A hideg acél gyomorforgató roppanással hatolt át csonton és izmon. Kaelen Vance némán meredt a saját mellkasára. A szegycsontjából egy recés, obszidián tőr állt ki. A halálos sebből sötét, sűrű vér lüktetett, amely végigömlött hófehér harci páncélján, és tócsában gyűlt össze nehéz fémcsizmája körül. A levegőt hamu, kén és réz szúrós szaga itatta át. Nehézzé vált fejét erőnek erejével felemelte, miközben látása a peremeken már homályosodni kezdett.

A penge markolatát szorító nő Lyra Thorne volt.

A nő, akit egy évtizeden át szeretett. A nő, akiért vérzett, harcolt, és akit szó szerint átvonszolt a világ apokaliptikus romjain. Kaelen éhezett, hogy ő ehessen. Fenevadak karmait fogta fel a saját testével, hogy ő biztonságban alhasson. Újra és újra feláldozta a saját fejlődését, hogy biztosítsa a nő túlélését ebben a rémálomban.

"Kaelen! Ez a te döntésed volt. Ne okolj, amiért könyörtelen vagyok. Ha istenné válhatsz, miért maradnál ember? Te nem akartad ezt az esélyt. Én igen!" Lyra mélyen a mellkasába csavarta a pengét.

Az arcán nyoma sem volt megbánásnak. Könnyek sem csillogtak a szemében. Csak a csillapíthatatlan, felemésztő kapzsiság torzította valami szörnyeteggé egykor gyönyörű vonásait. Meredten bámulta az isteni fényt, amely szivárogni kezdett a férfi sebéből.

"Miután meghalsz, én leszek az isten helyetted." Előrehajolt, és egyenesen a fülébe suttogta a szavakat, lehelete forrón érte a férfi egyre fagyosabbá váló bőrét.

Kaelen egyetlen szót sem bírt formálni. Tüdeje megtelt a saját vérével, belülről fojtogatva őt. Mindent megadott neki. Megvédte az új világ végtelen borzalmaitól. Cserébe a nő egy tőrt döfött a szívébe, hogy ellopja az általa kiérdemelt isteni mivoltot. Térdei megrogytak. A szilárd talaj eltűnt a csizmája alól. Hanyatt zuhant a Pokoli Szakadék végtelen, fojtogató sötétségébe. A fagyos szél a fülébe üvöltött, ahogy egyre csak zuhant, a feledésbe süllyedve, mígnem tudata a semmibe veszett.

"Kaelen, szakítsunk!"

Egy éles, tiszta hang hasított a sötétségbe. Kaelen levegő után kapkodva nyitotta ki a szemét. A mellkasába fúródó recés penge fantomfájdalma még mindig úgy égetett, mint a pokoltűz, de a szakadék eltűnt. Vakító, szűretlen napfény érte az arcát. Tüdejét hamu és vér helyett a kipufogógáz és a forró aszfalt maró szaga töltötte meg. A forgalmas városi utcán autók zúgtak el mellette, dudáik kaotikus szimfóniában harsantak fel. Gyalogosok lökdösték a vállát, ahogy sietve haladtak a zsúfolt járdán.

Remegő kezeire meredt. Nem volt rajtuk vér. Nem volt rajta darabokra tört harci páncél sem. Egy kifakult farmerdzsekit, egy olcsó pamutinget és egy régi digitális órát viselt.

Mi történt? A *Halhatatlanok Összecsapása* már egybeolvadt a Földdel. A régi világ pompás városait a betörő fajok füstölgő romhalmazzá változtatták. Miért emelkednek körülötte magasba nyúló üvegfelhőkarcolók, és miért működnek a közlekedési lámpák?

"Kaelen, én főiskolát végeztem. Te még a középiskolát sem fejezted be. Mi már nem tartozunk ugyanahhoz a világhoz. Hálás vagyok mindenért, amit az évek során értem tettél, de mi tényleg nem illünk össze."

Lassan stabilizálódó légzéssel emelte fel a fejét. Lyra mindössze néhány lépésre állt tőle. Egy makulátlanul tiszta fehér nyári ruhát viselt, kezében pedig egy dizájner táskát tartott, amit Kaelen vett neki. Hihetetlenül fiatalnak tűnt. Bőrét még nem érintette az apokalipszis mocska. Kezét még nem szennyezte be a jövő vére.

Az emlékek egy pörölycsapás erejével csapódtak a koponyájába. Ez volt a diplomaosztó napja. Az a nap, amikor Lyra, sznob barátnői által felbujtva, magához ragadta a kezdeményezést, és a nyílt utcán kidobta őt.

