A kórterem nehéz ajtaja kattanva záródott, elzárva a csendes kórházi szobát. Serena még egy elhaladó másodpercig meredt a fa erezetére, mielőtt a térdei végül megrogytak volna. Végigcsúszott a steril falon, és összeesett a hideg linóleumpadlón. Forró, megállíthatatlan könnyek gördültek le a szempilláin.

Tényleg eladtam az életemet?

Remegő ujjakkal nyitotta meg a banki alkalmazását. Az egyenleg visszanézett rá: 1,8 millió. Igaz volt. Kétségbeesett, vakmerő hazárdjátéka kifizetődött. Haldokló édesanyja tényleg megmenekülhet.

Serena egy szerény otthonban nőtt fel, középiskolai tanárok gyermekeként. Több mint egy évtizeddel ezelőtt az édesapja hősként halt meg: a saját testével védte rémült diákjait, amikor az osztálykirándulás busza elvesztette az irányítást és lezuhant. Attól a végzetes naptól kezdve Lydia Hayes egyedül cipelte a világ zúzó súlyát. Édesanyja a végletekig hajszolta magát, túlórákat és alkalmi munkákat vállalt, hogy Serena elvégezhesse a főiskolát. Épp amikor Serena végre készen állt arra, hogy viszonozza ezt a végtelen odaadást, édesanyját egy rutinellenőrzés során terminális hasnyálmirigyrákkal diagnosztizálták.

Az orvosi számlák minden fillérjét felemésztették. Kért kölcsön a barátaitól, könyörgött a rokonoknak, és a végletekig kimerítette a hitelkártyáit, amíg már nem maradt hová fordulnia. Mivel semmilyen lehetősége nem maradt, feladta azt a kétségbeesett hirdetést az interneten, a saját életét kínálva bárkinek, aki képes kifizetni a megdöbbentő kezelési költségeket. Az internet kegyetlen gúnnyal válaszolt, csalónak bélyegezve őt, és végtelen gyalázkodás zúdult rá. Egy ostoba, naiv könyörgés volt. Mégis, csodával határos módon, épp az imént vált a szó szerinti mentőövévé.

A mélységes megkönnyebbülés kezdeti hullámának lecsillapodásával bizonytalanság markolt a mellkasába. Az a fiatal férfi jóképű volt, gazdag és könyörtelen. Egyenesen a szemébe nézett, és azt mondta, akarja őt. Csak egyetlen logikus következtetés létezett. A fizikai testéért vette meg őt.

Serena letörölte nedves arcát, és lenézett karcsú alakjára. Mostantól ő a férfi tulajdona. Fejben felkészült arra, hogy játékszerré váljon, megacélozva magát bármilyen sötét, torz vágy ellen, amit a férfi követelhet tőle. Harc nélkül fel fogja adni a büszkeségét és az autonómiáját.

Aztán elfordította a fejét. Édesanyja a kórházi ágyon feküdt, arca nyúzott és sápadt volt, szemöldöke még mély álmában is összerándult a fájdalomtól. Serena ökölbe szorította a kezét. Ez a hatalmas személyes áldozat megérte. Bármilyen árat örömmel megfizet, csak hogy újra mosolyogni lássa az édesanyját.

***

Kaelen egy önvezető maglev autó hátsó ülésén ült, és a sötétített ablakon át figyelte az elsuhanó neonfényes várost. Boldog tudatlanságban maradt a Serena elméjében kavargó súlyos, drámai feltételezések felől.

Ha tudta volna, hogy a nő puszta szexuális játékszerként tekint önmagára, a tiszta frusztrációtól valószínűleg a kezébe temette volna az arcát. Ötmilliót költeni egy jövőbeli elit hatalom feltétel nélküli hűségének biztosítására az évszázad üzlete volt. Kész rablás fényes nappal. A lány megdöbbentő potenciáljába fektetett be, hogy megvédje a világot, pontosan tudva, miféle szörnyeteggé válik majd a csatatéren. A teste vonzó volt, persze, de Kaelen valódi motivációja tisztán stratégiai jellegű volt.

