Megáll a konyhapultnál, hogy felvegye a nehéz bőrdzsekijét. Lesöpör egy porszemet a sötét anyagról, széles vállai természetes, ragadozó kecsességgel mozdulnak. Dermedten állok a nappali közepén. A mellkasom szaggatott, egyenetlen lélegzetvételekkel emelkedik és süllyed. Zárva tartom a számat, miközben az ajtó felé sétál. Az ajkaim még mindig bizseregnek a csókja brutális, követelőző erejétől. Áruló sajgás lüktet a combjaim között. Tudom, hogy ha most akár csak egy apró nyikkanás is kicsúszna a számon, a végén könyörögnék neki, hogy maradjon. Kihajítanám a büszkeségemet az ablakon, és arra kérném, fejezze be a szőnyegen, amit elkezdett.

A küszöbön megállva a keze a rézkilincsen nyugszik. A válla felett visszapillant rám. A sötét, perzselő hőség eltűnt a kék szemeiből, helyét egy értetlenkedő tekintet vette át.

"Mellesleg, nem tudod, ki terjesztette el azt a pletykát, hogy meleg vagyok? Ezt helyre kell tenni. Oliver, a postásfiú megállás nélkül flörtöl, és biztos vagyok benne, hogy a barátja már tőröket döfköd a hátamba."

Mély értetlenségben rázza a fejét, a szemöldöke őszinte tanácstalanságában ráncolódik. A tornyosuló, rémisztő Vance képe, akit a vidám postásfiú kínosan sarokba szorít, egészen sokkoló. Utasít, hogy hívjam fel Maddie-t, emlékeztetve rá, hogy halálra aggódja magát, mielőtt kilépne az éjszakába, és behúzná maga után a nehéz ajtót.

A zár kattanása visszhangzik a csendes lakásban. Egy másodpercig csak bámulom a tömör fát. Aztán egy vidám kuncogás bugyog fel a torkomban. Kiszakad az ajkaimon, és egy teljes, ziháló nevetésben tör ki az abszurd helyzete miatt. A gyomromat markolászom, a szék háttámlájának dőlve, miközben a mentális kép újra meg újra lejátszódik a fejemben. Oliver mindenkivel rebegtette a pilláit, de Vance-nél ezt bevetni olyan volt, mintha egy kavicsot dobtak volna egy tehervonatra.

Felkapom a telefont az asztalkáról, és tárcsázom Maddie-t.

"Úúú, Maddie, nagyon nagy bajban vagy a zűr miatt, amit okoztál!" - figyelmeztetem abban a másodpercben, ahogy felveszi a vonalat, képtelenül arra, hogy száműzzem a levegőtlen derültséget a hangomból.

"Mindjárt nálad vagyok! Vedd fel a kabátod!" - vágja vissza, a hangja megkönnyebbültnek tűnik, és olyannak, aki készen áll egy kis figyelemelterelésre.

Mivel Vance megzavarta a korábbi vacsorálási kísérletemet, a gyomrom üres, követelőző korgást hallat. A konyhámat teljesen kihagyjuk. Maddie-vel a The Orchid Gardenben találkozunk kínai ételekre és olcsó borra. Ez az egyetlen hely a városban, ami hatalmas tál lo meint szolgál fel tisztességes alkohol mellett. A félhomályos, vörös fénnyel megvilágított étkező tökéletes menedéket nyújt a nap káoszából.

Becsúszunk egy repedezett műbőr fülkébe a hátsó sarokban. A pincér letesz egy óriási tányér édes-savanyú csirkét, és tölt nekünk két bőséges pohár fehérbort.

"Szóval, mit mondtál, amikor felajánlotta, hogy visszakapod a pozíciódat?" - kérdezi Maddie, a pálcikáival kipécézve egy darab csirkét.

