"Tényleg haza kellene már mennem." Ezt a mondatot ismételgetem ma este már vagy századjára, hangom alig bírja túlszárnyalni a nehéz, lüktető basszust, amely a talpam alatti nyirkos betonon keresztül vibrál.

Maddie teljesen figyelmen kívül hagyja a könyörgésemet. Satuként szorítja az alkaromat, és végigvonszol a zsúfolt járdán a város legexkluzívabb éjszakai klubjának bársonykötelei felé. Hetek óta ódákat zeng erről a helyről, fűt-fát megígérve, hogy ez lesz az az este, amikor unalmas, kiszámítható életem végre fordulatot vesz.

"Szó sem lehet róla! Gyerünk már, Tessa, majdnem legelöl vagyunk," – méltatlankodik, és könyörtelen tempóban húz maga után.

Kényelmetlenül rángatom térdig érő fekete szoknyám szegélyét, próbálva még egy aprócska arasszal lejjebb húzni. Maddie foggal-körömmel harcolt velem ezért a szerelésért. Valami olyanba akart bújtatni, ami alig takarja a hátsómat, de én kerek perec kijelentettem, hogy addig nem lépek ki a lakásból, amíg nincs rajtam valami tisztességes mennyiségű ruha. Sajnos a felsőtestem tekintetében elvesztettem a csatát. Jelenleg egy sötétzöld csipkefűzőbe vagyok belepréselve, amely a D-kosaras melleimet gyakorlatilag az államig tolja. A szűk ruhadarab abszurd módon kiemeli a mellkasomat; a melleim úgy buggyannak ki a csipkézett széleken, hogy legszívesebben összefonnám a karomat, és elrejtőznék a bámészkodó idegenek elől.

Hogy teljes legyen a rémálomba illő összeállítás, a lábamat toronymagas, nyolccentis, sztriptíztáncosnőkhöz illő tűsarkúba szíjazták. Minden egyes lépésnél éles, hasogató fájdalom hasít a vádlimba.

Reszkető fiatal nők hosszú, kanyargós sora mellett haladunk el. Többségük olyan holmit visel, amit csak jóindulattal lehet ruhának nevezni. Vékony, neonszínű rongycafatokat, műbőr szíjakat és gótikus fűzőket látok, amelyeket mikrominikkel párosítottak, csupasz bőrt engedve át a csípős éjszakai hidegnek.

"Pózerek." – Fintorog Maddie a tömegre, hangjából csöpög a leplezetlen megvetés.

"És mi pontosan miben is különbözünk?" – vágok vissza, kétségbeesetten mutogatva a saját nevetséges, dekoltázst kiemelő fűzőmre.

"Hidd el, amint beérünk, mindent meg fogsz érteni." Maddie pajkos, sokatmondóan kacsint egyet.

"Egyáltalán hogy fogunk túljutni a kidobókon?" – kérdezem, miközben a szorongásom minden lépéssel nő, ahogy közeledünk a klub bejáratának vastag acélajtajait őrző, toronymagas, csupa izom férfiakhoz.

"Ó, majd meglátod." Gonosz, magabiztos vigyor terül el az arcán.

"Hogy hagyhattam, hogy rábeszélj erre? Alig látok egyenesen, nemhogy egyenesen sétáljak ezekben a halálos csapdának beillő sarkakban. Most meg bevonsz egy exkluzív klub soron kívüli lerohanásába." – nyögöm fel, és súlyommal erősen a vállára támaszkodom, hogy egy pillanatnyi szünetet adjak a sikoltozó talpboltozatomnak.

"Szívd fel magad, Tessa. Imádni fogod. Folyton azon panaszkodsz, hogy az életed olyan fájdalmasan unalmas. Nos, vegyél egy mély levegőt, és készülj fel. Mindjárt felforgatom a világodat."

Forgatom a szemem. Ez tipikus Maddie. Ha megmondod neki, hogy a sima fekete kávéd túl íztelen, átvonszol a városon egy tripla adag eszpresszós karamellás macchiatóért, extra tejszínhabbal. A végleteknek él, mindig feszegeti a határokat. Én pont az ellentéte vagyok. Szeretem a csendes, kiszámítható rutinomat. Ha valaki panaszkodik a kávéjára, én csak egy friss bögrét nyomok a kezébe.

Nehéz sóhajt hallatok. Pontosan így ébresztett bennem bűntudatot, hogy ma este elhagyjam a komfortzónámat, megígérve, hogy talál nekem egy férfit, aki egyetlen pillantásával képes nedvessé tenni a bugyimat.

