Felveszek egy kényelmes farmert és egy egyszerű, testhezálló pulóvert, veszek néhány mély lélegzetet, hogy lecsillapítsam a száguldó szívemet. Kihúzom magam. Nem fogom hagyni, hogy Vance megfélemlítsen a saját lakásomban, függetlenül attól, hogy a nedves, sajgó magom mennyire lüktet még mindig a nehéz kezétől. Az elszántság újabb hullámával felvértezve masírozok vissza a rövid folyosón a nappaliba, készen arra, hogy szembeszálljak vele.

Hátat fordít nekem, ahogy a szórakoztatóelektronikai állvány közelében áll. Szánok egy csendes másodpercet arra, hogy megcsodáljam a férfianatómia e gyönyörű példányát. Szabott inge anyagán keresztül látom a hátizmai vastag, tömör vonalainak mozgását. Széles vállai keskeny derékban és látványos, feszes fenékben végződnek. Pontosan az a fajta feszes, izmos segg ez, amibe egy nő a csupasz sarkát akarja vájni, miközben a férfi mélyen belé löki a kemény faszát. Nagyot nyelek, száműzve az agyamból a csöpögősen nedves gondolatokat.

Enyhén előrehajol, és felvesz egy ezüstkeretes fényképet a televízióm mellől. Azonnal felismerem. Ez egy kép rólam és Maddie-ről, amit a mentősök készítettek a huszonötödik születésnapomon. Ugyanezen az éjszakán találkoztam először Vance-szel. Kényelmetlenül áthelyezem a súlyomat. Túlságosan zavarban és feszélyezve voltam ahhoz, hogy másnap felhívjam. Tudtam, hogy érdeklem, de megkérni egy parancsoló férfit, hogy a valóságban is domináljon felettem, túl ijesztőnek tűnt. Fogalmam sem volt, hogyan is működik valójában ez a dinamika.

Megkérdezem, de a hangom sokkal élesebben és határozottabban cseng, mint ahogy szántam: "Szóval, miért jöttél ide?"

Vance lassan megfordul, az ezüst keretet egyik nagy kezében tartva. Sötét szemei az enyémbe fúródnak. "Azért jöttem, hogy megkérjelek, gyere vissza dolgozni. Hol készült ez a fotó?"

Megrázom a fejem, próbálva kitisztítani a megmaradt vágyködöt, és a munkám szakmai valóságára koncentrálni. "Egy klubban, ahová Maddie elvitt. Már mondtam, hogy felmondtam. Eksztatikus állapotban vagyok, hogy végre kikerültem Amber krónikus lustasága alól. Elegem van abból, hogy fedezzem a hibáit. És határozottan nem fogok együtt dolgozni Mr. Hayesszel."

Egy halk kattanással leteszi a képet a fa felületre. Teljesen felém fordul, összefonva karjait széles mellkasán. Impozáns testtartása azonnal összezsugorítja a szobát. "Ne aggódj Ms. Lawson vagy Hayes miatt. Többet nem fognak zavarni. Tudod a klub nevét?"

Én is összefonom a karjaimat, tükrözve a védekező testtartását. "Nem. És miért nem fognak zavarni? Mr. Hayes megpróbált megzsarolni, hogy feküdjek le vele. Sarokba szorított, és szexet követelt cserébe azért, hogy megtarthassam az állásomat. Már a puszta ténytől, hogy azt hiszi, megúszhat valami ennyire aljas dolgot, a bőröm is borsózik. Ami Ambert illeti, miatta hitte azt, hogy megvan a zsarolási potenciálja ahhoz, hogy ezt megtegye. Az a rongy mindenkivel lefekszik, miközben az összes felelősségét a többiekre hárítja."

Már a puszta pimaszság, hogy Vance a visszatérésemet kéri, felforralja a véremet. Villámló tekintettel nézek rá, várva az üres vállalati kifogását. Nem vagyok hajlandó újra elviselni az ilyesfajta zaklatást.

Vance jóképű arca minden egyes szóval egyre sötétebb lesz. Halálos vihar készülődik sötétkék szemeiben. Az álla olyan erősen megfeszül, hogy hallom a fogai csikorgását. Mire befejezem a dühöngésemet, a kifejezése annyira ádáz és hajthatatlan, hogy ösztönösen is lépek egyet hátra. Az izmos testéből áradó nyers, ragadozó veszély fojtogató.

