A szerverszintű rendszerközlemény elhalványult, nehéz csendet hagyva maga után. A Gibbon Boss holtan feküdt a letiport füvön, értékes zsákmánya pedig már biztonságban pihent Éji Álmodó hátizsákjában. A megmaradt ellenségek, felkavarodva és megtépázva a gyötrelmes harctól, gyorsan szoros bekerítést formáltak AuraApex és kimerült ötfős csapata körül. Az ellenséges vezér vért köpött a letaposott földre, és nehezen feltápászkodott. Zavaros szégyen torzította el koromfoltos vonásait. Félelmetes szövetségét a saját tagjaik előtt alázták meg. Dühösen meredt az előtte álló kis osztagra.

A vezér gúnyosan mosolygott. „Csak néhányan vagytok. Őszintén azt hiszitek, hogy egyszerűen csak elsétálhattok, miután elloptátok a mi gyilkosságunkat?”

AuraApex nulla félelemmel állta dühös tekintetét. Megmarkolta nehéz vasbotjának hideg fémét, testtartása laza volt, de készen állt arra, hogy egy mikroszekundum alatt lecsapjon.

„Meg kell próbálnod, hogy megtudd” – válaszolta AuraApex fagyosan.

A habozás egyetlen mikroszekunduma nélkül AuraApex előrelépett, és egyenesen a vezér mellkasába döfte vasbotját. A tompa erejű becsapódás visszataszító reccsenéssel zúzta be a férfi mellvértjét. A hirtelen csapás azonnal kiszívta a vezér megmaradt leheletnyi életerejét. A férfi szeme hitetlenkedve tágult ki, mielőtt avatárja darabokra tört, testét pedig digitális pixelek halványuló űrjeként sodorta a szél az éjszakai égboltba.

A brutális kivégzés darabokra törte a törékeny patthelyzetet. A feldühödött, vezér nélküli tömeg egy emberként ordított fel. Felemelték rozsdás kardjaikat és szálkás pajzsaikat, előrerohanva, hogy lemészárolják az öt behatolót.

Éji Álmodó gyorsan mozdult. Magasan a sötét égre lőtt egy előre eltervezett jelzőfény-képességet. Egy vakító karmazsinvörös fény vágott át az erdő lombkoronáján, megvilágítva a fák vonalát.

Szinte azonnal sötét árnyak hulláma tört elő a távoli horizonton. A sziluettek porfelhőket kavartak, elhomályosítva a tényleges számukat. Közeledő lépések dübörgő hangja visszhangzott fenyegetően a sűrű erdőben.

A rohamozó ellenséges frontvonalak a fékre tapostak. Rettegés söpört végig szervezetlen soraikon. Kimerültek a manából a gyötrelmes boss-harc után, életerősávjuk pedig veszélyesen alacsony volt. Tágra nyílt szemekkel bámulták az oldaluk felé rohanó, érkező külső segítséget.

Egy frontvonalbeli lovag pánikban üvöltött. „Erősítést kaptak! Vonuljunk vissza, mielőtt kiirtanak minket!”

Abban a hitben, hogy egy jól szervezett rivális céh mészárolja le őket, a szövetség megtörte az alakzatot. Parancsnokuk hiányában, aki fenntartotta volna a fegyelmet, eluralkodott a pánik. Sietve visszavonultak, kétségbeesetten a mélyebb erdő biztonságába menekülve, elhagyva a tisztást.

A titokzatos erősítés csak azután fedte fel magát az osztagnak, hogy az ellenség szétszóródott. Áttörtek a fák vonalán, nehezen zihálva és alap fakardokat forgatva. Csupán alulfelszerelt, alacsony szintű újoncok nagy, koordinálatlan csoportja volt.

Az egyik friss játékos a csoporthoz kocogott, és integetett. „Kisasszony, időben érkeztünk?”

Éji Álmodó hosszú, megkönnyebbült sóhajt hallatott. „Időben, nagyon is időben!”

Égisz Pajzs, Kísértet és a Boszorkánymester értetlenül bámult a rongyos újoncokra. A feltételezett félelmetes hadsereg nem volt más, mint egy maréknyi posztózubbonyt viselő kezdő.

