A mechanikus billentyűzet ritmikus, géppuskaropogás-szerű kattogása visszhangzott az üres edzőteremben. Két fürge hüvelykujj precíz, kiszámított erővel csapott le a billentyűkre. Minden egyes leütés hibátlan, lüktető ritmust alkotott, amely átvágott a késői óra csendjén. Egy végső, határozott fémes csattanással a képernyő megváltozott. Egy ragyogó, arany logó jelent meg a monitoron, meleg, fényes ragyogást vetve Kaelen Vance arcára.

A kijelző közepén fényesen ragyogott a felirat: "Omni God". Ez nem csupán egy játék címe volt. Kaelen és több millió más játékos számára ez a két szó a kompetitív dicsőség csúcsát jelentette. Ez volt az a digitális aréna, ahol a legendák születtek, a végső álom mindenki számára, aki profi ambíciókat táplált az e-sport világában.

Egy csendes, őszinte mosoly suhant át Kaelen ajkán. Hagyta, hogy a fény még néhány másodpercig fürdesse az arcát, mielőtt az egérért nyúlt. Kijelentkezett, és nézte, ahogy a játék vibráló világa beleolvad asztali háttérképének steril feketeségébe. A mosoly eltűnt. Elfordult a csúcskategóriás játékgéptől, és tekintete a távoli falnak támasztott felmosóvödrön és nyélen állapodott meg. A fantáziának vége szakadt. A valóság követelte a figyelmét. Kaelen felvette a nedves felmosót, és visszatért a stúdió padlójának sikálásának hétköznapi, fárasztó kötelességéhez.

Léptek közeledtek a nyitott ajtó felé.

Kaelen Vance szünetet tartott a felmosásban, és összehúzta a szemét, amikor egy makulátlanul fehér csapatdzsekit viselő férfi lépett a terembe.

– Kaelen Vance, még nem mentél el?

Kaelen kihúzta magát, és a felmosó fa nyelére támaszkodott. – Kapitány, a mai csapatedzés elhúzódott. Úgy gondoltam, a takarítás befejezése után indulok csak el. Te miért jöttél vissza ilyen későn?

Dorian Thorne kapitány egy sor iratszekrény felé sétált, és válogatni kezdett egy halom papír között. – A kerületi szintű verseny hamarosan kezdődik. Csak vissza kellett jönnöm, hogy magamhoz vegyek néhány dokumentumot.

Kaelen úgy markolta a felmosó nyelét, hogy az ujjpercei elfehéredtek. A padlót bámulta, miközben az elméje sebesen járt. Újra és újra a linóleumhoz dörzsölte a nedves felmosórongyot, folyamatosan habozva. Figyelte, ahogy Dorian becsúsztatja a dokumentumokat egy elegáns mappába, és a kijárat felé fordul. A lehetőség ablaka záródott. Meg kellett szólalnia.

Kaelen szorosabbra fogta a nyelet, és felemelte a fejét. – Kapitány, jelentkezni szeretnék a holnapi felmérőre. Esélyt akarok kapni, hogy a csapat hivatalos tagjává léptessenek elő.

Dorian Thorne megtorpant. Megfordult, arcán meleg mosoly terült szét, és visszasétált oda, ahol Kaelen állt.

Kaelen hirtelen megfélemlítve érezte magát. Nem tudta tartani a szemkontaktust azzal a férfival, aki a legutóbbi kerületi szintű egyéni bajnokságon a második helyet szerezte meg. Kaelen elfordította a tekintetét, és a falakon sorakozó Omni God plakátokat bámulta.

Dorian felemelte a kezét, és könnyedén Kaelen vállára veregetett. – Rendben.

Ez az egyetlen szó olyan volt, mintha tiszta elektromosság hasított volna végig Kaelen mellkasán. Ez a csendes megerősítés volt minden, amire oly kétségbeesetten éhezett. Nem tudta tovább titkolni szárnyaló reményeit, és széles mosoly húzódott az arcán.

