"Láttad őt?"

Amber a szűkös, ablaktalan irodám ajtófélfájának támaszkodik. Testtartása ki nem érdemelt arroganciát sugároz. A durva fénycsövek zümmögnek a fejem felett, tompa fényt vetve az asztalomon bizonytalanul egymásra halmozott, rendetlen akták hegyére.

A tekintetemet a számítógépem képernyőjének erős fényére szegezem, a kurzorommal a kaotikus táblázat adatainak egy sorát követve. "Kit?"

Színlelt tudatlanságom tudatos taktika. Amber abból él, hogy ő a figyelem középpontja. A tudat, hogy alig figyelek rá, a végtelenségig fogja bosszantani. Ő egyike azoknak a felszínes vállalati karrieristáknak, akik azt hiszik, hogy az előrelépés egyetlen érvényes módja az, ha flörtölnek, rebegtetik a pilláikat, vagy lefekszenek a megfelelő hatalommal bíró férfiakkal. Papíron ő a felettesem, egy titulus, amit minden adandó alkalommal az arcomba dörgöl, hogy emlékeztessen a hierarchiában elfoglalt helyemre. A valóságban én vagyok az alulfizetett rabszolgája. Én intézem a fárasztó kutatásokat, gépelem be a hanyagul megírt feljegyzéseit, menedzselem a kaotikus időbeosztását, és főzöm le a reggeli kávéját a pontos, nevetséges előírásai szerint. Ha magára hagynák, Amber azt sem tudná, hogyan kell megformázni egy egyszerű e-mailt, vagy hogyan kell működtetni az eszpresszógépet a pihenőben. Én végzem el helyette a munkáját, mindkettőnket a víz felett tartva, miközben ő a folyosókon portyázik a következő előléptetése után kutatva.

"Te jó ég, Tessa. Lehetnél ennél is fogalmatlanabb?" – fakad ki. Hangja sűrű a leplezetlen, keserű megvetéstől.

Természetesen Vance Kensingtonról beszél. Lehetetlen ma a »Roast It«-nél dolgozni anélkül, hogy ne ismernénk ezt a nevet. Ő a mi vállalatunk, Oregon legnagyobb kávébab-forgalmazójának gazdag, megfélemlítő új tulajdonosa.

Szembefordítom vele az olcsó irodai székemet, és fáradt sóhajt hallatok. "Arra a nagyvállalati ragadozóra gondolsz, aki Seattle-ből jön le, hogy hozzácsapjon minket a csillogó új gyűjteményéhez?"

Mindent tudok Vance félelmetes nyilvános hírnevéről. Én is olvasom az üzleti bulvárlapokat a pihenőben, mint mindenki más ebben az épületben. Hírhedt cápa a pénzügyi világban. Könyörtelenül felvásárolja a sebezhető cégeket, az alapokig lecsupaszítja őket, majd hatalmas haszonnal túlad rajtuk. A központja fent van Seattle-ben, de eklektikus birodalma átível a kontinensen. A kiterjedt élelmiszerbolt-láncoktól kezdve az exkluzív, csúcskategóriás éjszakai klubokig mindent birtokol, és most úgy döntött, hogy meghódítja a kávébabpiacot. Nem különösebben aggódom amiatt, hogy itt ragad. A múltja alapján ki fogja belezni ezt a helyet, és néhány hónapon belül továbbáll a következő áldozatához.

Könyörtelen üzleti taktikáján túl hírhedt nőgyűjtő is. A pletykarovatok úgy festik le, mint egy férfit, akit soha nem látni kétszer ugyanazzal a lenyűgöző modellel. Olyan hideg hatékonysággal váltogatja őket, amilyennel a vállalati eszközöket számolja fel. A hálószobában tanúsított félelmetes képességeiről szóló pletykák legendásak az irodai pletykafészkek körében. Egy rövid, röpke másodpercre megengedek magamnak egy csajos pillanatot, és elképzelem, milyen lenne, ha egy ilyen hatalmas, veszélyes férfi őszinte érdeklődést mutatna irántam. Gyorsan megrázom a fejem, elűzve a gondolatot. Ez soha nem fog megtörténni. Csak egy névtelen asszisztens vagyok, akit maga alá temet a papírmunka.