Ami még fontosabb: ma volt a *Halhatatlanok Összecsapása* globális indulásának napja.

Előző életében ennek a pillanatnak a szívfájdalma teljesen megbénította. Egy egész hetet töltött azzal, hogy olcsó alkoholba és nyomorúságba fojtsa a bánatát, mielőtt végül bejelentkezett volna a játékba. Emiatt a szánalmas depresszió miatt lemaradt a regisztrációk kritikus első hullámáról. Akkor még senki sem tudta, hogy a virtuális világ végül egybeolvad majd a Kék Bolygóval, kaotikus, véráztatta csatatérré változtatva a Földet, ahol számtalan idegen faj küzd majd a végső uralomért.

Visszatért. A felismerés jeges vízként zúdult végig rajta. Tényleg újjászületett.

"Kaelen! Tudom, hogy jó voltál hozzám, és tudom, hogy szeretsz. De én mindig is úgy tekintettem rád, mint egy bátyra. Ha nem bánod, a jövőben is lehetek a kishúgod." Lyra egy begyakorolt, szánalmat keltő mosolyt villantott felé, és ártatlanul oldalra billentette a fejét.

Kaelen egyenesen a nő torkát nézte. Jelenleg egyedül a Kék Bolygó modern törvényei tartották a fejét a nyakán. Ha a játék már egybeolvadt volna a valósággal, szemei kinyitása után az lett volna az első dolga, hogy puszta kézzel kitépje a torkát. A végső árulás. Az ellopott istenség. A saját fajuk elleni hazaárulás. Mindez egy egész folyónyi vért követelt.

De volt elég ideje. A halál túl könnyű büntetés lett volna egy ilyen árulónak. Mivel ma nem ölhette meg, bőségesen ráér majd arra, hogy darabjaira szedje az életét. Olyan módon fogja szenvedésre kényszeríteni, amit most még csak fel sem tud fogni.

"Nem. Szó sincs róla. Nem te akarsz szakítani velem? Rendben. Elfogadom." Kaelen zsebre vágta a kezét, és halott, jéghideg tekintettel állta a nő pillantását.

Lyra pislogott egyet, begyakorolt mosolya azonnal elpárolgott.

"Tényleg?" – kérdezte.

Az egész délelőttöt azzal töltötte, hogy felkészüljön egy hatalmas, kínos jelenetre. Teljesen biztos volt benne, hogy a fiú majd kapaszkodni fog belé, sírni fog, térdre borul a betonon, és nem hajlandó elengedni őt. Előre stresszelt azon, hogyan fogja rákényszeríteni, hogy elfogadja a szakítást.

Előző életében a fiú pontosan ezt tette. Könyörgött neki, és napokig zaklatta. Hogy feladásra kényszerítse, Lyra egy szándékosan teljesíthetetlen feltételt szabott: megkövetelte, hogy egyetlen hónap alatt keressen ötszázezer forintnak megfelelő összeget.

A régi Kaelen egy naiv, szánalmas bolond volt. Beesett a *Halhatatlanok Összecsapásába*, felfedezte kivételes játéktehetségét, és a végletekig hajszolta magát. Valóban elérte az ötszázezres határt harminc nap alatt. A ranglistán országos szinten a legjobbak közé küzdötte fel magát. Havi bevétele hét számjegyűre nőtt, vagyona pedig az egekbe szökött. Amint meggazdagodott, Lyra hirtelen „elfeledkezett” a szakításról, és szorosan mellette maradt. Élősködött a sikerein, elfogadott mindent, amit a fiú nyújtott, egészen addig a pillanatig, amíg egy tőrt nem döfött a mellkasába.

Kívülállóként visszatekintve erre a helyzetre, Kaelen mást sem érzett, mint színtiszta undort a múltbeli énje iránt. Egy hiszékeny idióta volt.

"Tényleg. De mivel szakítottunk, nem kellene visszafizetned azt a pénzt, amit az iskolai éveid alatt elköltöttél? Én fizettem mindent." Kaelen hangja egykedvű maradt, mentes mindenféle melegségtől.

Egy Lyra mellett álló lány hangosan felhorkant, és csípőre tett kézzel lépett elő. Gemma Brooks volt az, Lyra elviselhetetlen legjobb barátnője.