Pillantást vetett az okosóráján világító számokra. 23:30 volt.

Mindössze harminc perc maradt a *Halhatatlanok Összecsapása* globális indulásáig.

Kaelen elővette a telefonját, és tárcsázott egy ismerős számot. Meg kellett bizonyosodnia arról, hogy a csúcstechnológiás Létfenntartó Kapszulája készen áll a szerver indulására.

"Azt hitted, ellazsálnám, amire megkértél?" – Valerie Stanton a második csengésre felvette, hangjából életteli incselkedés csendült ki.

A földet érés megnyugtató hulláma öntötte el Kaelent. Lehunyta a szemét, hagyta, hogy a nő légzésének hangja ehhez a szürreális új valósághoz horgonyozza őt. Valerie elvakult gamer volt – megszállott, de tagadhatatlanul borzalmas játékos. Kaelen volt az az elit hordozó, akit a nő mindig prémium áron bérelt fel, hogy húzza őt. Évek óta ismerték egymást, kötelékük a bizalmon és a végtelen ugratásokon alapult. Előző életében ez az élettel teli nő egy kétségbeesett mentőakciót vezetett. Saját magát vetette egy Istenszülte elit halálos csapása elé, brutális halált halva, csak hogy időt nyerjen Kaelennek a menekülésre. Ez volt a férfi legnagyobb megbánása, egy fájdalom, amely sosem múlt el teljesen a mellkasából.

"Valerie, őszintén jó hallani a hangodat." – Kaelen halkan beszélt a kagylóba, torka elszorult a ki nem mondott hálától.

Egy rövid szünet nyúlt el a vonal túlsó végén, mielőtt a nő felnevetett, és egy szeretetteljes szitkozódással lesöpörte a férfi nyers őszinteségét.

"Mi bajod van neked? Van barátnőd, mégis szégyentelenül flörtölsz egy idősebb nővel." – incselkedett Valerie.

"Szingli vagyok mostantól. És a huszonhat év a te vitathatatlan virágkorod. Ha valaki öregnek mer nevezni téged, személyesen küzdök meg vele." – jelentette ki Kaelen könnyedén, hátradőlve a bőrülésen.

"Szakítasz, és azonnal jössz ugratni egy nőt, aki már túl van a fiatalságán? Csak szórakozásból használsz engem?" – vágott vissza Valerie, bár a hangjában bujkáló derültség elárulta őt.

"Ki ugrat téged? Csak tényeket közlök. Ha flörtölnék, azt a szemedbe mondanám. Telefonon flörtölni időpocsékolás." – kontrázott simán Kaelen.

A szégyentelen, mélyen ismerős ugratás varázslatként hatott. A hirtelen újjászületéséből fakadó elhúzódó pszichológiai nyugtalanság elolvadt, helyét egy meleg, biztos fókusz vette át. Tényleg visszatért, és esélye volt mindent helyrehozni.

***

A maglev autó lágyan megállt az apartmanháza előtt. Kaelen felsietett a lépcsőn, és épp pakolás közben találta a telepítőcsapatot. Pontosan az ütemterv szerint fejezték be a csúcsminőségű Létfenntartó Kapszulájának beállítását.

Kaelen felkapott egy fehérjeszeletet a konyhából, gépiesen rágcsálva figyelte a visszaszámlálást. Alig néhány perccel a szerver megnyílása előtt bemászott a karcsú, fémes gépbe, és hagyta, hogy a kapszula légmentesen lezáródjon.

Tudata azonnal egy végtelen, sötét térbe zuhant.

Egy hatalmas, brutálisan élénk átvezető videó robbant be a szeme elé, jelezve egy új korszak születését. Ragyogó fénypontok gyűltek össze egy vakító sugárban, amely átdöfte az egeket, lassan feltépve egy hatalmas, ősi Időkaput. Az acél fülsiketítő csattanása és az apokaliptikus háború mennydörgése visszhangzott az elméjében, egészen a csontjáig hatolva.

