Körmei a nedves lepedőbe vájtak, teste a matracnak feszülve remegett, ahogy küzdött, hogy befogadja a férfi kemény lökéseit.

– Bassza meg! Kérlek! Dar... Dario! L-lassabban, kérlek! Szétcseszed a pinámat! – sikította, miközben kipirult arcán a fájdalom és az élvezet könnyei keveredtek.

Dario ügyet sem vetett a kétségbeesett könyörgésre. Arca a távolságtartás fagyos portréja maradt, szürke szemeiből hiányzott minden melegség. Hátulról, brutális erővel vágta bele nagy farkát a nő pinájába, úgy kezelve őt, mint egy kényelmes lyukat. A baszás volt a legfőbb módszere a stresszoldásra, egy zsigeri levezetés az életmódja sötét valósága elől. Szüksége volt a nyers súrlódásra, hogy elnyomja a zajt a fejében.

Egy érdes nyögés kíséretében izmai megfeszültek, és elérte a csúcsot. Megragadta a nő karcsú derekát, helyben tartva őt, miközben teletöltötte. A nő a párnákba zokogott, meglovagolva saját orgazmusát, törékeny teste pedig remegett a férfi zúzó szorítása alatt.

Dario szó nélkül húzta ki magát a pinájából, majd ellépett az ágytól. Lazán lehúzta az óvszert, a használt latexet egy közeli szemetesbe dobta, és halálos, átható tekintetét ismét a kimerült, meztelen testre szegezte.

– Kelj fel és menj el.

A nő erőtlenül feltolta magát a térdeire, légzése szaggatott volt.

– Dario... ez volt a legjobb baszás az életemben. Visszajöhetek még valamikor? Nem bánom, ha nem kapok érte pénzt – könyörgött szánalmasan.

Türelme elpárolgott. Kőkemény arckifejezése elsötétült, átvágva a nő nyöszörgésén. Nem érzett semmiféle aktus utáni gyengédséget iránta, csupán a teljes unalom nehéz hullámát. Ezek az értelmetlen, üzleti alapú légyottok már alig gyújtottak egy szikrányi izgalmat is az ereiben.

– Használd az ajtót. Megkapod a pénzedet, mielőtt kiérsz a kapun – parancsolta; mély hangjából csöpögött a jeges véglegesség.

A nő habozott, miközben egy párnát szorított csupasz mellkasához. – De...

– Tűnj el.

Az egyetlen szó ostorcsapásként hasított át a fagyos levegőn. A férfi halálos hangnemétől megrémülve a nő kétségbeesetten kapkodni kezdett. Felkapkodta szétszórt ruháit, remegő végtagjaira ráncigálta őket, és anélkül menekült ki a hálószobából, hogy hátranézni mert volna.

Ahogy a pazar szobában visszaállt a súlyos csend, Dario megcsípte az orrnyergét, és agresszíven masszírozni kezdte a homlokát. Az olcsó parfüm és az izzadság terjengő szaga egyáltalán nem enyhített pocsék hangulatán. Felkapott egy tiszta törülközőt, gondolatai pedig hirtelen elterelődtek a rettegő nőről. Megvolt a mai nap legfőbb feladata. Egy ritka, szinte észrevehetetlen változás lágyította meg megkeményedett vonásait, ahogy kifelé bámult az ablakon.

– Kíváncsi vagyok, mennyit nőtt az én kis Bambinám – mormolta az üres szobának.

Mérföldekkel arrébb, egy egészen más környezetben, a huszonnégy éves Camille Beaufort hanyatt dőlt a plüssmatracán. Telefonját a párnája mellé ejtette, és üres tekintettel meredt a mennyezetre, miközben próbálta gondolatban feldolgozni azt a hatalmas bombát, amit a bátyja, Arthur az imént dobott le neki.