Vance felmordul, hangja olyan mély, veszélyes dörgés, ami egyenesen a mellkasomon vibrál át. "Hidd el nekem, mostantól senki más munkáját nem fogod elvégezni, csak a sajátodat. Ami pedig Hayest illeti, kívánsz büntetőjogi feljelentést tenni ellene? Mert garantálom, hogy így vagy úgy, de el lesz intézve."

A pánik magasabbra srófolja a hangomat, ahogy a frusztráció és a félelem háborúzik a mellkasomban. "Micsoda? Nem, nem így értettem!"

Az ősi félelem éles tüskéje fut végig a gerincemen. A fenyegető, sötét ígéret a hangjában szemernyi kétséget sem hagy bennem. Nem egy udvarias HR-es megrovásról beszél. Elképzelem a tornyosuló, impozáns férfit a mai irodai jelenetből – azt, aki Maddie-vel beszélt. Ha Vance kiadja a parancsot valaki elintézésére, van egy olyan süllyedő gyanúm, hogy az a rémisztő férfi lenne a végrehajtó.

Vance csak felvonja az egyik sötét szemöldökét a kitörésemre. Egy lassú, közömbös vállvonást tesz, mintha a feljelentés visszautasítása csak egy enyhe, múló csalódás lenne számára.

Leengedem a védekező testtartásomat. A vállam vereséget szenvedve megereszkedik. "Nézd, én nem tudok Hayesszel dolgozni. Sajnálom. Bárcsak másképp lenne, de nem így van."

Egy diadalmas, ragadozó mosoly görbíti Vance ajkait. "Jó. Ha csak ez tart vissza attól, hogy visszagyere, örömmel fogod hallani, hogy ő már nincs ott. Szóval, elvárom, hogy holnap lássalak a munkahelyeden."

A puszta, hamisítatlan hitetlenkedéstől bámulok rá. "Nincs ott?"

Odasétál a teljes méretű kanapémhoz, és leül. Lazán átveti a karját a háttámlán, hatalmas termete azonnal úgy tünteti fel a bútort, mintha egy aprócska kétszemélyes szófa lenne. "Igen. Látod, tudok arról, mi folyt Ms. Lawsonnal. A barátnőd, Maddie nagyon jól ismeri Declant. Amikor rájött, hogy Declan az én alelnököm, már az elején tudtára adta, hogy egy kicsit rendet kell majd tennie."

A vele szemben lévő fotelhez megyek, és leülök, kétségbeesetten próbálva nem bámulni a hívogató üres helyet a párnákon, közvetlenül a vastag combja mellett.

Elhalkulok, és homályosan a saját pulóverem felé mutatok. Nem bírom rávenni magam, hogy hangosan is kimondjam a megalázó emléket, amikor kávét öntöttem a drága ingére. "Declan volt az a hatalmas, ijesztő férfi, akivel Maddie beszélt, amikor én..."

Vance megmerevedik, a szeme összeszűkül, ahogy sötét gyanakvással kezd méregetni. "Igen, ő volt az, aki Maddie-vel beszélt."

Letepek a szőnyegre, és bólintok. Maddie a legjobb barátnőm. Elválaszthatatlanok vagyunk, amióta tizenhat évesen elszökött otthonról, hogy megmeneküljön az ördögi, bántalmazó alkoholista apjától. A küszöbömön jelent meg, egy mentőautót követve, szétvert kézzel, mert egy kétségbeesett balhorgot vetett be a meneküléshez. Azóta hevesen védelmezem őt. Declan veszélyesnek tűnt. A baj szaga lengett körülötte, és határozottan észrevettem, milyen nyíltan flörtölt vele korábban. Nem hagyhatom, hogy belekeveredjen valakibe, aki bánthatja őt.

Óvatosan megkérdezem, visszanézve Vance-re. "Csak kíváncsiságból, szingli?"

A reakció robbanásszerű.

Vance laza testtartása elpárolog. Megfeszül, a teste teljesen merevvé válik. Mennydörgő, vad düh torzítja el feltűnő vonásait. Nyers szorongás áramlik sebesen az ereimben a légkör hirtelen, szélsőséges megváltozásától. A sorsomra hagyva beharapom az alsó ajkamat, és visszahúzódom. Fogalmam sincs, miért váltotta ki az egyszerű kérdésem a birtokló féltékenység ilyen hatalmas hullámát.

