"Kis összeg? Darius, lenyűgöző a pofátlanságod. Ha őszintén hiszed, hogy ez az összeg elhanyagolható, és ennyire törődsz Lyrával, akkor egyszerűen neked kellene kifizetned az adósságát. A nagylelkűen felajánlott kedvezményemmel együtt mindössze 1,8 millióról van szó. Egy hozzád hasonlóan vagyonos férfi számára ez bizonyára nem okozhat gondot."

Kaelen hagyta, hogy szavai a levegőben lógjanak. Sötét és hajthatatlan tekintettel nézett le múltbéli élete áruló férgjére.

Darius megmerevedett. Arra számított, hogy eljátszhatja a megmentő fehér lovagot, nem pedig arra, hogy egy ekkora anyagi terhet nyomnak egyenesen a kezébe az egyre növekvő tömeg előtt. A nyilvános konfrontáció azonban sarokba szorította. A nyílt elutasítás lerombolta volna a milliárdos örökös homlokzatát. A társadalmi nyomáson túl Darius titkos, lángoló érdeklődést táplált Lyra iránt. Gyorsan végiggondolta magában: ha 1,8 millió elköltése azt jelenti, hogy elnyerheti a lány szívét és az ágyába bújhat vele, ez egy viszonylag olcsó ár volt érte.

"1,8 millió? Rendben. Add meg a számlaszámod. Én állom Lyra adósságát." Darius Kaelenre szegezte a tekintetét, megvetést színlelve.

Kaelen elrejtette számító jókedvét. Nem számított arra, hogy ma egyetlen fillért is visszaszerez. A hatalmas szám csupán a pszichológiai kínzás eszközeként szolgált, egy súlyként, amellyel Lyrát akarta összeroppantani. Számtalan módszer állt a rendelkezésére, hogy elpusztítsa őt, még mielőtt a *Halhatatlanok Összecsapása* és a Kék Bolygó apokaliptikus fúziója bekövetkezik. Ha a lány nem fizetett volna, tönkretette volna a hírnevét az interneten, vagy a törvény erejét használta volna fel ellene.

De mivel ez az arrogáns bolond önként közbe akart lépni, Kaelen örömmel adta meg a banki adatait.

Néhány feszült pillanat telt el. Kaelen telefonja megrezdült a tenyerében. A képernyőn a bankja értesítése villant fel, megerősítve az 1,8 milliós hatalmas átutalást.

"Megkaptad a pénzed. Maradj távol Lyrától, végleg." Darius dühösen meredt rá, saját torz elméjében győztesnek érezve magát.

Kaelen elmosolyodott, és zsebre vágta a telefonját. "Ez nagyon nagylelkű tőled, Darius."

Megfontolt lépést tett előre, lecsökkentve a kettejük közti távolságot. Közel hajolt Darius füléhez, hangja pedig megsemmisítő suttogássá halkult.

"Lyrának van egy nagyon is élénk anyajegye a fenekén."

Kaelen visszahúzódott, anélkül, hogy bármilyen további magyarázattal szolgált volna. Nem várta meg, hogy végignézze szavai hatását. Sarkon fordult, leintett egy elhaladó maglev autót, és elhagyta a helyszínt.

A zsúfolt járdán hátrahagyott Darius arcából minden szín kifutott. Gyomra felkavarodott a féltékenység és a felismerés mérgező elegyétől.

Lyra bizonytalan léptekkel közelített hozzá, szeme tágra nyílt a zavartságtól. "Darius? Mit mondott neked Kaelen? Miért nézel ki ilyen letaglózva?"

Darius felé fordult. Kifejezése sötét és dühös volt. "Van egy anyajegy a fenekeden?"

Lyra zihált, álla a döbbenettől leesett. Hátralépett egyet, arcát bíbor pír öntötte el. "Ezt meg honnan tudod?"

"Esküdtél nekem, hogy soha nem feküdtél le Kaelennel! Eljátszottad az ártatlan áldozatot! Akkor mondd meg, honnan tud az anyajegyről? A fene egye meg, Lyra! Pontosan hányszor adtad oda magad neki?" Darius felordított, hangja elcsuklott a dühtől.

A száguldó maglev autóban Kaelen az ablakon bámult kifelé, közömbösen az éppen most kirobbantott robbanékony vita iránt, amelyet a múltbéli ismereteivel szított. Fókusza már a jövőbeli erőinek kiépítésére irányult.