Kaelen egy gyors, apró meghajlással bólintott. – Köszönöm, Kapitány. A legjobb formámat fogom nyújtani. Megígérem.

Dorian több volt, mint egy egyszerű vezető. Ő volt Kaelen mentora az e-sport akadémián töltött napjaikból. A tényleges státuszuk közötti szakadék azonban óriási volt. Dorian ünnepelt sztár volt, míg Kaelen nem más, mint egy dicsőített takarító, akit tartalékos tagnak álcáztak. Két fárasztó éven át Kaelen némán tűrte pozíciójának megaláztatásait. Teát szolgált fel, vizet hozott, billentyűzeteket tisztított, padlót súrolt, és kezelte a hivatalos játékosok kiszámíthatatlan egóját. Minden áldott nap lenyelte a büszkeségét. Pontosan ezért a pillanatért viselte el az alantas munkát. Közeledett a kétévente megrendezett kerületi szintű liga, és a csapat végre megnyitotta a keretét az új tehetségek előtt.

Dorian összefonta a karját, és a fiatalabb játékosra nézett. – Kael, már két éve vagy a csapattal, igaz?

Kaelen egy csöppnyi habozás nélkül állta a tekintetét. – Hétszázhatvannyolc napja, Kapitány.

Dorian halkan felnevetett, és őszinte tisztelet csillant meg a szemében. – Nagyon pontosan emlékszel rá. Látom ám, tudod? Mindent tudok a könyörtelen, árnyékban végzett egyéni edzéseidről. Itt maradsz, és egyedül grindolsz, amikor már senki más nincs itt.

Kaelen gombócot érzett a torkában. – Kapitány...

Dorian leengedte a karjait, és megigazította a dzsekije gallérját. – El kell utaznom a városból legalább egy hétre, hogy intézzem a verseny logisztikáját. Locke alkapitány fogja megszervezni a holnap reggeli felmérőt. Ma este felhívom, és szólok neki a jelentkezésedről. Gondoskodj róla, hogy jól teljesíts.

Kaelen határozottan bólintott. – Úgy lesz.

Dorian még utoljára megveregette Kaelen vállát, mielőtt az ajtó felé fordult. – Miután befejezted a takarítást, menj haza korán, és pihenj egyet.

Kaelen az edzőterem közepén állt, szíve eszeveszett ritmusban dörömbölt a bordái alatt. Figyelte, ahogy Dorian Thorne háta eltűnik a folyosón. Mozdulatlan maradt, teljesen felemésztette az izgalom mámorító hulláma. Lassan elfordította a fejét, és végignézett a kizárólag a hivatalos csapattagoknak fenntartott, plüss, ergonomikus székek során. Egy röpke másodpercig élénken látta magát, ahogy az egyikben ül, a profi színpad reflektorfényében fürödve.

Másnap reggel a nyári levegő frissnek és ígéretekkel telinek érződött. A város mintha friss festékréteget kapott volna, Kaelen pedig beszívta a hűvös szellőt, miközben a járdán menetelt. Ragyogó energiahullámot érzett magában. Gondosan kiválasztott egy vadonatúj, hétköznapi ruhaszettet az alkalomra, hogy egy igazi profi benyomását keltse.

Bökte az üvegajtót, és belépett az e-sport aréna zsongó, pezsgő atmoszférájába. A recepció közelében azonnal beleütközött Quentin Locke alkapitányba.

Kaelen ragyogó, lelkes mosolyt villantott. – Jó reggelt, Alkapitány.

Quentin Locke nem osztozott a lelkesedésben. Hideg, közömbös morgással válaszolt, rápillantott drága karórájára, és hátat fordított Kaelennek. Quentin a terem közepére lépett, és egy éles, parancsoló csattanással összecsapta a tenyerét.

A környező fecsegés azonnal elhalt. Mindenki abbahagyta a bemelegítő gyakorlatokat, és a központi monitorok köré gyűlt. Quentin szigorú tekintettel mérte végig az összegyűlt játékosokat. A teremben fojtogató csend lett.

