Két brutális választás állt Kaelen Vance előtt. Mindkét lehetőség gyötrelmesnek és lélekölőnek tűnt. Két év könyörtelen erőfeszítését és verítékét áldozta erre a csapatra. Attól a naptól kezdve, hogy először belekóstolt a kompetitív szcénába, a Zsiványt forgatta fegyverként. Életre szóló álma egyszerű, mégis megingathatatlan volt: a profi aréna csúcsán állni, pontosan ugyanazt a karakterfelépítést játszva, mint a bálványa. A gondolat, hogy feladja ezt az álmot, olyan érzés volt, mintha fizikailag akarnák kitépni a saját szívét.

Végtelen éjszakákat töltött azzal, hogy elsajátítsa az agresszió és a kitérés kényes egyensúlyát, amely egy közelharcos Zsiványhoz szükséges. A kasztot alapvetően egy törékeny bérgyilkosnak tervezték, arra szánva, hogy az árnyékból csapjon le, majd visszavonuljon. Első vonalbeli harcosként játszani vele gyönyörű, káotikus tánc volt a borotvaélén. Hibátlan mikromenedzsmentet és nulla hibahatárt követelt. A bálványa úgy tálalta mindezt, mintha művészet lett volna. A legújabb játékfrissítések azonban elavulttá tették ezt a stílust.

A zord igazság egyenesen az arcába bámult. Vad, makacs megközelítéséből hiányzott a modern profi játékhoz elengedhetetlen csapatszintű koordináció. Körről körre húzta le a gárdát. Ami még rosszabb, a stúdióban senki, még a kapitány sem tudott útmutatást adni ehhez az elavult felépítéshez.

Látva Kaelen mély, belső habozását, Quentin Locke alkapitány testtartása megenyhült. Előrehajolt. – Ne aggódj. A mai napra szabadnapot adok neked. Menj haza, gondold át mélyen a jövődet, és találd ki, mit akarsz. Holnap hozd el a válaszodat. Nem zavarlak el. Ezt ugye érted?

– Hmm. Hazamegyek, és átgondolom, Alkapitány – mormolta Kaelen legyőzötten a beleegyezését.

Hátratolta a székét, és kisétált a fojtogató stúdióból. A fejét lehajtva tartotta, és nem volt hajlandó egyetlen pillantást sem vetni a suttogó tömegre.

Kaelen áttolta magát az épület üvegajtóin, és kilépett az utcára. Kavargó, sötét felhők nyomták el az eget odafent, tükrözve a mellkasában lévő súlyos, süllyedő súlyt. Céltalanul bolyongott a járdán. A város zaja tompa zümmögéssé halkult, miközben Quentin ultimátuma visszhangzott az elméjében.

Az elnyomó, szürke égbolt olyan volt, mintha fizikai súly nehezedett volna a vállaira. Minden egyes lépés a stúdiótól távolodva a fiatalabb önmaga elárulásának érződött. De a logika diktálta a következő lépését. A csapat egy egymáshoz kapcsolódó gépezet volt. Ha az egyik fogaskerék kiesik a ritmusból, az egész motor leáll. A karakterkaszt megváltoztatása volt az egyetlen járható út előre. Alkalmazkodnia kellett, különben lemarad.

– Ennyi az egész. Csak szerepet kell váltanom – Kaelen hosszú sóhajt hallatott, eljutva egy keserű kompromisszumig az elméjében. Nem tudott elképzelni jobb helyet magának, mint a stúdió.

Ebben a sivár gondolatspirálban elveszve nem vette észre a járdából kiálló, egyenetlen térkövet. A cipője beleakadt a recés szélbe.

Előrebukott, és elvesztette az egyensúlyát. Ügyetlenül elvágódott, és a tenyerét végigzúzta a durva betonon, egyenesen egy homályos, kissé nedves kirakat küszöbén landolva.

Szerencsére az utca üres volt. Kaelen felállt, az arca égett a zavar és a frusztráció keverékétől, és leporolta a ruháját. Felnézett a bejárat felett lógó, kifakult fa táblára. Három élénkpiros karakter hirdette: Legendák Könyve Pavilon.

