared és a többiek nézték a távolodó, izzó hátsó lámpákat. Nehéz, közös sóhaj hagyta el a csoportot.

"Az a szegény srác. A bestiavilág összes nősténye közül a rendszer Marcellához láncolta."

"Lefogadom, hogy ma este még a bejárati ajtón sem jut túl. Emlékeztek, min ment keresztül Jaxon és a csoportja?"

"Szerintetek el fog válni tőle is?"

"Cassian hihetetlen természetfeletti képességekkel és páratlan orvosi szakértelemmel rendelkezik. Ha tönkreteszi őt, az monumentális tragédia lesz az egész menedék számára."

Cassian továbbra is tudatlan maradt az autóját követő szánalom hullámával kapcsolatban. Fókuszát az 1-es számú Rezidencia hatalmas, modern épületére zárta. A járművet a sima felhajtón vezette végig, majd a tornyosuló főbejárat közelében megállt. Kiszállt, és megnyomta a csengőt.

Egy S-szintű robotkomornyik nyitotta ki a vastag, megerősített ajtót, optikai szenzorai pásztázták az azonosító chipjét.

Cassian visszatért a vezetőülésbe, és a szuperautót a kivilágított rámpán levezette a tágas mélygarázsba. Leparkolta a járművet, leállította a motort, és kilépett a hűvös, klimatizált levegőre. Hosszú pillanatot töltött azzal, hogy kisimítsa a láthatatlan gyűrődéseket a ropogós fehér ingén, és megigazítsa a mandzsettáit. A várakozás szoros csomója formálódott a mellkasában.

"Vance kisasszony, az ön társa, Cassian megérkezett."

A robotkomornyik gépies hangja visszhangzott a hatalmas földszinti nappaliban.

Marcella feltolta magát a plüss bőrkanapéról. Lesimította az alkalmi ruháit, és vett egy mély lélegzetet. A ideges energia hirtelen tüskéjét érezte. Ez volt az első szemtől szembeni találkozása az egyik frissen kijelölt társával. Az AetherWeb végtelen digitális profiljai semmik voltak ahhoz a valósághoz képest, amikor ugyanabban a szobában állnak.

Lépések visszhangzottak a polírozott padlódeszkákon, egyenletesen és megfontoltan. Marcella felemelte a tekintetét a folyosó boltíve felé.

Cassian belépett a fénybe.

A lélegzet megakadt a nő torkában. A hím terián puszta vizuális hatása fizikai erőként érte. Kifogástalan, kifinomult esztétikával rendelkezett, amely az arrogancia legkisebb szikrája nélkül uralta a szobát.

Ezüstszínű haja megcsillant a környező fényben, keretezve arcát, amelyet a feltűnő, folyékony arany szemek uraltak. Fehér ingének gallérja nyitva állt, megvillantva sima, sápadt bőrét a kulcscsontja mentén. Egy finom, aranykeretes szemüveg ült tökéletesen éles orrnyergén. Tekintete mély, gyengéd melegséget hordozott. Egy halvány, természetes mosoly játszott az ajkain. Egy tudós és egy úriember nyugodt, kifinomult auráját sugározta.

"Ó, hűha! Vance kisasszony, egy kifinomult, veszélyes típusú társ! Tetszik önnek?"

A rendszer hangja szétzúzta a csendet az elméjében, és olyan elektromos izgalommal zümmögött, ami egy bálványával találkozó rajongóéval vetekedett.