A jármű simán megállt a Portstone Orvosi Központ előtt. Kaelen kiszállt, megkerülte a lobbit, és céltudatosan navigált a steril folyosókon. Felment a lifttel, és meg sem állt a 602-es szobáig.

Hármat kopogott.

Az ajtó nyikorogva kinyílt.

Egy feltűnően fiatal nő állt az ajtóban. Kétségtelenül gyönyörű volt, kecses testalkattal és finom vonásokkal rendelkezett, de sápadt arcát súlyos kimerültség csúfította el. Hihetetlenül törékenynek tűnt.

Kaelen azonnal felismerte. Ő volt Serena Ashwood. Az Özvegyszülött Szent Fizikum hordozója. A jövőbeli idősíkon ez a törékeny nő arra volt hivatott, hogy a félelmetes Bíbor Császárnővé váljon. Legfelsőbb hatalmú erőként emelkedik majd fel, és lelkéhez kötött tiltott varázslata tízezreket pusztít majd el, mielőtt elszenved egy tragikus árulást és utoléri a halál.

"Kicsoda ön?" – kérdezte halkan Serena, tekintete óvatos volt.

"Maga Serena Ashwood." Kaelen hangja egyenletes maradt, inkább tényt közölt, mintsem kérdezett.

Előhúzta a telefonját, és megnyitott egy elmentett képet. A képernyőt a lány arca elé tartotta, megmutatva egy kétségbeesett online bejegyzés képernyőképét. A vastagon szedett cím így szólt: 'Eladom magam, hogy megmentsem az édesanyámat.'

Serena nyakán a szégyen sötét pírja kúszott fel, keveredve az óvatosságával. "Hogyan derítette ki a fizikai címemet?"

"Az ajánlata, hogy ötmillióért eladja magát, még mindig érvényes?" Kaelen egyből átvágott az udvariaskodáson.

Serena az alsó ajkába harapott. A csendes kétségbeesés küzdött a büszkeségével, de haldokló édesanyjának valósága kikényszerítette a lépést. Egy merev bólintással válaszolt.

"Érvényes. Amíg az édesanyám megmenekül, bármit megteszek, amit csak parancsol." Serena kipréselte magából a szavakat, hangja enyhén remegett.

"Adja meg a számlaszámát. Mostantól hozzám tartozik." Kaelen határozottan kijelentette, megőrizve nyugodt fellépését.

Serena meredten nézett rá, kutatva az arcát, hátha csak egy kegyetlen viccről van szó. Mivel csak jéghideg tekintélyt talált, akadozva elsorolta a banki adatait.

Kaelen megérintette a telefonja képernyőjét. Azonnal átutalta az 1,8 milliót, amit épp az imént zsarolt ki Dariusból, a lány számlájára.

"Most küldtem magának 1,8 milliót azonnali felhasználásra. A fennmaradó 3,2 milliót hét napon belül kézbesítem. Használja ezt a hetet arra, hogy elintézzen minden szükséges orvosi dolgot az édesanyja számára. Fizesse ki a kórházat, fogadja fel a legjobb ápolókat, és rendezze a saját ügyeit. Amint letelt a hét nap, jönnie kell velem." Kaelen világosan magyarázott, felvázolva a feltételeit anélkül, hogy helyet hagyott volna a tárgyalásnak.

Serena elfordította a fejét, visszapillantva a kórházi ágyon haldokló édesanyjára. A hirtelen jött pénz áradata felért egy csodával, de saját életének eladása súlyosan nehezedett a vállára. Visszanézett Kaelenre, szemeiben bonyolult érzelmek kavarogtak.

"Miért bízik bennem ilyen könnyen?" – kérdezte Serena halkan.

"Mert akarom magát." Kaelen egyszerűen válaszolt, lehántva mindenféle színlelést.

A nyers őszinteség csendre intette a nőt. Arra számított, hogy a férfi majd hamis jótékonyságba öltözteti a dolgot. Ehelyett rémisztő közvetlenséggel formált jogot rá.

Serena vett egy mély lélegzetet, beletörődve a döntésébe. Hivatalosan meghajtotta a fejét a megegyezés jeleként.

"Megértettem. Hét nap múlva követem az utasításait." – mondta Serena mereven.

Kaelen megnézte az időt az okosóráján. Az első kulcsfontosságú sakkfiguráját biztosította.

"Adja meg a telefonszámát. Kapcsolatban kell maradnunk."