Szorosan összepréselem az ajkaimat, és tekintetemet a járdára szegezem. Semmi esetre sem mondhatom el Maddie-nek az igazságot a vágyaimról. Szerény, konzervatív külsőm és unalmas mindennapjaim ellenére mély, rejtett vonzalmat táplálok egy sokkal sötétebb életmód iránt. Hálószobám szekrényének legmélyén, egy kupac vastag téli pulóver alá gondosan elrejtve egy egyre növekvő BDSM regénygyűjtemény lapul. Egy rövid, bátor időszakban nyíltan az éjjeliszekrényemen tartottam őket felhalmozva. Egészen addig, amíg az exbarátom, Simon meg nem találta őket. Még mindig élénken emlékszem a tiszta undorra, amely eltorzította a vonásait, amikor csendesen bevallottam neki a fantáziámat, hogy alávetem magam egy domináns férfinak. Keresztülvágta a nehéz könyveket a hálószobán, beteg csodabogárnak nevezett, és közölte, hogy szakmai segítségre van szükségem, mielőtt kisétált az ajtón, és soha többé nem nézett vissza. Annak a durva elutasításnak a szégyene arra kényszerített, hogy ezeket a szubmisszív vágyakat végérvényesen elzárjam.

Annyira elvesztem Simon szavainak fájdalmas, megalázó emlékeiben, hogy észre sem veszem, amint Maddie hirtelen megáll előttem.

Mivel a legjobb napjaimon is eredendően ügyetlen vagyok, farmerben és kényelmes tornacipőben is, a koordinációhiányom most tízszeresére erősödik. Erősen Maddie hátának csapódom. Megpróbálom visszanyerni az egyensúlyomat, de a nevetséges tűsarkúk azonnal cserbenhagynak. A bokáim kifelé bicsaklanak. Az akaraterőm nem veheti fel a versenyt a gravitációval. Hátrazuhanok, karjaim vadul kalimpálnak a hideg levegőben. A hátsó felem rázkódó puffanással csapódik a szilárd betonjárdának, brutális lökéshullámot küldve egyenesen a gerincembe. A másodperc töredékével később a koponyám hátsó része a fagyott talajhoz csapódik. Vakító fehér fény robban fel a szemeim mögött.

Aztán minden elsötétül.

Az eszméletem lassú, kínzásokkal teli vánszorgással tér vissza hozzám. Olyan érzés, mintha egy zavaros, jéghideg tó fenekéről lebegnék felfelé. Tompa hangok jutnak el a fülembe, torzítva és távolról, mintha vastag pamuton keresztül hallgatóznék. Felnyögök, a reszelős hang fájdalmasan vibrál a saját kiszáradt torkomban. Kényszerítem magam, hogy kinyissam a nehéz szemhéjaimat. A világ körbe-körbe forog, gyors pislogásra kényszerítve az elmosódottság ellen. Pánik hasít a mellkasomba, miközben az agyam küzd a környezetem feldolgozásával. Éles, ritmikus lüktetés kalapál a koponyámban. Megkönnyebbülten sóhajtok fel, amikor rájövök, hogy nem vakító fluoreszkáló fények világítanak le rám, vagyis nem egy kórházi sürgősségi osztályon vagyok.

Egy centit fordítok a fejemen. A szobát sűrű árnyékok ölelik körül, csak egy hatalmas, ropogó kandalló világítja meg a bal oldalamon. A vastag fahasábok pattognak és sziszegnek, hosszú, táncoló narancssárga árnyékokat vetve a csiszolt keményfa padlóra. Még ez a gyenge, pislákoló fény is lüktetésre készteti az agyamat, és azzal fenyeget, hogy a gyomrom felfordul. Felületes, kimért lélegzeteket veszek, leküzdve egy hirtelen jött hányingerhullámot. Életemben ez a második alkalom, hogy sikerült ájultra ütnöm magam, így már tudom, hogy nem szabad hirtelen mozdulatokat tennem.

Centiméterenként nyomom fel magam, amíg egyenesen nem ülök. Tenyerembe temetem nehéz fejemet, várva, hogy a szoba abbahagyja a tengelye körüli dőlést. Alattam egy hatalmas, túltömött barna bőrkanapé terül el. Erősen érződik rajta a gazdag dohány, a régi papír és egy jellegzetes, éles férfias pézsma illata. A nehéz bútordarab tiszta dominanciát sugároz, elég nagy ahhoz, hogy egy óriás kényelmesen elnyújtózzon rajta. Ahogy a fejemben lévő gyötrelmes nyilallás kezelhető, tompa lüktetéssé csillapodik, óvatosan felmérem a környezetemet.