"Maddie, nem adott választási lehetőséget, hogy visszakapjam a munkám. Egyszerűen megparancsolta, hogy holnap reggel ott legyek." Belekortyolok a hűtött borba, a poharam pereme felett figyelve az arcát.

Titokzatos, sokatmondó mosolyt villant, és finoman beleharap az ételébe. "Igen, ez Vance-re vall."

Egy halk koccanással leteszem a poharam a faasztalra. Ádázul rászegezem a gyanakvó tekintetemet. Ez az első alkalom, hogy Maddie valaha is titkolt volna előlem valamit. A furcsa dinamika megváltoztatja köztünk a levegőt.

"Maddie, tudom, hogy titkolsz előlem valamit. Miért nem tudtam róla, hogy te és az a jóképű Declan ismeritek egymást?"

A mutatóujjával végighúzza a pohara peremét. Egy hosszú, álmodozó sóhaj hagyja el az ajkait, a tekintete egy rövid pillanatra elveszíti a fókuszát. Suttogóra fogja a hangját. "A klubban találkoztunk. Tudod, abban az exkluzív klubban, ahol három éve jártunk. Abban a bizonyosban, ahová csak meghívóval lehetett bejutni. Mindig hatalmas sor kígyózik a háztömb körül olyan emberekből, akik abban reménykednek, hogy egy tag bólint rájuk."

Leesik az állam. Annak a bizarr, ijesztő éjszakának az emléke villan át az agyamon.

"Mi a neve? Hogy a fenébe szereztél tudomást róla? Egyáltalán hogyan szereztél meghívót? Milyen klub ez pontosan, hogy ennyire titokban kell tartani a helyet?" - a fürkésző kérdések gyors sortüzét zúdítom rá, teljesen elképedve ettől a kinyilatkoztatástól.

Maddie nagyot sóhajt, elkerülve a tekintetemet. Arra koncentrál, hogy kiválogassa a rákokat a tányérján.

"Őszintén szólva, nem szabad beszélnem ilyesmikről senkivel, hacsak nem vagyok biztos benne, hogy benne van ebben. A legtöbb ember egyszerűen nem érti meg az ilyesmit."

A szám döbbenten csapódik az asztalhoz. Az elutasítás fájdalma fellángol a mellkasomban.

"Mi a pokolért nem? Maddie, én vagyok a legjobb barátnőd! Mi van veled kapcsolatban, amit ne tudnék vagy ne értenék meg?"

"Ez bonyolult," - motyogja, leeresztve az állát, és kötelességtudóan szégyenkezve néz.

"MADDIE!" - kiáltom, a kezemmel az asztalra csapva.

A hangos csattanás visszhangzik a csendes étteremben. A hirtelen zaj ítélkező tekinteteket vonz a terem minden sarkából. A beszélgetések abbamaradnak. A pincér megáll italöntés közben. Összehúzom magam az ülésben, a zavarodottság hősége fut fel a nyakamon. Ritkán emelem fel rá a hangomat, nemhogy nyilvános helyen.

Rájövök, hogy a saját mély frusztrációmat vetítem ki, és arra kényszerítem magam, hogy kifújjam a levegőt. Én is rejtegetek egy megalázó titkot a BDSM fantáziáimmal kapcsolatban. Sóvárgok arra a sötét, súlyos dominanciára, amit Vance sugároz. Akarom, hogy lenyomjanak, parancsoljanak nekem és birtokoljanak. Ha ez a titok valaha is napvilágra kerülne, megalázva érezném magam. Nincs jogom elítélni Maddie-t azért, mert titokban tartja a saját vágyait.

Veszek egy mély lélegzetet, és átnyúlok az asztalon, megfogva a kezét. Az ujjai jéghidegek és remegnek.

"Nézd, nem érdekel, mit csinálsz, amíg nem sérülsz meg újra. Kérlek, segíts ki."

Felnéz rám, a szeme könnyektől csillog, amiket még nem sírt ki.