Kaelen a csoport hátuljában állt. Korábbi magabiztossága megingott, helyét mardosó, súlyos feszültség vette át a gyomrában. A háta mögé rejtette a kezét, és dörzsölgetni kezdte izzadt tenyerét.

Quentin nem vesztegette az időt udvariaskodásra. Részletezte az előléptetési felmérő brutális szabályait. Ma négy cserejátékos versenyzett. Minden tartalékost egy hivatalos, állandó játékossal sorsoltak össze. A cserejátékos három különálló kört kapott a kijelölt ellenfele ellen. Mindössze egyetlen győzelmet kellett megszerezniük a három mérkőzésből, hogy átmenjenek a vizsgán, és kiérdemeljék az előléptetést.

A szabály eredendően a kihívóknak kedvezett. Három esély arra, hogy megnyerjenek egyetlen meccset egy veterán ellen. A másik három tartalékos megkönnyebbült, magabiztos mosolyt váltott egymással.

Kaelenben is felcsillant a remény, de abban a pillanatban ki is hunyt, amint Quentin aktiválta a véletlenszerű párosító rendszert a fő projektoron. A nevek úgy pörögtek, mint egy nyerőgépen. Kaelen neve megjelent a bal oldali ágon. A jobb oldali ág elmosódottan pörgött tovább, mielőtt csattanva megállt volna.

Kaelen Vance Caleb Brant ellen.

A Kaelenben szárnyaló remények a szakadékba zuhantak. A képernyőt bámulta, miközben a gyomra szoros, beteges görcsbe rándult. Caleb Brant volt a létező legrosszabb húzás. Caleb volt Dorian Thorne arrogáns sógora, és a legelső játékos, aki valaha is csatlakozott az Omni God keretéhez. Nepotista kapcsolataira támaszkodva Caleb úgy páváskodott a stúdióban, mint valami királyi sarj. Zsarnokoskodó volt, rosszindulatú, és senkinek sem tartozott elszámolással Dorianon és Quentinon kívül. Mindenekelőtt Caleb volt Kaelen legkitartóbb kínzója. Hétszázhatvannyolc napon át Caleb gúnyolta Kaelent, extra takarítói feladatokkal halmozta el, és mindent megtett, hogy megkeserítse az életét.

A személyiségénél is rosszabb volt a képzettsége. Caleb Brantet széles körben a csapat legerősebb hivatalos tagjaként tartották számon. Egy mechanikai szörnyeteg volt a billentyűzeten.

Caleb átnyomakodott a tömegen, arcán egy undorító, gúnyos vigyorral. Egyenesen Kaelenhez sétált, és nyílt megvetéssel mérte végig tetőtől talpig.

Caleb közel hajolt hozzá, és gúnyos suttogásra fogta a hangját. – Fiú, őszintén azt hitted, hogy ez a vizsga egy sétaút lesz a parkban? Komoly pofátlanság szorult beléd.

Kaelen kínzója szemébe nézett, állkapcsa szorosan megfeszült. – Fejezd be a hülyeségeket, és csináljuk.

Quentin élesen belefújt a sípjába. A felmérő hivatalosan is megkezdődött.

Caleb egy szó nélkül megfordult, odasétált egy csúcskategóriás verseny-konfigurációhoz, és kihúzta a gamer széket. Egy eltúlzott, teátrális mozdulattal mutatott a szemközti asztal felé.

Caleb hangosan felnevetett. – Gyerünk, Vance Mester. Kezdhetjük?

Kaelen figyelmen kívül hagyta a gúnyolódást. Az üres asztalhoz masírozott, belehuppant a székbe, és elindította az Omni God klienst. Gyors billentyűleütésekkel beütötte a fiókja belépési adatait. A képernyőjén felugrott Caleb kihívási értesítése. Kaelen egy másodpercnyi habozás nélkül az elfogadásra kattintott.

A felület megváltozott. A betöltősáv végigszáguldott a monitor alján, és elérte a száz százalékot. A képernyő fehéren felvillant, mielőtt belevetette volna őket a Virtuális Kolosszeumba.