Égisz Pajzs a tarkóját dörzsölte. „Éji Nővér, mi folyik itt? Ezek a mi elit erősítéseink?”

Éji Álmodó ragyogóan mosolygott, és elmagyarázta a gondosan felépített cselt. Amikor ő és AuraApex először léptek be a sűrű erdőbe, a férfi számított a boss ellopásából fakadó heves visszavágásra. AuraApex lazán azt javasolta, hogy gyűjtse össze a kezdőket, akiket általában húzni szokott a szintezéshez. Sosem akarta, hogy ezek a friss játékosok megküzdjenek a felszerelt szövetségi tagokkal. Ez egy briliáns, kiszámított blöff volt AuraApextől. Ezeket a játékosokat kizárólag azért hozták ide, hogy vizuálisan megfélemlítsék és menekülésre bírják a kimerült ellenséget.

Égisz Pajzs harsány nevetésben tört ki, és a combjára csapott. „Ha azok a fickók rájönnek, hogy egy rakás frissen megjelent noob elől menekültek el, halálra fognak bosszankodni!”

AuraApex végigpásztázta a csendes erdőt. „Nem helyénvaló sokáig itt maradni. Előbb evakuáljunk egy biztonságos területre.”

Biztonságban Éteri Város nyüzsgő határain belül, Éji Álmodó bőkezű érmejutalmakkal bocsátotta el az újoncokat a kiváló színészi teljesítményükért. Az öt alaptag elsétált a zsúfolt főtérről, és talált egy eldugott sarkot egy hatalmas kő szökőkút mögött.

A Boszorkánymester buzgón dörzsölte a kezét. „Éji, itt az ideje, hogy lássuk a csatánk eredményét?”

Éji Álmodó izgatottan kinyitotta a hátizsákját. Kiterítette egy kőpadra a rejtett példányból zsákmányolt csillogó holmikat. A fogás puszta minősége megdöbbentette őket. Három darab csúcsminőségű, narancssárga felszerelés sugárzott halvány, meleg fényt. Mellettük egy ritka, exkluzív narancssárga fegyver pihent, amelyet kifejezetten a zenész kasztnak készítettek. A felszerelések mellett egy nehéz, csilingelő erszény feküdt, amely tízezer értékes kristálylélek érmét tartalmazott. Ritka barkácsolási anyagok és magas szintű gyógyitalok töltötték ki a fennmaradó helyet.

A Mindenható Istenek brutális gazdaságában a kristálylélek érmék hatalmas vásárlóerővel bírtak. Tízezer érméből könnyedén lehetett venni két darab narancssárga felszerelést a szabadpiacon. Ez egy királyi váltságdíj volt.

Éji Álmodó egyenesen a zsiványra nézett. „AuraApex, te szerezted a legnagyobb érdemet ezúttal. Neked kellene elosztanod a jutalmakat.”

Égisz Pajzs nyomatékosan bólintott. „Főnök, oszd szét te. Nincs semmi ellenvetésünk.”

A Boszorkánymester összefonta a karját, és elmosolyodott. „Így van. Ha te nem vezetted volna a rohamot, ma nem állnánk itt, hogy bármit is elosszunk.”

Elismerve Kaelen tagadhatatlan hozzájárulását a rabláshoz, a csapat ragaszkodott hozzá, hogy ő vegye át az irányítást. Tisztességgel cselekedve AuraApex nem pazarolta az időt hamis szerénységre. Előrelépett, és felvette a ragyogó páncélzatot.

AuraApex átadta a nehéz, lemezes vállvértet, a selyemköpenyt és a bőrcsizmát csapattársainak. „Három narancssárga darab. Boszorkánymester, Égisz Pajzs és Kísértet. Vegyetek egyet-egyet.”

A három férfi sugárzott az izgalomtól. Újra és újra köszönetet mondtak neki, miközben alig várták, hogy magukra öltsék hatalmas fejlesztéseiket, nézve, ahogy karaktereik statisztikái az egekbe szöknek.