Arthur hirtelen bejelentette, hogy elutazik egy három hónapos orvosi rehabilitációra. Már a hiánya is épp elég sokkoló volt, de nem ez volt a telefonhívás legfrusztrálóbb része. Szigorú, megkérdőjelezhetetlen utasításokat hagyott hátra: csomagoljon össze, és maradjon a legjobb barátja, Dario éber felügyelete alatt.

A név visszhangzott Camille elméjében. Dario. Halvány ismerősséggel csengett, egy elhúzódó kísértet a tinédzserkorából, de az emlékezete makacsul kudarcot vallott abban, hogy teljesen felidézze a férfi arcát.

A puszta frusztrációtól nehéz sóhajt hallatva az oldalára fordult. Küzdött Arthur elnyomó túlvédelmezésének fojtogató valóságával. Arthur éveken át úgy kezelte őt, mint egy törékeny üvegbabát, amely a legkisebb széllökésre is darabokra törik. Kifejezetten megtiltotta neki, hogy húszéves koráig belevessen magát a randizás világába, azt prédikálva, hogy odakint minden férfi csak össze akarja törni a szívét.

Sőt mi több, végre napvilágra került a dühítő igazság az elmúlt idők szakmai nehézségeiről is. Huszonnégy évesen, egy megbízható diplomával a zsebben tisztességes munkát találni egyenes útnak kellett volna lennie. Ehelyett a végtelen elutasítások fárasztó évével nézett szembe. Csak nemrég fedezte fel ennek pusztító okát. Arthur egy egész éven át titokban szabotálta az álláskereséseit. Kiterjedt kapcsolatait felhasználva minden egyes vállalattal felvette a kapcsolatot, ahová a lány jelentkezett, gondoskodva arról, hogy egyik sem ajánl neki pozíciót. Mindezt csak azért tette, hogy burokban tartsa őt, teljesen függővé téve saját vagyonától és védelmétől.

Az ágyán fekve Camille a kitörés lázadó fantáziáinak adta át magát. Elképzelte, ahogy dacol a férfi irányító parancsaival, kiviharzik, hogy egyedül béreljen egy olcsó lakást, és végre bebizonyítja, hogy életrevaló felnőtt. Ordítani akart, lázadni, valami olyasmit tenni, ami a velejéig sokkolja a bátyját.

Ugyanakkor mélyen legbelül a "jó kislány" szerepének beléivódott valósága elnyomta ezeket a késztetéseket. Pontosan tudta, hogy hiányzik belőle az a fajta könyörtelen él, amely egy ilyen lázadás tényleges végrehajtásához szükséges lenne.

Félretéve növekvő frusztrációját, Camille levonszolta magát a matracról. Gépiesen lépett át a mozgás forgatagába, és előhúzta a nagy bőröndjét. Aprólékosan bepakolta a poggyászát, gondosan összehajtogatva a ruháit, miközben fáradhatatlanul törte az agyát, hogy kiderítse ennek a titokzatos Dariónak a valódi kilétét.

Amint a bőröndjét behúzta, egyenesen a szomszédos fürdőszobába indult egy gyors zuhanyra. A meleg víz végiggurult sápadt bőrén, lemosva a fizikai feszültséget, de képtelen volt megtisztítani kaotikus gondolatait.

Kilépett, és szorosan a mellkasa köré csavart egy fehér törölközőt. Épp abban a pillanatban, amikor megkötötte a csomót, az elülső udvari kapu nyílásának hirtelen, nehéz mechanikus nyikorgása visszhangzott hangosan a csendes házban.

Pánik és várakozás keveredett a mellkasában. Megérkezett.

Camille eszeveszetten rohant vissza a hálószobájába. Sietve felkapott egy egyszerű, de elegáns kék ruhát, ami lágyan simult a domborulataira. Megragadva a hajszárítóját, kapkodva kefélte át nedves, sötét, hullámos haját egy percig, mielőtt egy udvarias kopogás hallatszott az ajtaján.

– Szabad – szólt ki.