A 3D térhatású hang életre kelt Kaelen fejhallgatójában. A szimulált nézők megtöltötték a magasba tornyosuló kőlelátókat, fülsiketítő ujjongásuk rezgésbe hozta az audiomixet. A digitális szél üvöltött az aréna homokos padlóján. Az Omni God immerzív renderelése Kaelent egyenesen a véráztatta por közepébe helyezte.

A ring túloldalán Caleb jellegzetes avatárja állt: a Démoni Kardforgató. A karakter egy vastag, tömör pikkelyvértből álló, impozáns fal volt. Erőszakos, lila aura sugárzott a sötét fémből. Egy hatalmas, vad oroszlánfej volt a mellvértbe faragva, állkapcsa egy véget nem érő ordításra nyitva. A Démoni Kardforgató egy kolosszális széleskardot tartott, olyan súlyos, rettenthetetlen testtartást árasztva, amely uralta a csatateret.

Kaelen karaktere is megjelent. Egy Árnyvadászt választott. Avatárja karcsú, fekete könnyűvértet viselt, amelyet lopakodásra és agilitásra terveztek. Hiányzott belőle a Démoni Kardforgató rémisztő tömege, de mégis egyfajta szikár, hősies élt hordozott. A karaktere kezében egy hosszú, fekete vasbot pihent. A nyélen világoskék energiabullámok spiráloztak lefelé, folyamatosan áramolva a tompa, nehéz vég felé.

A stúdióban Kaelen és Caleb mögött álló nézők azonnal a monitorokra kezdtek mutogatni, és suttogni kezdtek.

– Jól olvasom? Kael egy Árnyvadásszal megy egy Démoni Kardforgató ellen?

– Mit képzel? Nem fogsz egy törékeny bérgyilkos kasztot, hogy aztán frontálisan belevágd egy első vonalbeli tankba.

– Az ő Árnyvadásza nem bérgyilkos. Harcosként játssza.

– Az Árnyvadász Harcos stílus? Ez őrültség. Évek óta senki nem használja ezt az elavult felépítést. Le fogják mészárolni.

A digitális visszaszámláló elérte a nullát. Kaelen rácsapott az ujjaival a billentyűkre, elindítva egy perzselő, agresszív nyitósorozatot.

Az Árnyvadász kilőtt a homokon, a másodperc töredéke alatt lezárva a távolságot. Kaelen megrántotta az egeret, fergeteges sebességgel lendítve meg a vasbotot. A fegyverek egymásnak csapódtak. A széleskardba csapódó vas fülsiketítő csörömpölése visszhangzott a fejhallgatóban, fényes narancssárga szikraesőt zúdítva a képernyőre.

Kaelen fokozta a támadást, gyors, egymásba fűződő csapásokat láncolva. Ujjai elmosódtak a sebességtől, de az Árnyvadász támadóereje szinte azonnal hanyatlani kezdett. A támadások puszta sebessége vizuálisan lenyűgöző volt, de a csapások egyszerűen lepattantak a Démoni Kardforgató felsőbbrendű, áthatolhatatlan védelméről. Caleb életerősávja alig regisztrálta a sebzést.

Kaelen összeszorította a fogát, szeme a töltési időzítőkön cikázott. Megparancsolta az Árnyvadásznak, hogy cselezzen, és kerüljön a Démoni Kardforgató mögé. Rácsapott egy gyorsbillentyűre, aktiválva a "Söprés" képességet. A vasbot alacsony ívben elmosódott, egyenesen Caleb lábának páncélozatlan ízületeit célozva.

Caleb könnyedén olvasta a mozdulatot. Egy pillanat alatt megpördítette a karakterét, végighúzta a széleskardot a poron, és egy hibátlan hárítással felrántotta. A fémes csörömpölés ismét felharsant, holtában megállítva Kaelen fegyverét.

Abban a pillanatban, ahogy a vasbot visszapattant, Caleb elindította az ellentámadását.