AuraApex ezután a karcsú, bonyolultan faragott hangszert vette fel. Kinyújtotta a női streamer felé. „Ez az exkluzív narancssárga fegyver történetesen a Démoni Zenész kaszthoz tartozik. Kérlek, fogadd el, Éji Álmodó.”

A lány átvette a fegyvert, szeme követte a csiszolt fába vésett, izzó rúnákat. Éji Álmodó felnézett rá, és a bűntudat hirtelen hullámát érezte. „Nekünk már megvan a jó felszerelésünk. És mi lesz veled?”

AuraApex nyugodtan megragadott egy maréknyit a csillogó valutából. „Ha senkinek nincs ellenvetése, én csak elteszek ötezer kristálylélek érmét.”

Az érmék másik felét a kőpadon hagyta. A csapat hangosan tiltakozott. Megpróbálták rákényszeríteni, hogy vigye el az egész kincset. Hagyni, hogy csak az érmedobás felével sétáljon el, miután az egész műveletet kitervelte, egyenesen útonállásnak tűnt ellene.

AuraApex határozottan és ismételten visszautasította kétségbeesett próbálkozásaikat. „Csak azt veszem el, amire szükségem van.”

Éji Álmodó a szégyen mély szúrását érezte végigsöpörni magán. Korábban felültette őt a stream nézettségéért, titokban rögzítve a játékmenetét, a férfi mégis nagylelkűséggel és tisztességgel bánt vele és a barátaival. Miután megerősítették a holnapra vonatkozó terveiket, a három másik férfi játékos búcsút intett, és kijelentkezett éjszakára. Éji Álmodó és AuraApex egyedül maradtak a csendes sikátorban.

AuraApex megnyitotta áttetsző rendszermenüjét, hogy kijelentkezzen.

Éji Álmodó előrelépett. „Várj, meg akarok kérdezni valamit.”

A férfi megállt, és leengedte a kezét a felületről. „Hmm?”

A lány oldalra döntötte a fejét, kíváncsi volt a férfi erdőben tett cselekedeteire. „Miért nem robbantottad fel annak a vezérnek a felszerelését odabent?”

Megvolt a lehetősége, hogy tönkretegye a férfit. Rákényszeríthette volna a Bíbor Láng parancsnokát, hogy a halálakor eldobja értékes felszerelését, megbénítva ezzel a karaktere fejlődését.

AuraApex nyugodtan magyarázta, hangja egyenletes volt. „Egy boss kirablása, a legjobb esetben is, a kiélezett verseny elfogadható eszköze a játék mechanikáján belül. Mindenki verseng a nyersanyagokért. Azonban az emberek nehezen megszerzett felszerelésének rosszindulatú felrobbantása puszta kicseszésből, az már egy másik kérdés, az a jellem kérdése.”

Éji Álmodó meredt rá, értékelve tisztességes kiállását. A játékvilág fertőzött volt olyan toxikus játékosokkal, akik abból éltek, hogy másokat tönkretesznek, de ez a férfi szigorú, személyes magatartási kódex szerint működött.

Éji Álmodó melegen elmosolyodott. „Értem. Mellesleg, átutaltam a megígért valódi kifizetést. Már rajta kell lennie a számládon.”

AuraApex bólintott. „Köszönöm.”

Őszintén nem számított rá, hogy a lány ilyen gyorsan elintézi a pénzügyi tranzakciót.

A lány lágyan hozzátette, hangjában őszinte hála csengett. „És... köszönöm, AuraApex.”

AuraApex halkan felkuncogott. „Későre jár. Én most lelépek.”

Avatárja fénysugarak töredékeivé oldódott. Éji Álmodó csendben állt az üres városközpontban, és figyelte, ahogy a férfi elhalványul, saját gondolataiba merülve.

Eközben a rivális szövetség privát csetcsatornáját féktelen düh emésztette fel.

A céh egyik tagja dühödten gépelt a felületen. „Főnök, felírtam mindazoknak az embereknek a nevét! A legmagasabb szintű közöttük tizenhetes. Holnap el fogjuk zárni az utat előlük a városon kívül!”

