A nappali közepén földbe gyökerezett lábbal állva Camille megdöbbentő tisztánlátással ébredt rá, hogy Dario Varga átható szürke szemei, amelyek történelmileg hidegek és halottak voltak a nők világa felé, csakis akkor sugároztak valódi, elhúzódó melegséget, amikor őrá néztek. Elkapva a lány tágra nyílt tekintetét, amely feltérképezte a mellkasa szélességét és a méretre szabott ruháinak éles szabását, Dario egy lassú, féloldalas vigyort engedett az ajkaira.

– Nem kell csak úgy bámulnod engem és a szemeiddel levetkőztetned. Helyette a kezeiddel is levetkőztethetnél.

Mély, kavicsos hangja átvágott a szoba súlyos csendjén. Az égbekiáltó, szexuális provokáció azonnal elöntötte forrósággal Camille arcát. Elvörösödve és rögtön védekezőn elkapta a tekintetét, és szemeit a polírozott keményfa padlóra szegezte. Még úgy is, hogy elnézett, fizikailag is érezte a férfi tekintetét, ahogy szándékosan végigköveti testének lágy íveit, feltérképezve, ahogy a kék ruha a derekához simul és kiszélesedik a combjai körül. Felnőtt, és a férfi gondoskodott róla, hogy vizuális leltárt készítsen minden egyes változásról.

– Gyönyörű.

Dario az orra alatt mormolta a szót. Az ártatlan bók csak mesteri álca volt, ami elrejtette a sokkal sötétebb, sokkal tiltottabb és birtoklóbb gondolatokat, amik végigcikáztak az elméjén, miközben szemügyre vette a lány felnőtt alakját. Arra kényszerítette magát, hogy elhessegesse magától a nyers, túláradó képeket arról, pontosan milyen gyönyörűen is néznének ki azok a tágra nyílt mogyoróbarna szemek, ahogy felnéznek rá, miközben a lány térdel, a farkával a szájában. Tiltott területnek kellett volna lennie, egy lánynak, akit úgy kellett volna kezelnie, mintha a húga lenne, de az ereiben áramló nyers vágy hirtelen rohama kigúnyolta ezt a régi határt.

– Ideje indulnunk, bambina. – Dario egy szempillantás alatt tért vissza tekintélyparancsoló énjéhez, hangneme nem hagyott helyet a vitának, miközben lenyúlt, hogy megragadja a poggyászának fogantyúját.

– Én nem megyek veled sehova, Dario. – Camille a padlóhoz horgonyozta a lábát, veleszületett makacssága fellángolt, miközben a függetlenség kétségbeesett látszatát keltette.

Dario nem zavartatta magát a lány dacosságától, és két hosszú lépéssel csökkentette a kettejük közti távolságot. Veszélyesen közel hajolt. Drága, férfias kölnijének mámorító, nehéz illata beburkolta az érzékeit, és fizikai csapdaként fonta körbe őt. Légzése hallhatóan elakadt a torkában, annak ellenére, hogy intenzív neheztelést érzett a fölé tornyosuló férfi iránt.

– Inkább vigyelek a vállamon, bambina? – provokálta a férfi. Hangja a szórakozottság és a valódi fenyegetés halálos keveréke volt, sötét szemei pedig egy olyan merész csillogással szikráztak, ami arra utalt, hogy semmit sem szeretne jobban, mint a vállára kapni a lányt, és kicipelni a bejárati ajtón.

– Hagyd a fenébe ezt a leereszkedő gyerekkori becenevet – követelte Camille feszült hangon, miközben megtett egy szükséges lépést hátrafelé, hogy egy kis levegőhöz jusson.

Dario egy arrogáns vállvonással rázta le magáról a dolgot. – A nevedet túl nehéz kiejteni, úgyhogy maradok a bambinánál. Gyerünk.