A Démoni Kardforgató előrobbant. Súlyos, pusztító vágások zuhataga záporozott Kaelenre. Az Árnyvadász könnyűvértje semmiféle védelmet nem nyújtott. Kaelen eszeveszetten nyomkodta a védekező billentyűket, kétségbeesetten próbálva blokkolni a rohamot, de csapdába esett. Egyetlen rést sem talált a visszavágásra. Minden alkalommal, amikor a széleskard betalált, Kaelen életerősávja hatalmas, rémisztő darabokban zuhant.

Kaelen homlokán kigyöngyözött az izzadság. Térre volt szüksége. Talált egy tizedmásodpercnyi rést Caleb kombójában, és elindított egy hátraszaltót, létrehozva egy apró távolságot.

Caleb ismét előrerohant, fej feletti hasítással sújtva le a széleskarddal.

Kaelen egy magas kockázatú szerencsejátékra szánta el magát. Ahogy a Démoni Kardforgató rontott felé, Kaelen leütötte a "Hátbadöfés" manővert. Az Árnyvadász hevesen megcsavarta a testét, kikerülte a kardot, és a vasbot tompa végét egyenesen Caleb szabadon hagyott gerince felé döfte. Kétségbeesett, mindent vagy semmit mozdulat volt. Ha a csapás betalál, a páncéltörő sebzés megnyomorítja a Démoni Kardforgatót.

Kaelen túl ideges volt. Túlságosan nyilvánvalóvá tette a szöget.

Caleb gúnyos könnyedséggel lépett ki a szúrás elől. Egy kisebb mozgási képességet használt, hogy elcsússzon a vasbot mellett. Mielőtt Kaelen megszakíthatta volna az animációt, és visszahúzhatta volna a fegyverét, Caleb már a holtterében volt.

A Démoni Kardforgató egy elsöprő felütést hajtott végre. A széleskard elkapta az Árnyvadászt a bordái alatt, és egyenesen a digitális égboltba lőtte. Kaelen püfölte a billentyűzetet, de egy elkerülhetetlen, tehetetlen légi állapotban rekedt. Caleb káotikus, brutális légi csapások sorozatát fűzte egybe. A kard újra és újra átvágott az Árnyvadászon.

Az Árnyvadász visszazuhant a földre, gyomorforgató puffanással csapódva a homokba.

A képernyő azonnal elsötétült. Egy fényes, vakítóan vörös "VERESÉG" logó világította meg Kaelen arcát.

Kaelen leengedte remegő kezeit a billentyűzetről. Az adrenalin szétáradt az ereiben, keveredve a frusztráció fojtogató hullámával.

Caleb hátradőlt a székében, szemében kárörvendő rosszindulat csillogott. – Mi a baj? Még mindig versenyezni akarsz? Az eredmény pontosan ugyanez lesz. Nézd meg a szánalmas képzettségi szintedet. Tényleg hivatalos csapattag akarsz lenni ezzel a szeméttel? Menj vissza a felmosóhoz, és gyakorolj keményen.

Kaelen szoros ökölbe szorította a kezét. Az asztalokon átvillámló tekintettel nézett Calebre. – Csináljuk még egyszer. Gyerünk.

Caleb felnevetett, és az egeréért nyúlt. – Oké. Hát gyerünk.

Mielőtt a rendszer legenerálhatta volna a második visszaszámlálást, Quentin Locke átnyomakodott a nézők gyűrűjén, és egyenesen a két asztal közé lépett.

Quentin felemelte a kezét, arcán hideg, dühös ráncokkal. – Várjunk. Mindketten vegyétek le a kezeteket a billentyűzetekről.

A mormoló tömeg elcsendesedett. Quentin szigorú tekintetét Kaelenre szegezte.

Quentin összefonta a karját a mellkasa előtt. – Semmi értelme folytatni ezt a felmérőt. Calebnek igaza van. Ha százszor lejátszuk ezt a harcot, az eredmény pontosan ugyanez lesz.

Kaelen felpattant a székéből, a széke hátragurult, és nekicsapódott a mögötte lévő asztalnak. A megsemmisítő frusztráció intenzív, dacos makacsságba csapott át.