A vérvörös égen hatalmas sárkányok tárták szét szárnyaikat, eltakarva a napot, miközben perzselő lángtengert zúdítottak a megfeketedett földre. Kisebb repülő fenevadak élő nyílvesszőként cikáztak a káoszban, karmaik és csőreik halálos pontossággal tépték a húst. Lent, a darabokra szakadt földön, számtalan faj harcosai rohamoztak félelmet nem ismerve a húsdarálóba. Fegyvereikről hideg fény villant, végtagokat metszve le és életeket követelve a véget nem érő mészárlás komor, megindító szimfóniájában. A vérfürdő puszta léptéke lélegzetelállító volt.

"Üdvözlünk a Halhatatlanok Összecsapásában." – visszhangzott a fejlett rendszerhang az űrben. "Fajod beolvasása... Faj megerősítve: Ember. Identitás rögzítve: Ember. Szerver keresése... Szerver megerősítve: Elysium. Kérjük, állítsd be a játékosazonosítódat!"

"Shadowbane." – mondta határozottan Kaelen.

"Játékosazonosító megerősítve. Vérvonaladat elismerte a számtalan faj. Speciális szekvencia aktiválva."

Egy izzó felület jelent meg a sötét térben, hihetetlenül félelmetes Rejtett Kasztok listáját vetítve elé választásként.

'Rejtett Kaszt: Ürességfigyelő'

'Leírás: Az Ürességfigyelők őrzik a tér töréseit a kozmoszon át. Képesek érzékelni és átszelni az ürességet.'

'Faj: Üresség-rovar'

'Kaszt Szintje: S'

'Megjegyzés: A Rejtett Kasztok szintje az SSS-től az F-ig terjed. Ha a sajátodtól eltérő faj Rejtett Kasztjára váltasz, a faji erőd módosul. Az adott faj ellen az elnyomó hatás: -50%. A saját fajodhoz tartozó Rejtett Kaszt öröklése semlegesíti az elnyomást.'

Kaelen átsiklott felette. A lista tovább görgött.

'Rejtett Kaszt: Alvilági Árny'

'Leírás: A lopakodás és az orgyilkosság mesterei, kiválóak a behatolásban és a közelharcban. Láthatatlanul csapnak le, és egyetlen csapással ölnek.'

'Faj: Alvilági faj'

'Kaszt Szintje: SS'

'Rejtett Kaszt: Vérvonal Őrzője'

'Leírás: A legmagasztosabb kaszt a Vérszülöttek között. A klán őrzői és a tiszta vérvonalak fenntartói. Erőteljes gyógyító képességekkel rendelkeznek, létfontosságú támogatást nyújtva a csatában.'

'Faj: Vérszülött'

'Kaszt Szintje: SS'

'Rejtett Kaszt: Sárkánylovag'

'Leírás: Sárkány-fajokkal szerződésben álló lovagok, kik páratlan lovas harci erővel bírnak.'

'Faj: Ember'

'Kaszt Szintje: SS'

Ez volt az előző életéből ismert választása. Egy emberi SS-szintű kaszt, amely szilárd, biztonságos utat kínált a hatalomhoz. De az izzó szöveg itt nem állt meg. A felület vakító arany fénnyel pulzált, egy példátlan opciót tárva fel a legalsó sorban.

'Rejtett Kaszt: Mennyfátyol (Egyedi)'

'Leírás: Egy legfelsőbb út azon emberek számára, akik a magát a mennyet is megtévesztő, félelmetes erőt birtokolják. Képesek bármit hangtalanul megszerezni. Azok, akik ezen az úton járnak, páratlan, isteni szintű lopakodással és rejtőzködéssel rendelkeznek, kiválóak a zártörésben és a rendszerfeltörésekben, és félelmetes közelharci képességeket is megőriznek.'

'Kaszt Szintje: SSS'