Amber számító, ragadozó vigyort villant. Szemei nyers ambíciótól csillognak. "Egy cseppet sem érdekelsz iránta? Állítólag tízes a dugás-skálán."

A skála egy nyers, megalázó minősítési rendszer, amelyet Amber és néhány másik felszínes nő talált ki az irodában férfi munkatársaink megítélésére. Nem meglepő, hogy már rátette a ragadozó tekintetét a milliárdos főnökre. Aligha akad olyan férfi ebben az épületben, akit ne próbált volna már sarokba szorítani az irattárban.

Bámulok rá, arcom a fapofájú kimerültség maszkja. "Elnézést kérek, amiért visszautasítom, hogy osztozzam az izgalmadban egy újabb férfi miatt, aki csak azért sétál be ebbe az irodába, hogy rászedje a dekoltázsod."

Mellkasa jelenleg is feszíti a fehér gombos ing vékony anyagát. Az anyag olyan szorosan feszül a mellén, hogy őszintén szólva nem vagyok benne biztos: a felső négy gombot szándékosan hagyták nyitva, vagy a szálak egyszerűen feladták, és megadták magukat a hatalmas nyomásnak. Kirívó, akadálytalan rálátást biztosít az adottságaira, semmit sem bízva a képzeletre.

Amber hangosan felháborodik. Átvágja a vállán tökéletesen formázott, festett szőke haját. "Úgy hívják, hogy mellek, Tessa."

Megdörzsölöm a halántékomat, érezve a szemeim mögött kialakuló éles, tenziós fejfájást. "Tudom, hogy hívják őket, Amber."

A türelmem veszélyesen fogy. Nem is akarom szóba hozni a fehér szoknyának ezt a szánalmas kifogását. Valami csoda folytán most épp áll. Ha az asztalom túloldalán ülne, sokkal több anatómiának lennék kitéve, mint amennyire egy kedd reggelen valaha is felkészültem. Még ebből a szögből is világos, szerencsétlen rálátásom van a piros tangájára rögzített, szándékosan látható kis masnira, amely éppen a derékpántja felett kandikál ki. Tudom, hogy ez a konkrét divatbaki tudatos választás a részéről.

Lüktető fejemet a kezeimbe temetem, könyökömmel erősen a fa íróasztalra támaszkodva. Némán sorsszerű isteni beavatkozásért könyörgöm, hogy kivigye őt az irodámból, és ténylegesen elvégezhessem a munkámat.

Mintegy végszóra, Maddie átnyomakodik az ajtónyíláson. Jelenléte friss levegő a fojtogató szobában.

Maddie ördögi, ragyogó mosolyt villant. "Szia, Amber. Ma kellőképpen ribancosnak tűnsz. Nagyon remélem, hogy nem Mr. Kensington miatt. Attól tartok, be kell jelentenem, hogy meleg."

Amber levegőért kapkod, az álla leesik. Szélesre nyílt szemeit borzalom tölti el, kimosva a korábbi ragadozó magabiztosság minden nyomát.

Dadogva hátrál egy kétségbeesett lépést. "Ez… ez lehetetlen. A bulvárlapok biztosan írtak volna erről valamit!"

Maddie csak megvonja a vállát. Erőltetettség nélküli lazasággal támaszkodik az ajtófélfának. "Épp most találkoztam Mr. Kensington barátjával kint a folyosón. Hatalmas egy fickó, és nagyon féltékeny. Láttam, hogy gyilkos pillantásokat vetett Oliverre, amikor rajtakapta, hogy Mr. Kensington fenekét stíröli."

Az átalakulás azonnali, és dicsőséges végignézni. Amber az élénkvörös hét különböző árnyalatát veszi fel, majd krétafehérré sápad. Anélkül, hogy egyetlen szót is szólna, megpördül a tűsarkúján, és vak pánikban rohan ki a szobából. Oda nem illő szoknyája még feljebb csúszik, ahogy végigmenekül a folyosón.

