Szemszög: Első személy.

"Mit mondtál az imént?" - hördül fel Vance. Nagy keze kicsapódik, megragadja a csupasz karomat, és szorosan a sziklakemény mellkasához húz.

A szívem kihagy egy ütemet. Tiszta pánikban bámulok fel rá.

"Micsoda?" - ismétlem, a hangom remeg, miközben az agyam pörög. Ezt most hangosan mondtam? Tényleg a nedves pinámról és a bugyim hiányáról motyogtam úgy, hogy meghallhatta?

"Mit mondtál az imént?" - ismétli. Égő tekintete belém fúródik, választ követelve.

"Nem mondtam semmit." - préselem ki a szavakat magamból levegő után kapkodva. Imádkozom bármilyen felsőbb hatalomhoz, amelyik épp hallgat engem, hogy buja gondolataimat biztonságosan a fejembe zárva tartottam, de hajthatatlan pillantása elárulja, hogy elbuktam.

Mielőtt tovább firtathatná a dolgot, egy sima, reszelős hang visszhangzik közvetlenül a hátam mögül.

"Mr. Kensington, Ms. Bennett épp úton volt, hogy kiürítse az asztalát. Engedje meg, hogy kikísérjem."

Mr. Hayes az.

Behunyom a szemem. Azt akarom, hogy a szőnyeg nyíljon meg, és nyeljen el egészben.

"Ó, Istenem, kérlek, ne mondd, hogy ő is hallotta," - suttogom kétségbeesetten Vance-nek.

"Nem," - jelenti ki Vance.

"Nem?" - kérdezi Hayes. A hangjában a zavarodottság nyilvánvaló.

Vance megrázza a fejét, amit egyértelműen nekem szán, hogy lenyugodjak. Aztán hatalmas testével teljesen Hayes felé fordul, domináns jelenléte azonnal fojtogatóvá teszi a szűk folyosót.

"Beszélnem kell Ms. Bennett-tel. Én fogom kikísérni. Maga pedig itt marad, mert amikor visszajövök, sok megbeszélnivalónk lesz." A Vance mély hangján csüngő, fátyolos fenyegetést lehetetlenség nem észrevenni.

Hátrébb lépek a két férfi között sugárzó súlyos feszültségtől. Csípőre teszem a kezem, hogy összeszedjem magam.

"Köszönöm mindkettőjüknek, de azt hiszem, kikísérem magam. Fogom a táskám, és hazamegyek. Mindazzal, ami ma történt, ez a legjobb. Majd egy másik nap visszajövök kiüríteni az irodámat."

Hátat fordítok, és elindulok kifelé.

Egy erős szorítás fonódik a csuklómra, és ránt vissza azonnal. Felnézek. Vance lenéz rám, éles vonásai egy fürkésző, gyengéd kifejezéssé lágyulnak, ami teljesen váratlanul ér.

"Tessa, nem vagy kirúgva. Úgy tűnik, Mr. Hayes elfelejtette, hogy valójában ki is birtokolja ezt a céget."

"Nem vagyok?" - kérdezem.

"Nem, nem vagy." Vance halálos pillantást vet a vállam felett Hayesre.

Óvatosan visszapillantok Hayesre. Önfejű, arrogáns vigyora még azelőtt megválaszolja a következő kérdésemet, hogy kinyitnám a számat, hogy feltegyem. Ő marad. Még mindig van hatalma itt, mint egy keselyűnek, aki arra vár, hogy a ragadozók végezzenek a tetemmel, és ő lecsaphasson a maradékra.

A figyelmemet ismét Vance-re irányítom.

"Akkor felejtsük el. Úgy döntöttem, felmondok, mert nem vagyok hajlandó egy helyen dolgozni azzal a soviniszta disznóval."

"Értem." A Vance mély hangját átszövő súlyos, zúzó csalódottságtól összeszorul a gyomrom. Nem harcol értem. Nem parancsolja meg, hogy maradjak.

Egy hívatlan kép villan át az agyamon, ahogy a lábai elé térdelek, könyörgök a bocsánatáért, könyörgök, hogy tartson meg. Gondolatban elhessegetem a képet. Ez a valóság, nem egy fantázia.

"Nos, azt hiszem, ha ez a helyzet," - mondja Vance, hangja végleges és hideg.

"Igen, ez." Lesütöm a szemem. Hátat fordítok, és elsétálok az egyetlen férfi elől, aki valaha ilyen intenzív tüzet gyújtott bennem.

A katasztrofális nap puszta stressze végül abban a pillanatban zúzza szét az elhatározásomat, amint belépek a házamba. Összeesem a matracomon. Az arcomat a párnákba temetem, és egy nyugtalan, kimerítő alvásba sírom magam.

Amikor másnap reggel felébredek, a szomorúság elszállt.

Őrjöngő düh veszi át a helyét.

Dühös vagyok Hayesre, amiért egy mérgező rohadék. Dühös vagyok Amberre, amiért egy áskálódó irodai ribanc. De leginkább Vance-re vagyok dühös, amiért hagyta, hogy elsétáljak. Meg sem próbált marasztalni.

Félredobom a takarókat és kikászálódom az ágyból, eltökélve, hogy tiszta lappal indulok, és megírom az új önéletrajzomat.

Az irritációm abban a pillanatban az egekbe szökik, amint rápillantok az íróasztalomra. A céges laptopom tönkrement a tegnapi kávékiömlés miatt. Hangosan káromkodom, és belerúgok az íróasztal falábába. Keresztül kell buszoznom a városon a közkönyvtárba csak azért, hogy legépeljek egy egyszerű dokumentumot, de szombat van, ami azt jelenti, hogy hétfőig kell várnom, hogy bármit elintézzek.