A szoba egy barlangszerű, impozáns dolgozószoba. A magas falakat padlótól mennyezetig érő mahagóni könyvespolcok borítják, szorosan megrakva vastag, bőrkötéses kötetekkel. A tágas szoba túlsó felén egy hatalmas vezetői íróasztal áll. Makulátlan és félelmetes, csupán egy elegáns sárgaréz lámpa és egy drága tolltartó kapott rajta helyet. Úgy néz ki, mint egy modern kori király számára tervezett parancsnoki központ.

A kíváncsiság és a kétségbeesett igény, hogy megtaláljam a barátnőmet, cselekvésre ösztönöz. Megmarkolom a bőr karfát, és talpra kényszerítem magam. Abban a pillanatban, ahogy felállok, a szédülés erőszakos hulláma csapódik belém. A padló veszélyesen megdől. Visszazuhanok egyenesen a kanapé párnáira, szaggatott lélegzetet véve, és imádkozva, nehogy ráhányjak erre a drága bútorra.

"Ne állj fel újra."

A mély, tekintélyt parancsoló hang az ajtónyílásból visszhangzik, nyers, szűretlen erőtől vibrálva. Megfagyok. A parancs eléri a fülemet, és egyenesen végigfut a gerincemen, megfagyasztva a vért az ereimben.

Felemelem a nehéz fejemet. Hatalmas árnyék tölti be a sötétbe burkolózó küszöböt. Előrelép a halvány tűzfénybe, és a lélegzetem elakad a torkomban. Hatalmas. Széles vállai betöltik a teret, impozáns alakja fölém magasodik, ahogy átvág a szobán. Sötét, kifogástalanul szabott öltönyt visel, amely rásimul izmos testalkatára. Fájdalmasan kell nyújtogatnom a nyakamat, csak hogy álljam a tekintetét. Az ősi félelem, az intenzív szorongás és a vad, tagadhatatlan vonzalom elsöprő keveréke vív harcot a mellkasomban.

"Felfogtad, milyen ostobaság volt ez a kis magánszám?" – morogja, hangjának basszusa mélyen dübörög, mint egy zsákmányát körbejáró ragadozóé.

Ó, istenem. Ez az óriás férfi dühöng.

"Nagyon sajnálom, ha bármilyen kellemetlenséget okoztam. Ha csak megmondaná, hol van a barátnőm, elhozom, és máris megszabadul tőlem." – Kényszerítem ki magamból a szavakat, miközben az egész testem remeg sötét tekintetének zúzó súlya alatt.

Adrenalin lövell az ereimbe. A racionális elmém rövidzárlatos lesz, küzdve azzal, hogy eldöntse: ez a félelmetes, lélegzetelállító férfi valóságos, vagy csupán egy élénk hallucináció, amelyet egyenesen a legtiltottabb BDSM-fantáziáimból húztak elő. Szemernyi kétségem sincs afelől, tisztán az alapján, ahogyan a testem reagál a hangja mély tónusára, hogy ez a toronymagas férfi egy igazi Dom. Puszta jelenléte abszolút behódolást követel.

Újabb lassú, megfontolt lépést tesz a kanapé felé, csökkentve a köztünk lévő távolságot. "Arról beszéltem, hogy azokban a rohadt cipőkben mászkálsz. Különösen szerencsés vagy, hogy nem törted el a kibaszott bokádat. Így is nagy valószínűséggel agyrázkódást szenvedtél. Honnan vetted a bátorságot azt hinni, hogy ezt megteheted és megúszod?"

Intenzív fürkészése megfoszt az utolsó megmaradt szűrőmtől is. A pánik és a védekezés a torkomba tódul, teljesen megkerülve az agyamat.

"Nem így volt! Őszintén szólva, könyörögtem Maddie-nek, hogy ne kényszerítsen a felvételükre. Ő azt mondta, hogy jól mutatnak benne a lábaim, és a srácok nem tudják majd távol tartani tőlük a kezüket. És mivel már egy ideje nem feküdtem le senkivel…"

Drámaian felkapom a levegőt, és hevesen a számra csapom a kezem. Tiszta, égető megaláztatás perzseli az arcomat. Nem tudom elhinni, hogy ezek a szavak most hullottak ki a számból egy tekintélyt parancsoló idegennek.