"Kaelen, férfi vagy te egyáltalán? Ezek teljesen normális kiadások voltak egy párkapcsolatban. Hogy mered visszakérni ezt a pénzt Lyrától? Sosem láttam még nálad fukarabb férfit!" Gemma tiszta megvetéssel meredt rá.

Kaelen röviden, érdesen felnevetett.

"Fukar? A középiskola óta én fizettem a tandíját és a megélhetését. A luxustáskák, amiket hord, az autó, amit vezet – mindet én vettem. Még a fehérneműjét is az én kemény munkával megkeresett pénzemből vette. Mindent egybevetve ez több mint 1,8 millió. Bárki, akiben van egy cseppnyi szégyenérzet is, nem nevezne engem fukarnak."

Lyra arca dühös, mélyvörös árnyalatot öltött. A gyalogosok kezdték lelassítani a lépteiket, kíváncsi tekintetük a fokozódó vita felé irányult.

"Kaelen, olyan csalódott vagyok benned. Csak a pénzt látod? Engem már nem is látsz? Felfoghatatlanul közönséges vagy. Ha te ilyen vagy, rendben. Visszafizetem." Lyra magasra emelte az állát, kétségbeesetten próbálva megőrizni a méltóságát az egyre gyarapodó bámészkodó tömeg előtt.

Kaelen előhúzta az okostelefonját a zsebéből. Megérintette a képernyőt, leállította a hangjegyzetet, és felmutatta a készüléket, hogy a nő is láthassa.

"A te szavaid. Felvettem. Ez jogilag kötelező érvényű. Az évek során összesen 1,86 milliót költöttél el az én pénzemből – és ez csak a közvetlen banki átutalásokat jelenti. Nem tartalmazza a dizájner táskákat, a kozmetikumokat, az ékszereket vagy az autót. Azokat önszántamból adtam, így nem kérem vissza őket. Ami az 1,86 milliót illeti, a szívem jóságából lefelé kerekítem. Utalj át nekem 1,8 milliót. Készpénz vagy banki átutalás – melyiket részesíted előnyben?"

Lyra lefagyott. A vér is kifutott az arcából. Üres tekintettel meredt a hangrögzítő alkalmazásra a telefon képernyőjén. Soha egyetlen egyszer sem vezette a kiadásait. Kaelen bankszámláját úgy kezelte, mint egy feneketlen, varázslatos kutat. Az 1,8 milliós hatalmas összeg puszta hallatán úgy érezte, mintha gyomorszájon vágták volna. Ennek az összegnek még a töredéke sem volt a saját nevén.

"Kaelen, ember vagy te egyáltalán? Van képed egy ilyen nevetségesen kis összeget visszakövetelni Lyrától?" – harsant fel egy gúnyos, arrogáns férfihang az utca zajában.

Egy fiatal férfi furakodott át a bámészkodók kis csoportján. Tökéletesen szabott öltönyt, drága luxusórát viselt, az arcán pedig egy leereszkedő félmosoly ült. Darius Graves volt az. Lyra gazdag egyetemi évfolyamtársa. A milliárdos örökös, kinek családja több milliárdos vagyonnal rendelkezett. A nő úgynevezett 'legjobb fiúbarátja'.

Kaelen szeme Dariusra szegeződött. A hétköznapi utcai zaj hirtelen egy mély, halálos zümmögéssé látszott elhalványulni. A vér jéggé fagyott az ereiben.

Előző életében Darius is a legelső játékosok között volt, akik beléptek a *Halhatatlanok Összecsapásába*. Hatalmas családi vagyonára támaszkodva ő alapította meg az Apex Céhet. Mély zsebeinek és a korai belépés előnyének köszönhetően a céh gyorsan hatalomra tört. Amikor a játék egybeolvadt a Kék Bolygóval, az Apex Céh sikeresen az Elysium Tíz Legjobb Céhe közé küzdötte fel magát.

Aztán eljött a Vérkötelék Háború. Az Elysium szervert brutális támadás érte több idegen nemzet hatalmas koalíciója által. Darius a Délkeleti Védelmi Vonalon állomásozott, kezében tartva a végső taktikai előnyt.

De ahelyett, hogy harcolt volna, Darius vezetésével az Apex Céh egyetlen csapás nélkül megadta magát.

Ennek a gyáva féregnek az árulása miatt az Elysium szerver játékosainak millióit mészárolták le úgy az utcákon, mint a vágóhidakra terelt állatokat. Hatalmas, pótolhatatlan területek kerültek ellenséges kézre, számtalan ártatlant ítélve ezzel biztos pusztulásra.