Az ajtó kattanva nyílt, és az egyik szobalány tűnt fel benne.

– Egy vendég várja lenn, hölgyem.

– Mondja meg neki, hogy rögtön jövök.

A szobalány bólintott és visszavonult. Camille azonnal leejtette a hajkeféjét. Utálta megvárakoztatni az embereket. Vett egy mély, egyenletes lélegzetet, hogy lecsillapítsa rakoncátlankodó pulzusát, megragadta a bőröndje fogantyúját, és kitalált a folyosóra.

Mezítlábas lábai szinte semmi hangot nem adtak ki a fényes, fából készült lépcsőn, miközben lefelé haladt. Ahogy Camille belépett a csendes nappaliba, a lélegzete is elakadt.

Egy tornyosuló, férfias alak állt határozottan a szoba közepén. Széles hátával a lány felé fordult, figyelmét pedig látszólag lekötötte egy régi, bekeretezett fénykép róla és Arthurról, amely a kandallópárkányon pihent. Még teljesen felöltözve, egy ropogósra vasalt, testreszabott ingben és a tökéletesen illeszkedő sötét nadrágban is tagadhatatlan volt a drága anyag alatt rejlő nyers, atletikus erő. A vállai lehetetlenül szélesek voltak, amelyek egy keskeny derékba futottak össze, sugározva a forró, domináns fizikumot.

Camille nagyot nyelt, a torka hirtelen csontszárazzá vált. Kinyitotta a száját, hogy jelezze jelenlétét, de mielőtt még megköszörülhette volna a torkát, egy mély, zengő hang visszhangzott végig a tágas téren.

– Nagyon aranyos voltál, bambina.

Hangjának puszta mélysége akaratlan borzongást küldött végig a gerincén.

Mogyoróbarna szemei döbbenten tágultak ki. A széles vállú férfi lassan megfordult, és egy ismerős, pusztítóan arrogáns félmosollyal meredt rá, amit a lány már évek óta nem látott.

Abban a pillanatban, ahogy a tekintetük összekapcsolódott, Camille teste elárulta őt. Egy furcsa, példátlan forrósághullámmal, a gyomrában lévő vad verdeséssel reagált, amit még soha korábban nem tapasztalt. Elfeledett emlékek zuhantak a tudatába, szétzúzva korábbi zavartságát.

Dario Varga volt az.

A felismerés fizikai ütésként érte a mellkasát. Ez a tornyosuló, gyönyörű férfi, aki egyenesen a nappalijában állt, Arthur hírhedt középiskolai legjobb barátja volt. Ő volt az az örökké dühítő srác, aki folyamatosan a leereszkedő bambina becenévvel bélyegezte meg. Ugyanez a srác szövetkezett Arthurral, hogy könyörtelenül elűzzön minden tinédzser fiút, aki egyáltalán rá mert nézni.

Ahogy a férfi mély, átható szemébe bámult, még riasztóbb emlékek éledtek újjá, hatalmas figyelmeztető táblát villogtatva az agyában. Dario hírhedt hírneve hangosan visszhangzott a fülében. Egy velejéig könyörtelen, lelkiismeret-furdalás nélküli playboy volt. Annak idején gondolkodás nélkül, kíméletlenül zúzta össze a lányok szívét, hideg, közönyös szemekkel nézve a könnyeiket, miközben továbblépett a következő hódítására. Hibátlanul játszotta kegyetlen játékait, pusztító jóképűséggel és korlátlan vagyonnal felvértezve.

Lefagyva állt a nappalijában, a pulzusa pedig kiszámíthatatlanul vert a bordái ellen, miközben Camille megszorította a bőröndje fogantyúját. A lány a bámuló férfira meredt, képtelenül letagadni a veszélyes valóságot, ami ott állt közvetlenül előtte. Egy sétáló, lélegző, hihetetlenül dögös, két lábon járó vörös zászló épp most szállta meg az életét.