Mélyen belép a személyes terembe, elég közel ahhoz, hogy érezzem a szilárd testéből sugárzó intenzív hőt. Bár a látásom a széleken még mindig kissé elmosódott, tisztán látom a száját. Ajkai teltek, szorosan összepréselődnek a rosszallás durva, megbocsáthatatlan vonalában. Hirtelen, irracionális és elsöprő késztetés mos el. Le akarok csúszni erről a bőrkanapéról a térdeimre, az arcomat a csiszolt cipőjéhez nyomni, és megbocsátásért könyörögni, amiért a nemtetszését váltottam ki.

"Hoppá," – suttogom a tenyerembe, miközben a hangom megremeg.

Az állkapcsa megfeszül. A kifejezésének durvasága valami sötétebb, éhesebb dologba csap át. "Tehát csak azért vetted fel azokat a borzalmas magassarkúkat, hogy vonzz egy férfit. Remélted, hogy eléggé a kedvére teszel valakinek ahhoz, hogy felkeltsd a figyelmét?"

Nagyot nyelek, és engedelmes gyermekként nyomatékosan bólogatok a fejemmel.

"Értem. Nos, most már felkeltetted a figyelmemet." Hangját rekedtes, hipnotikus morajlásra engedi le. "Mik a terveid vele?"

A látásom végre kiélesedik, és az arcára rögzül. A szemei azonnal csapdába ejtenek. Sötétek, a halvány tűzfényben gyakorlatilag koromfeketék, végtelenek és parancsolóak. Tekintetének nehéz, ragadozó súlya alatt a konzervatív burkom millió darabra törik. Eszeveszett, nedves forróság árad szét a combjaim között, a magom vad, ellenőrizhetetlen izgalomtól lüktet. A melleim fájnak a fűző korlátozó csipkéjétől, a mellbimbóim kemény, érzékeny csúcsokká merednek, amelyek a szövetnek feszülnek. Pontosan erre gondolt Maddie. Egyetlen, domináló pillantással ez a férfi kétségbeesett, vágyakozó tócsává olvasztott engem.

Láthatatlan, mágneses erő húzza a mellkasomat. Kíváncsi vagyok, mit fog tenni, ha áthidalom a köztünk lévő távolságot. Nem tudom elnémítani a fejemben sikoltozó ősi kényszert. Hagyom, hogy a szemhéjam lecsukódjon, előrehajolok, és szétnyitom az ajkaimat, hogy az övéhez nyomjam.

A nehéz faajtó kivágódik, és hangosan a falnak csapódik.

"Vance mester, végre megérkezett a mentő. Megmondtam nekik, hogy hátulról jöjjenek."

A szemeim kipattannak. Egy gyönyörű nő áll az ajtóban, enyhén zihálva.

A férfi azonnal kiegyenesedik, megtörve a köztünk lévő mágneses vonzást. Hatalmas termetét a nő felé fordítja. "Köszönöm, kislány. Most menj vissza a Mesteredhez, és mondd meg neki, hogy azt üzentem, kaphatsz valami jutalmat."

A nő hápog egyet, arca kipirul a mohó izgalomtól. "Ó! Köszönöm, Mester, köszönöm." Gyorsan meghajtja a fejét, és kisiet a szobából.

Agyrázkódást szenvedett agyam küzd, hogy feldolgozza a párbeszédet. Lélegzetvételnyi, hisztérikus kuncogás bugyog fel a torkomban. "Mesternek szólított téged."

Visszafordul felém. Sötét szemei abszolút, megingathatatlan bizonyossággal tapadnak az enyémekre. "Igen. És te is így fogsz szólítani, amikor játszunk."

A hangjában rejlő nyers meggyőződés ellopja a levegőt a tüdőmből. Hiszek neki. Ebben a rövid, felfüggesztett pillanatban lényem minden rostjával hiszek neki. Hosszú, nehéz másodpercig bámul rám, tekintete úgy követi végig arcom vonalait, mintha nem lenne hajlandó elfordítani a tekintetét. Aztán halkan felsóhajt. Előrelép, és lehajol.

"De ez a nap nem a mai. Az egészséged létfontosságú a játékhoz."