Mivel képtelen vagyok egy helyben ülni a fejemben cikázó gondolatoktól, fogok egy vödröt és némi tisztítószert. A tetőtől a talpig kisikálom a házat. Őrült energiámat a pultok letörlésével, a padló felmosásával és a polcok leporolásával égetem el, amíg az izmaim meg nem fájdulnak, és a nap gyorsan el is telik.

Leszáll az éj. Levágom magam az ágyamra, kimerülten, de még mindig túlpörögve. Vigaszért nyúlok az éjjeliszekrényemen lévő legközelebbi könyvért. Ez egy BDSM erotikus regény, ami egy engedetlen alárendeltről szól, akit szigorú dominánsa kreatívan megbüntet. Fejezetet fejezet után olvasok, magamba szívva a fegyelmezés és a korlátozás élénk jeleneteit, amíg az elnehezült szemhéjaim végül le nem ragadnak. A hajnali órákban ájulok el.

Az álmaim csavarodnak, és összefonódnak az imént olvasott szókimondó történettel.

A helyszín egy sötét, ködös szobába vált.

"Szub, biztos vagy benne, hogy így akarsz beszélni a Mestereddel?"

Egy mély, rekedtes hang visszhangzik az álomvilágban, egyenesen a gerincemig hatoló elektromos áramütést okozva.

Felnézek. Borzongás fut végig rajtam. A fölém tornyosuló magas, izmos, kék szemű férfi Vance.

Félmeztelen. Széles, szoborszerű mellkasa minden lélegzetvételnél megfeszül. Bőrfeszes fekete bőrnadrágot visel, ami rátapad az erőteljes combjára, semmit sem bízva a képzeletre. Jobb kezében egy vastag bőrkorbácsot tart, lassan pattogtatva a nehéz szárakat széles vállán.

Közvetlenül előtte térdelek a padlón. Vad várakozás gyűlik össze a hasam aljában. Dacosan nézek fel rá, szinte provokálva, hogy tegye a legrosszabbat.

"Nem, persze hogy nem, Mester. Álmodni sem mernék arról, hogy gúnyt űzzek belőled," - válaszolom szarkasztikusan.

Imádom, ahogy a sötét szemei még jobban elsötétülnek a nyers türelmetlenségtől gúnyos hangszínem hallatán. A szűk bőrnadrág tökéletesen rásimul a vastag dudorára. Összefut a nyál a számban. Elképzelem, ahogy lehúzom azokat a korlátozó nadrágokat az izmos lábáról, kiszabadítva a vastag, kemény faszát. Akarom, hogy az ajkaim körbefonják merev rúdját, mélyen a számba véve a hosszát, pontosan úgy, ahogy tudom, hogy arra fog kényszeríteni, hogy megtegyem. Nedves puncim lüktet az álomban, sóvárogva a brutális súrlódás után, ahogy a fasza belefúródik a csöpögő pinámba.

Közelebb lép. Fölém magasodik, amíg nem látok mást, csak az átható szemeit.

"Tudod, miért viselkedsz így?" - kérdezi, hangja az abszolút tekintélytől vibrál, mintha már minden választ tudna. Zavart pillantást vetek rá, és megrázom a fejem. "Hogy felkeltsd a figyelmemet. És most, hogy a tiéd a figyelmem, mit fogsz kezdeni vele?"

A valóságban ébren előttem álló Vance és az éjszakai klubból ismert álarcos Dom hirtelen egyetlen kristálytiszta identitássá olvad össze.

Nyílegyenesen felülök az ágyban.

Levegőért kapkodok, a mellkasom hevesen emelkedik, ahogy a klub előtti részeg éjszaka ködös emléke végre tökéletes fókuszba pattan. A széles vállak. A domináns aura. A mély, parancsoló hang.

Ő volt az.

Vance Kensington a Dom a klubból.

A kezébe temetem a fejem. Egy hangos sikoly szakad fel a torkomból, a düh, a frusztráció és a mély, égető zavar kaotikus keveréke.

Nem csoda, hogy olyan bensőségesen ismerősnek tűnt onnantól a másodperctől kezdve, hogy találkoztam vele. Nem csoda, hogy nem kért meg, hogy maradjak az irodában. Ő már pontosan tudta, ki vagyok.

A gondolataim visszaszáguldanak a legjobb barátnőmre. Maddie szándékosan megtagadta, hogy túl sokat mondjon nekem arról, mi is történt valójában azon az éjszakán. Mindig azt feltételeztem, hogy bűntudatból hallgat, amiért annyira megsérültem, de most a valóság a képembe bámul. Tudta. Mindvégig tudta a személyazonosságát, és titokban tartotta.

Amikor legközelebb találkozunk, Maddie-nek komoly magyarázattal kell szolgálnia.

Megdörzsölöm a halántékomat, és érzem, ahogy heves elszántság telepszik rá a száguldó szívemre. Kérdőre kell vonnom, és rá kell jönnöm, hogyan kezeljem ezt a sokkoló kinyilatkoztatást Vance-ről. De most rögtön, az éjszaka közepén nem tehetem.

Az államig húzom a meleg takarókat. Lehunyom a szemem, és arra kényszerítem a légzésemet, hogy lelassuljon, eltökélve, hogy visszarángatom magam egy szakadozott, nyugtalan alvásba.