Várok, amíg a sarkainak éles kopogása elhalványul, mielőtt visszanézek a barátnőmre.

Hagyom, hogy egy őszinte mosoly törjön át a savanyú hangulatomon, most, hogy egyedül vagyunk az irodában. "Tudod, hogy egyszerűen nem bír egyetlen férfit sem, akivel nem feküdhet le. És tudom, hogy hazudtál neki arról, hogy Mr. Kensington meleg."

Maddie a szívére teszi a kezét, mély, teátrális sértődöttséget színlelve. "Nem hazudtam, Tessa. Oliver tényleg megemlített egy barátot. Bár elismerem, a pontos megfogalmazás valahogy így hangozhatott: 'A barátom gyilkosan nézett rám, amikor megemlítettem, milyen jó segge van az új főnökömnek.' Tényleg tévedhettem."

Hangosan felnevetek a pajkos arckifejezésén. A hang visszhangzik a kis, ablaktalan térben, feloldva a mellkasomban ülő nehéz feszültség töredékét. Hálás vagyok a gyors kimentésért Amber toxikus jelenlétéből. Maddie pontosan tudja, hogyan fordítsa Amber felszínes természetét ellene. Kiforgatott egy ártatlan megjegyzést, csak hogy szabotálja Amber elkerülhetetlen kísérletét, hogy elcsábítsa az új főnököt, hogy az fizetési listán tartsa, vagy nevetséges előléptetést biztosítson neki.

Kezdem elrendezni az asztalomon szétszórt, rendetlen manilamappák és kinyomtatott táblázatok halmát, megpróbálva valami rendet találni a káoszban. "Szóval, mi volt az igazi oka, hogy berontottál ide? Nem mintha nem lennék hálás, amiért megmentettél a nyugati boszorkánytól, de neked mindig van valami hátsó szándékod."

Maddie ledobja játékos vigyorát. Arckifejezése zord üzletiességgé változik. "Tíz perc múlva kötelező alkalmazotti értekezletünk lesz, hogy hivatalosan is megismerjük az új főnököt."

Sarkon fordul, hogy távozzon, a nehéz hírt az áporodott irodai levegőben lógva hagyva.

Tisztán frusztrációból durván felnyögök, hangom visszhangzik az üres szobában. Megmarkolom a fa íróasztalom szélét, és éppen csak visszafogom magam attól, hogy a nehéz fejemet a kemény felületbe verjem.

Pontosan erre nincs most szükségem. Amber tegnapi durva inkompetenciája miatt egy létfontosságú negyedéves jelentés eltűnt a közös meghajtónkról. A műszakom első óráját azzal töltöttem, hogy fizikai aktákat lapoztam át, próbálva újraalkotni az adatokat. Már most hatalmas lemaradásban vagyok a reggeli munkámmal. A beérkező leveleim mappája túlcsordul, a telefonvonalak az ellenőrizetlen hangposták jelzéseitől villognak, a stressz-szintem pedig az egekben van. Ha ehhez még egy kötelező, vállalati szintű értekezletet is hozzácsapnak, az csak még mélyebbre taszít a mocsárban. Ilyen tempóban éjfélig kénytelen leszek bent maradni a lemaradások behozása miatt.

Tenyerem tövével megdörzsölöm fáradt szemeimet, addig nyomva őket, amíg tompa színeket nem látok a szemhéjam mögött. Súlyos rettegés telepszik meg a gyomrom mélyén. A hiányzó papírmunka hegye, a tomboló fejfájásom és a mostani hirtelen vállalatfelvásárlási értekezlet között teljesen túlterheltnek érzem magam. Bámulom a digitális órát a számítógépem monitorjának sarkában, és süllyedő szívvel veszem tudomásul, hogy még csak reggel kilenc óra van. Ez borzalmas napnak ígérkezik.