Egy másik feldühödött tag azonnal válaszolt. „Igen! Zárjuk el az útjukat! Vadásszuk le őket, amíg ki nem lépnek a játékból!”

A dühös tagok hangosan követelték, hogy alakítsanak vadászcsapatokat, és blokkolják a 17-es szintű behatolókat az összes ismert szintező zónából. A cset olyan gyorsan pörgött, hogy a fenyegetések és a düh szédítő elmosódásává vált.

A legyőzött, megalázott parancsnok végre megszólalt, szégyenében lehajtva a fejét. „Főnök, ezúttal az én hibám volt. Ha meg akarsz büntetni, büntess meg.”

A kaotikus felzúdulás a csetben pontosan abban a pillanatban szűnt meg, ahogy egy bizonyos név megjelent a képernyőn. Bíborfagy, a Bíbor Láng Szövetség legendás és rettegett vezetője hirtelen bejelentkezett, és belépett a hangcsatornába. A digitális csend fülsiketítő volt.

Bíborfagy hidegen követelte: „Magyarázd el nekem a folyamatot részletesen.”

Iszapáram mély lélegzetet vett. Részletes, kínos beszámolót tartott arról, hogy pontosan hogyan játszott ki, manipulált és vert tönkre negyven fegyveres embert egy puszta ötfős osztag.

Halk kuncogás visszhangzott a szövetség csatornáján.

Bíborfagy nevetett a helyzet abszurditásán. „Öt ember. És veletek mi a helyzet? Ti negyven-ötven emberrel voltatok, és egy ötfős osztag teljesen elrendezett titeket. Nevetséges még elmondani is ezt a történetet.”

Ahelyett, hogy dühöt sugárzott volna, hangja intenzív szórakozottságot hordozott.

A legrosszabbat feltételezve, Iszapáram buzgón megígérte, hogy helyrehozza a katasztrofális kudarcot. „Főnök, holnap embereket viszek, hogy megtaláljuk őket. Jóváteszem az elkövetett hibáimat.”

Bíborfagy figyelmen kívül hagyta a bocsánatkérést. Kifejezetten az ellenséges cserkészről kérdezte Iszapáramot. „Az imént azt mondtad, hogy az ottani parancsnokot AuraApexnek hívják, igaz? A cserkész, akit használ, biztos vagy benne, hogy harcos típusú harci stílust alkalmaz?”

Iszapáram gyorsan válaszolt. „Megerősítve! Amikor meglátott engem, elkezdett szemtől szemben harcolni. A bottechnikája olyan gyors, hogy nem tudok mit kezdeni vele. Úgy harcol, ahogy egy normális cserkész sohasem.”

Bíborfagy sokáig nem szólt semmit. A csatorna csendes maradt, sűrű feszültséggel teli.

Iszapáram nem bírta tovább visszatartani. Megtörte a nehéz csendet. „Főnök? Úgy érted, mozgósítanunk kell az erőinket, hogy először őt vegyük célba, és töröljük le a szerverről?”

Bíborfagy egy olyan kijelentéssel válaszolt, amelytől az egész csatorna elnémult. „Ki mondta, hogy vissza fogunk vágni?”

A szövetség tagjai hitetlenkedve bámulták a képernyőiket.

Bíborfagy merészen kijelentette: „Ez az ember rendkívüli. Félelmetes taktikai elmével és hatalmas mechanikai képességekkel rendelkezik. Nemcsak hogy nem fogok visszavágni neki, de szándékomban áll személyesen beszervezni őt a szövetségünkbe.”

A csetfelület újra felforrt. Senki sem értette, hogy a hatalmas szövetség vezetője miért hoz ilyen ellentmondásos döntést egy megalázó vereség után.

Iszapáram hitetlenkedve kérdezte. „Főnök, ezt komolyan gondolod?”

Bíborfagy lezárta a vitát, hangja nem hagyott teret az ellenvetésnek. „Természetesen komolyan gondolom. Figyeljetek rám! Néhány elvesztett tárgy és egy megsebzett ego semmit sem jelent. A Mindenható Istenek brutális világában csak két szó számít igazán: a tiszta tehetség.”