Kaelen a monitorjára mutatott. – Alkapitány, miért csinálod ezt? Még mindig van két köröm hátra. Még le sem játszottam őket. Honnan tudod, hogy nem fogok nyerni?

Quentin felhorkant, hangjából csöpögött a leereszkedés. – Azért, mert rákényszerítesz egy Árnyvadászt arra, hogy első vonalbeli harcosként játsszon. Ki mondta neked, hogy egy bérgyilkos kaszt meg tud verni egy nehézpáncél-specialistát egy közelharcban? Ez a játékstílus évek óta elavult. Profi e-sport játékos akarsz lenni, és még az alapvető meta-mechanikákat sem érted?

Caleb is beleszólt a beszélgetésbe, hangja elég hangos volt ahhoz, hogy az egész terem hallja. – Nem maga találta ki, Alkapitány. A visszavonult legendától, a Részeges Mágustól másolta ezt a hulladék felépítést. Kaelen egy kegyvesztett bundázót bálványoz.

A név említése a harag lökéshullámát küldte végig Kaelen mellkasán. A Részeges Mágus volt az abszolút bálványa. Egy mitikus alak volt az Omni God közösségében. A Részeges Mágus volt az Árnyvadász Harcos stílus úttörője, aki végigsöpört a csúcs profi arénákon, és több száz egymást követő győzelmet aratott egyetlen vereség nélkül. A hosszú vasbot egyedi hatótávolságát kihasználva távol tartotta magától a közelharcosokat, az Árnyvadász sebességét a "Harcakarat" passzív képességgel láncolva össze, hogy kolosszális sebzést halmozzon fel. A páratlan dominanciájának magja az ő lehetetlen mechanikai kézsebessége volt. A Részeges Mágus mind a tizenhat kasztképességet képes volt egymásba fűzni anélkül, hogy a másodperc töredékéig is szünetet tartott volna, tökéletesen menedzselve a töltési időit, hogy egy végtelen, fojtogató támadási hurkot hozzon létre.

A Részeges Mágus egy forradalmi zseni volt, akinek az volt a sorsa, hogy megnyerje a világbajnokságot. De öt évvel ezelőtt egy hatalmas botrány zúzta porrá a karrierjét. Azzal vádolták, hogy elcsalt egy sorsdöntő csapatmérkőzést. Meghurcolták a sárban, milliók vetették meg, és teljesen eltűnt a profi szcénából. Mégis, a hibátlan egyéni győzelmi rekordját soha senki nem döntötte meg.

Kaelen rácsapott az asztalára, és égő, vad szemekkel hajolt előre. – Fogd be a szád! A Részeges Mágust csőbe húzták, és életében soha egyetlen meccset sem bundázott meg!

Caleb gúnyosan mosolygott, és feltolta magát a székéből, készen arra, hogy eszkalálja az üvöltözést.

Quentin éles parancsot ugatott, hangja visszhangzott a falakról. – Elég!

Caleb visszahuppant a székébe, és önelégült vigyorral fonta össze a karját. Kaelen tartotta a pozícióját, mellkasa zihált, miközben küzdött, hogy uralja a légzését.

Quentin hideg, átható szemeit visszairányította Kaelenre. – A Részeges Mágus mechanikailag tehetséges volt, de a stílusa teljesen másolhatatlan. Ezt a világ legjobb játékosai is megerősítették. Még a mai leggyorsabb profik is csak tizenkét képességet tudnak egyszerre összeláncolni. Te nem tudod végrehajtani a tizenhat képességes hurkot. Ha továbbra is ragaszkodsz ehhez a fantáziához, azzal csak a saját jövődet teszed tönkre.

Kaelen összeszorította az állkapcsát. – De még mindig van két meccsem a felmérőben.

Quentin undorodva megrázta a fejét. – Tényleg nem látod a képzettségbeli szakadékot? Caleb abban az első körben nem is használta a teljes erejét. A támadása, a védekezése, a tömegirányítási technikái – minden egyes mérőszámban messze elmaradsz mögötte. Hogyan is hasonlíthatnád magad hozzá?