Mivel amúgy is váratlan szabadideje volt, úgy gondolta, akár ki is használhatja. Utána kellett néznie egy életképes új karakterkasztnak. Benyomta a nyikorgó ajtót, és belépett.

A belső tér szerény és árnyékos volt, öreg papír, por és egy csipetnyi penész illata áradt belőle. Fapolcok nyögtek a számtalan kézikönyv és stratégiai útmutató súlya alatt. Mivel hétköznap délután volt, a bolt kísértetiesen üresnek hatott. Egyetlen vásárló sem böngészett a szűk sorok között.

Kaelen az első pult felé sétált. A kassza mögött egy magányos alak ült, de a férfi egyáltalán nem hasonlított egy tipikus könyvesbolt-tulajdonosra. A harmincas évei elején járhatott, ápolatlan, borostás szakállt és egy gyűrött inget viselve. Törökülésben ült a székén, miután lerúgta a papucsát. Ajkai között egy meggyújtott cigaretta egyensúlyozott lazán, füstje vékony csíkot húzva a mennyezet felé.

A férfi kezei dühödten püföltek egy mechanikus billentyűzetet. Teljesen belemerült egy magas tétre menő játékba, amely a monitorján futott.

Kaelen egy pillanatot hagyott magának, hogy befogadja a sokkoló kontrasztot. Odakint a való világ hideg és barátságtalan volt. Idebent, ebben a csendes szentélyben egy izzó monitor portált kínált egy vibráló, intenzív csatatérre.

Kaelen éles, profi szeme azonnal észrevett egy kirívó fizikai rendellenességet. A tulajdonos jobb kezéről hiányzott a hüvelykujjának felső perce.

– Egyáltalán tud így játszani valaki? Mennyire szerethet ez a fickó játszani? – gondolta Kaelen.

– A rohadt életbe! Tudod egyáltalán, hogyan kell játszani, vagy kontrollálni a véredet? Nem tudod, hogyan kell beosztani az életerődet? – ordított a tulajdonos a világító képernyőre.

A hirtelen kitörés megijesztette Kaelent. Áthelyezte a súlyát, és a cipője megcsikordult a padlón. A tulajdonos végre észrevette.

– Könyvet veszel? – kérdezte a tulajdonos.

– Igen, főnök. Merre van az e-sport részleg? – válaszolt Kaelen.

– Menj egyenesen előre. Amikor a legbelső részhez érsz, fordulj balra, és meg fogod látni – igazította útba a tulajdonos, miközben tekintetét egy pillanatra sem vette le a monitorról.

Kaelen hátrafelé vette az irányt. Meglepetésére a szerény kis bolt hihetetlenül átfogó gyűjteménnyel rendelkezett. Egy egész, hatalmas könyvespolcot szenteltek kizárólag a fenomenális globális játéknak, az Omni Godnak.

Az Omni God egy forradalmi, 3D-s kompetitív online játék volt. Áttörte a hagyományos címek formáját azáltal, hogy a standard dungeon tisztítást intenzív, valós idejű mechanikákkal ötvözte. A játékosok a világot egy teljesen immerzív perspektívából élték meg, olyan fizikai motort használva, amely a való világ interakcióit szimulálta. A hangalapú csevegés a közelség és az akadályok alapján tompult, páratlan beleélést teremtve. Kulturális óriásként a játék megváltoztatta a játékról alkotott közfelfogást. A profi e-sportolókat többé nem intézték el annyival, hogy lusta kölykök, akik elpazarolják a fiatalságukat. Ünnepelt versenyzők voltak, akik a dicsőségért és zsíros szerződésekért küzdöttek.

Kaelen már öt éve játszott. A Zsiványt leszámítva még soha nem tanulmányozott behatóbban egyetlen más karaktert sem. Levett egy hatalmas, bőrkötéses karrierútmutatót, amely a hét fő kasztot részletezte: Démoni Muzsikus, Idéző, Szellemárny, Démoni Kardforgató, Szent Védelmező, Boszorkánymester és Zsivány.