"Rettegtem, hogy kiakadsz rám. Féltem, hogy valami szörnyű betegségnek fogod látni, és megpróbálsz majd bezáratni egy elmegyógyintézetbe a döntéseim miatt," - ismeri be, a hangja elcsuklik.

Elmosolyodom, és megnyugtatóan megszorítom az ujjait.

"Maddie. Édesem, ha nem zárattalak be a szörnyű fekete hajas, fekete rúzsos főiskolás korszakod miatt, akkor biztonságban vagy velem."

Egy könnyes nevetés csúszik ki az ajkain. Letöröl egy kósza könnycseppet, ami lecsordul az arcán.

"Igaz. A mai napig nem egészen értem, miért nem szóltál be soha amiatt a tragikus kinézet miatt."

"Egy korszakon mentél keresztül, és tudtam, hogy végül el fog múlni. Csak örülök, hogy mindössze a főiskola első évéig tartott," - ugratom, és újra a pálcikáimért nyúlok.

"Ugyan már, egyáltalán nem volt rosszabb, mint a farmerkantáros korszakod! Az egészen addig tartott, amíg az összes kantáros nadrágod be nem találta az utat az adománygyűjtő kupacba," - vág vissza, és lekap egy darab csirkét egyenesen a tányéromról.

"Igen, vajon hogy történhetett," - válaszolom, felvonva rá a szemöldökömet.

"Sosem köszönted meg, hogy megmentettem a társasági életedet," - retortázik, miközben egy őszinte mosoly töri át az ideges arckifejezését.

Egy folyamatos, kényelmes baráti évődés enyhíti a súlyos feszültséget a vacsora hátralévő részében. Eszünk, iszunk, és panaszkodunk a hetünk hétköznapi dolgairól, visszaesve a természetes ritmusunkba. A beszélgetésünk peremén lebegő sötét titkok a normalitás kedvéért háttérbe szorulnak.

Mire kifizetjük a számlát, és sétálunk azt a néhány háztömböt vissza a lakásomhoz, a hűvös éjszakai levegő kitisztítja a fejemet. Ahogy elérjük a bejárati ajtómat, a forgó elmém máris visszatér a munkához. Vance fenyegető jelenléte árnyékot vet a gondolataimra.

"Még mindig nem értem, honnan ismered Vance-t." Felé fordulok a tornácon, hátradőlve az ajtóm tömör fájának.

"Ő a klub tulajdonosa és Declan barátja," - mondja egy hosszú, beletörődő sóhajjal.

Megfagy a vér az ereimben. Mintha az utcai lámpák pislákolnának, hosszú, baljós árnyékokat vetve a betonra.

"A klub, ahol voltunk? Az a szigorú szabályokkal?" - kérdezem, a hangom suttogássá halkul.

Bólint.

"Milyen klub az, Maddie?" - kérdezem egyenesen, egyenes választ követelve.

Habozik, idegesen helyezi át a súlyát egyik lábáról a másikra. Egyértelműen nem akar egyenes választ adni, a tekintete elkalandozik az enyémről.

"Kérdezd Vance-t," - válaszolja.

Egy gyors, szoros ölelést ad, és elhúzódik, mielőtt megragadhatnám a karját. Elrohan a járdán, a sarka kopog a betonon, és elmenekül, mielőtt bármilyen érdemi információt kiszedhetnék belőle.

"Mi a fene volt ez?" - kérdezem hangosan magamtól, ahogy nézem, hogy eltűnik az éjszakában.

A fagyos szél átmar a vékony ingemen. Egyedül állok a sötétben, a karomat szorosan a gyomrom köré fonom. Egy borzongás fut végig a gerincemen, aminek semmi köze a hideghez. Azon tűnődöm, miféle titokzatos klubot birtokol Vance, milyen sötét dolgok történnek azok mögött a csak meghívóval nyíló ajtók mögött, és hogy pontosan mibe is sétálok bele holnap reggel.