Mielőtt fel tudnám dolgozni a mozdulatot, erőfeszítés nélkül karolja fel a testemet erős, izmos karjaiba. Felkapom a levegőt, a kezeim ösztönösen az öltönykabátja széles hajtókáiba kapaszkodnak. Könnyedén a szilárd mellkasához szorít, kivesz a dolgozószobából, és elindul egy gyengén megvilágított folyosón. Kinyit egy nehéz oldalajtót, és kilép a hűvös éjszakai levegőre az épület beton hátsó lépcsőjénél.

Óvatosan letesz a legfelső lépcsőfokra, nagy kezei éppen csak annyi ideig időznek a derekamon, hogy biztosítsák az egyensúlyomat. Szabott öltönykabátja belső zsebébe nyúl, és előhúz egy elegáns, fekete névjegykártyát. A nehéz kártyát a tenyerembe csúsztatja, ujjai melegen súrolják az enyémeket.

"Itt a számom. Amikor kijössz a kórházból és józan vagy, hívj fel. Akkor majd megbeszéljük a figyelemhiányodat."

Lehajol. Határozott, meleg ajkai lágyan az arcomhoz simulnak. A domináns parancsai és e gyengéd gesztus közötti kontraszt egyenesen a gerincemig küld egy borzongást. Alattunk mentősök nehéz léptei visszhangzanak a lépcsőn. Felsietnek, és azonnal zseblámpákkal, valamint gépfegyverszerű orvosi kérdésekkel bombáznak. Annyira túlterhel a vizsgálat hirtelen jött káosza, hogy egy pillanatra félrenézek. Amikor végre elfordítom a fejemet, hogy megkeressem, a sötét, impozáns megmentőm nyomtalanul eltűnt az árnyékokban.

A veszteség fájdalmas hasadása csavarodik szorosan a mellkasomba. Azt az üres teret bámulom, amelyet alig néhány másodperce még ő töltött be.

"Tessa!"

Hirtelen hátrakapom a fejemet. Maddie ugrálva jön fel a betonlépcsőn, és úgy néz ki, mintha egy szörnyeteg üldözné. A sminkje tönkrement, sötét könnycseppek futnak végig sápadt arcán. Az arca a tiszta pánik maszkja. Addig lebeg a mentősök felett, amíg végre meg nem nyugtatják, hogy nincs koponyatörésem, és csak alapvető megfigyelésre kell bevinniük. Abban a pillanatban, ahogy megtudja, hogy biztonságban vagyok, a feszültség megtörik. Azonnal visszazuhanunk a megszokott, könnyed csipkelődésünkbe, szarkasztikus poénokat és sértéseket vágva egymáshoz, hogy megbirkózzunk a stresszel. Még az egyik fiatal mentőst is sikerül meggyőznie, hogy készítsen rólunk egy képet, ahogy a mentőautó hátuljában ülünk, mielőtt beraknának engem.

"Hogy megörökítsük a pillanatot," – hirdeti ki, egy békejelet mutatva.

Másnap reggel a kórházi szoba durva, steril környezete brutális kontrasztot nyújt az előző esti sötét, férfias dolgozószobához képest. A napfény fényesen árad be a műanyag redőnyökön keresztül, megvilágítva a rideg, fehér falakat. A fehérítő és a jód szaga égeti az orromat. Ahogy a fájdalomcsillapító hatása elmúlik, a tegnap esti események egy ködös, hihetetlen elmosódottságnak tűnnek. Valóban megtörtént mindez? Az ujjaim a gördíthető tálcás asztalkámon lévő elegáns fekete kártya dombornyomott arany betűit követik nyomon. Vance. Vance mester.

A forró megaláztatás újabb hulláma csap át rajtam. Újrajátszom azt az élénk emléket, amikor egy toronymagas, megfélemlítő idegen sötét szemeibe bámulok, és kibököm, hogy már egy ideje nem feküdtem le senkivel. A puszta szégyen fojtogató, elzárja a torkomat. Kizárt, hogy valaha is újra ennek a férfinak a szemébe tudnék nézni. A csendes, unalmas életem biztonságos. A sötét, veszélyes világ, amit ő ígért, túlságosan rémisztő ahhoz, hogy a nappal hideg, megbocsáthatatlan fényében szembenézzek vele.

Vad elszántsággal, hogy a sötét Mester minden gondolatát kiverjem a fejemből, kikapom a fekete kártyát a tálcáról. Átlendítem a csupasz lábaimat a kórházi ágy szélén, egyenesen a szoba sarkában lévő műanyag szemeteshez sétálok, és eldobom a kártyáját.