Ujjait végighúzta a fényes lapokon. A Démoni Muzsikus létfontosságú helyezkedési és támogató buffokat biztosított. Az Idéző a nehéz mágikus sebzésosztó szerepét töltötte be. A Szellemárny törékeny, halálos tüske volt, a lopakodásra és a kitörésszerű sebzésre támaszkodva. A Démoni Kardforgató az elhúzódó, véres közelharcokban virágzott első vonalbeli harcosként. A Szent Védelmező egy áttörhetetlen erőd volt, amelyet a büntetés elnyelésére és a hátsó sorok védelmére terveztek. A Boszorkánymester a terepet és a tömegirányítást uralta. A Zsivány volt a megfoghatatlan bérgyilkos.

Minden kaszt egyedi mechanikákkal rendelkezett, amelyek egyaránt létfontosságúak voltak az arénaharcokban és a főellenség-portyákon. Kaelen egy kis fa sámlin ült, és a sűrű oldalakat lapozgatta. Aprólékosan tanulmányozta a bonyolult szerepeket, statisztikákat és képességfákat.

Egy gyötrelmes óra vánszorgott el. Kaelen becsukta a könyvet, és megdörzsölte a halántékát. Elméje egy üres, döntésképtelen űr maradt. Egyszerűen képtelen volt rávenni magát, hogy bármelyik alternatív játékstílussal is azonosulni tudjon.

– Felejtsd el. Megveszem mindet, és hazaviszem, hogy éjszaka tanulmányozzam őket. Még mindig van időm holnapig – mormolta Kaelen magának.

Megragadta a vastag kötetekből álló nehéz stószot, és visszacipelte az első pulthoz.

Az ápolatlan tulajdonos egy centit sem mozdult. Rendíthetetlen koncentrációja továbbra is a monitorra szegeződött. Még csak nem is regisztrálta Kaelen visszatérését.

Sokatlátott e-sport játékosként Kaelen azonnal felismerte a UI felületet. A tulajdonos egy ádáz, magas szintű PK-párbajba volt belefeledkezve egy másik játékos ellen. Kaelen letette a könyveket a pultra, és lazán átpillantott a férfi válla felett.

Egész teste megdermedt a döbbenettől.

A borostás férfi egy Zsiványt irányított.

Ami még megdöbbentőbb volt, a férfi pontosan ugyanabban az elavult, makacs harcos stílusban játszotta a karaktert, amelyet Kaelen sem volt hajlandó feladni. A képernyőn látható folyamatos mozdulatok olyan mesterségbeli tudásról tettek tanúbizonyságot, amelynek eléréséről Kaelen idáig csak álmodni mert.

Figyelte az ápolatlan férfi kezeit. A jobb hüvelykujj hiányzó fele nyomorító hátrányt kellett volna, hogy jelentsen egy olyan játékban, amely összetett billentyűkiosztásokat és villámgyors egeres rántásokat követelt. Ehelyett a férfi egy bizarr, hipnotikus fogással kompenzált. Megmaradt ujjai úgy táncoltak a mechanikus billentyűkön, hogy szinte elmosódott utóképekké váltak. Olyan robbanékony, rémisztő kézsebességet mutatott be, amit Kaelen még csak fel sem tudott fogni. A mechanikus billentyűzet könyörtelen őrülettel csattogott, úgy hangzott, mintha heves zivatar verné a bádogtetőt.

A párbaj intenzív volt. A harcosok felszerelésben kiegyenlítettek voltak, de a kasztok párosítása brutális volt. A tulajdonos egy nehézpáncélzatú Szent Védelmező ellen harcolt.

Egy Zsivány-specialista számára a Szent Védelmező abszolút rémálom volt. A tank magas védelme és könyörtelen tömegirányítása általában megfojtotta a könnyűpáncélzatú bérgyilkost.

Ennek az ápolatlan könyvesboltosnak a kezében azonban a Zsivány nem volt hátrányban. Ehelyett az agilis karakter elnyomta a masszív Védelmezőt, és ő diktálta a párbaj tempóját.