Egy csendes, figyelmeztető hangon ejti ki a nevemet, amiben hatalmas, zúzó erő rejlik. "Tessa."

Dadogok, a szívem hevesen dörömböl a bordáimnak. "Igen?"

Kibontja nagy testét a kanapéról, és úgy emelkedik talpra, mint egy cserkésző ragadozó. "Miért akarod tudni, hogy Declan Mester szingli-e?"

A lélegzetem elakad. Declan Mester. A cím megerősíti a klubbal kapcsolatos gyanúmat, de a mellkasomat szorító rettegés megakadályozza, hogy tudomásul vegyem.

Vance akkorát ordít, hogy ugrom egyet a székemben. "Válaszolj a kérdésre!"

Kétségbeesett hadarással mondom. "Meg akartam bizonyosodni róla, hogy nem fogja hitegetni Maddie-t! Ő a legjobb barátnőm. Annyi traumán ment már keresztül, és nem akarom látni, hogy érzelmileg megsérüljön."

A Vance szemében dúló rémisztő vihar a másodperc töredéke alatt elpárolog. A széles vállából kiszivárgó merev, agresszív feszültség már-már komikus. Egy lágy, megkönnyebbült és mérhetetlenül elégedett mosoly tör át a feltűnő arcán.

Egyenesen a székemhez lép, és lehajol. Nagy, meleg keze az arcom oldalára simul. A hüvelykujja gyengéden végigsimít az arccsontomon. A szeretetteljes gesztustól a bensőm a megadás forró tócsájává olvad. Az öröm súlyos hulláma csapódik a magomba, tudva, hogy a kedvére tettem. Egy apró, akaratlan borzongás rázza meg a testemet. A kék szemeiben felvillanó sötét hőség elárulja, hogy érezte ezt a finom remegést.

Melegen mormolja, a mély dicséret egyenesen a magomig hatoló lökést küld. "Jó kislány."

Lehajol, az arca az enyém felett lebeg, és egy gyengéd, finom csókot nyom az ajkamra. Puha, tesztelő, és azonnal beindítja a száguldó véremet. Ajkaim természetesen nyílnak szét a követelőző szája alatt.

Lágyan válaszolok abban a pillanatban, ahogy visszahúzódik. Az alárendelt megszólítás puszta ösztönből csúszik ki a számon. Egyszerűen tudom, hogy pontosan ez az a kifejezés, amit hallani akar. "Köszönöm, Uram."

Sötétkék szemei a puszta meglepetéstől egy pillanatra tágra nyílnak. Aztán perzselő hőséggel szűkülnek össze. Újra birtokba veszi a számat. Ezúttal nincs benne semmi gyengédség. Határozott, büntető kétségbeeséssel csókol, ami egyenesen átégeti a lelkemet. Nyelve átsiklik a fogaimon, megízlelve és dominálva a számat. A megadás halk hangját hallatom, belehajolva a hatalmas szorításába, sóvárogva a testének súlyos súlyára, amely belenyom a székbe.

De épp, amikor a szenvedély vakító csúcsra hág, elhúzódik.

A fizikai kontaktus hirtelen elvesztésétől levegőért kapkodok. Lenyelve a csalódottság egy szánalmas, rászoruló nyöszörgését. A testem gyakorlatilag azért sikít, hogy ott helyben a nappali padlóján tegyen magáévá, de a szemében lévő önelégült, tekintélyt parancsoló csillogás kristálytisztán világossá teszi, hogy ki a főnök. Ő húzza meg a határt. Ő diktálja a tempót. Éles tisztasággal hasít belém a felismerés, hogy hiába is könyörgök, Vance mindig is csak a saját, szigorú feltételei szerint fogja ezt játszani. Arra kényszerítem magam, hogy megzabolázzam a mardosó türelmetlenségemet.

Kihúzza magát teljes, tornyosuló magasságába. Ellép a széktől, lazán megigazítja az inge mandzsettáját, és egyenesen a bejárati ajtóm felé veszi az irányt. "Nos, miután ezt megbeszéltük, holnap reggel első dolgomként találkozunk a munkahelyen. Először gyere be az irodámba. Be kell avatnalak néhány irányelvre vonatkozóan, amikről lemaradtál."