Kaelen nem volt hajlandó meghátrálni. Némán farkasszemet nézett Quentinnel, hangja a kétségbeesés és a nyers, megingathatatlan makacsság keverékétől remegett. – Mégis meg akarom próbálni.

Súlyos, elnyomó csend borult a stúdióra. Quentin egy hosszú pillanatig bámulta a fiatal takarítót, mielőtt száraz, humortalan kuncogást hallatott volna.

Quentin a monitorok felé intett. – Rendben. Játsszátok le a hátralévő meccseket.

Kaelen visszahuppant a székébe. Rákattintott a kihívás gombra. Caleb azonnal elfogadta.

A következő két kör egy brutális, megalázó valóságellenőrzésként szolgált.

Kaelen minden cseppnyi lelkét beleadta a billentyűzetbe. Az abszolút határig feszegette az ujjait, próbálva emulálni a legendás tizenhat képességes hurkot. Billentyűleütései káotikus őrületbe mosódtak össze. De a játék mechanikájának nyers igazsága darabokra tépte az álmait. Csak egy öt képességből álló láncot tudott kivitelezni, mielőtt a töltési idői átfedésbe kerültek volna. Az Árnyvadásza megakadt, hatalmas, ordító réseket hagyva a támadásában.

Caleb könyörtelen precizitással használt ki minden egyes hibát. A második meccsen a Démoni Kardforgató szétzúzta Kaelen védelmét, és egy pusztító kritikus csapást hajtott végre, kevesebb mint negyven másodperc alatt véget vetve a körnek. A harmadik meccsen Caleb csupán játszadozott Kaelennel, hárítva a kétségbeesett csapásait, és lassan kivéreztetve az életerősávját, mielőtt egy megalázó, lassú kivégzést mért volna rá.

Még két élénkpiros "VERESÉG" képernyő világította meg az asztalt.

A nézőkből rosszindulatú suttogás tört ki.

– Azt hittem, valami csodát fog véghezvinni, olyan magabiztosan hangzott.

– Viccelsz? Az Árnyvadász azért vesztett, mert a buildje hulladék. Megérdemelte, hogy letapossák.

– Csend legyen, feláll.

Kaelen elengedte az egeret. Az ujjai sajogtak. A látása elhomályosult a ki nem hullott könnyek csípős forróságától. Hátratolta a székét, és felállt. Lehajtotta a fejét, képtelen lévén a gúnyolódó tömeg szemébe nézni, és lassan odasétált, ahol az Alkapitány állt.

Caleb Brant hátradőlt, feltette a lábát az asztalára, és hangos, megvető gúnykacajt hallatott.

Quentin Locke rá sem hederített Calebre. A zsebébe nyúlt, elővett egy cigarettát, és rágyújtott. Hosszút szívott, és vastag, szürke füstfelhőt fújt ki, amely Kaelen leszegett feje felett szállt el. Az Alkapitány arckifejezése mentes volt mindenféle együttérzéstől.

Quentin összehúzta a szemét a füstködön keresztül, és egy dermesztő, végső ultimátumot adott. – Figyelj rám jól. Most már veteránnak számítasz ebben az épületben, úgyhogy két választási lehetőséget adok neked. Akár most rögtön elhagyhatod a Zsivány karaktert. Dobd el a harcos szokásaidat, hagyd a fenébe az Árnyvadászt, és kezdj el mindent elölről egy új kaszttal. Ha szeretsz első vonalbeli harcosokkal játszani, a Démoni Kardforgató remekül illik hozzád.

Kaelen a padlólapokra szögezte a tekintetét. A hangja megcsuklott, amikor megszólalt. – És... mi a másik lehetőség?

Quentin még egyet szívott a cigarettából. Hangja mély, megkérdőjelezhetetlen ítéletként csendült fel. – Ha folytatni akarod ezt a játékstílust, el kell hagynod a csapatot. A mi csapatunk nem megfelelő számodra.