Hirtelen a Szent Védelmező rést talált. A páncélozott óriás beindított egy brutális roham-képességet, tömör, hatalmas toronypajzsát a porba döfve. Sűrű, fojtogató porfelhő tört fel az aréna padlójából, elhomályosítva a csatateret. A pusztító becsapódás gyomorforgató reccsenéssel talált be. A Zsivány tehetetlenül repült a levegőbe, életerősávja veszélyes ütést kapott.

Abban a pillanatban, ahogy a Zsivány hátrafelé repült, az ellenfél Védelmezője ráláncolta a második képességsorozatát. A tank a földbe csapta nehéz buzogányát, végrehajtva egy pusztító Földrengés csapást. Recés repedések szakították fel a digitális terepet. A halálos, izzó szeizmikus energia hulláma hullám után gördült végig a talajon, egyenesen a Zsivány elkerülhetetlen landolási pontjára koncentrálva.

– Nem jó! El fogják találni! – gondolta Kaelen, és a szíve a bordáinak kalapált.

A Zsivány még mindig a levegőben lógott. Abban a pillanatban, ahogy a gravitáció lehúzza, egyenesen a Védelmező halálos csapdájába fog zuhanni. Kaelen felismerte a felállást. Ha egyszer elkapja a rengés, a Zsivány kábítás debuffot szenved el. A Védelmező egy halálos kivégző csapással követné. Ez egy garantált ölési szekvencia volt.

A becsapódás utáni halál biztosnak tűnt. Kaelen visszatartotta a lélegzetét, a tenyere izzadt.

A tulajdonos azonban nem sietett. Arckifejezése dermesztően nyugodt volt a cigarettafüst ködje mögött. Precíz, megfontolt mozdulatokkal manipulálta az egerét és a billentyűzetét.

A Zsivány dinamikusan megpördült a levegőben, dacolva a játék standard fizikai motorjával. Egy hosszú botot két kézzel megragadva a karakter egy ádáz, elsöprő támadást hajtott végre az üres levegőbe.

– Micsoda? Egy ember egyáltalán tud még így operálni? – gondolta Kaelen tágra nyílt szemekkel.

Még soha nem is gondolt ilyen manőverre. A tulajdonos a légi söprés animációjának lendületét használta fel arra, hogy egy apró, sorsdöntő oldalirányú mozgási képkockát generáljon. Pontosan elég volt ahhoz, hogy módosítsa a röppályáját, kitörve a halálos támadási zónából, mielőtt a csizmája egyáltalán érintette volna a szétzúzott földet.

Mielőtt a nehézpáncélzatú Védelmező egyáltalán feldolgozhatta volna a lehetetlen kitérést, a Zsivány eltűnt a levegőben.

A bérgyilkos kikerülte a lökéshullámokat, és azonnal felbukkant a földből, hogy egyenesen az ellenfele mögé álljon.

Egy ragyogó, háromszög alakú varázskör villant fel agresszíven a Védelmező nehéz csizmái alatt, egy haladó szintű csapda felállítását jelezve.

Ahogy a varázskör lüktetett a fénytől, a Zsivány hosszú botja mintha kitágult volna, koncentrált energiától izzva.

Bumm! Bumm! Bumm!

A pusztító csapások tehetetlenül a levegőbe söpörték a nehézpáncélzatú Védelmezőt.

– Első lánc, második lánc, harmadik lánc, negyedik lánc... – számolt Kaelen a fejében, miközben az álla is leesett.

A tulajdonos kézsebessége egy új, rémisztő csúcsra szárnyalt. A billentyűzet úgy szólt, mint egy özönvízszerű felhőszakadás. Könyörtelen, légmentes csapássorozatot hajtott végre, alaptámadásokat és képességeket láncolva egyetlen elvesztegetett képkocka nélkül. A Védelmező egy hibátlan, megbénított, levegőben tartott állapotba esett csapdába, az abszolút végletekig taszítva.

Kaelen a képernyőt bámulta, pupillái kitágultak a földindulásszerű döbbenettől. Felismerte a szeme előtt kibontakozó lehetetlen, legendás manővert.

– Micsoda? Ez a mozdulat... Ez a mozdulat egy ötujjas kombó!