Játékos, kötekedő viselkedése a hirtelen, hajthatatlan tekintély aurájába veszett. Az egyelőre legyőzött, és az előcsarnokban üvöltözést rendezni nem hajlandó Camille azon kapta magát, hogy követi a férfi széles hátát kifelé a házból. A kocsifelhajtón egy elegáns, fekete luxusautó várakozott, motorja halk, ragadozószerű dorombolással járt. A lány az utasoldal felé menetelt, és a krómozott kilincsért nyúlt, de Dario egy elmosódott mozdulattal elé lépett, és nagy keze beborította a lányét.

– Csak ne mondd, hogy elfelejtetted: sosem engedem, hogy a bambina maga nyissa ki a kocsiajtót. – Dario kinyitotta neki az utasoldali ajtót; ez egy archaikus gesztus volt, ami a lánnyal kapcsolatos, megingathatatlan, régimódi szabályaiban gyökerezett.

Camille lenyelte az éles visszavágást, ami már a nyelvét égette, és becsúszott a plüss bőrülésbe, térdeit szorosan egymáshoz húzva, miközben a férfi egy tompa puffanással becsukta az ajtót.

A birtokára vezető feszült, fojtogató út során Camille kétségbeesetten próbált mentális falat emelni. Előhúzta a telefonját, céltalanul pörgetett végig véletlenszerű weboldalakat, és üres tekintettel meredt a világító képernyőre, hogy elterelje a figyelmét a vezetőülésben lévő masszív, megfélemlítő jelenlétről. A jármű zárt terét áthatotta egy kimondatlan feszültség, a levegő szinte zümmögött a férfiból áradó mágneses vonzástól. A lány áruló szemei nem voltak hajlandóak együttműködni a tervével. Újra és újra felfelé tévedtek, tehetetlenül vonzotta őket a visszapillantó tükörben lévő varázslatos, megkeményedett tükörképe. A férfi merev testtartással vezetett, az állkapcsa szorosan összeszorult, az elhaladó utcai lámpák pedig éles árnyékokat vetettek feltűnő vonásaira.

Hirtelen Dario elkapta a tekintetét, sötét szemei közvetlenül a lányéra szegeződtek a kis, téglalap alakú üvegben. Rajtakapta a bámészkodáson.

– Annyit bámulhatsz, amennyit csak akarsz, bambina – ugratta lágyan Dario, miközben a szórakozás szikrája táncolt tükröződő szemeiben.

– Nem bámultalak – hazudta gyorsan Camille, utálva a saját hangjában lévő enyhe, árulkodó remegést.

– A jó kislányoknak nem szabadna hazudniuk, tudod.

– Egyáltalán nem vagyok jó kislány, Dario. Utálom, amikor te meg Arthur így hívtok, csak azért, hogy naivnak érezzem magam – adta ki a keserű, éles visszavágást Camille habozás nélkül, ujjai pedig szorosan markolták a telefonja széleit.

Mielőtt Dario megfogalmazhatott volna egy választ a lázadására, a feszült légkört a telefon éles, vidám csippanása zúzta szét. Egy szöveges értesítés világította meg a képernyőt. Üzenet érkezett a barátjától, Vincenttől. Látni a férfi ismerős nevét felbukkanni e kaotikus találkozás közepette, a kényelem hullámát hozta magával, és egy halk, akaratlan kuncogást csalt ki Camille ajkain, ahogy olvasta az édes szavakat.

– Mi az? – kérdezte Dario. A hangja azonnal egy veszélyes oktávval mélyebbre esett, a játékos szórakozás pedig egy szempillantás alatt eltűnt az autóból.

– A barátom – válaszolta Camille ártatlanul, anélkül, hogy egy pillanatig is elgondolkodott volna.

A reakció azonnali és félelmetes volt. Dario agresszíven a fékre taposta a lábát. A nehéz luxusautó csikorogva állt meg a hirtelen fékezéstől egyenesen az üres út közepén, a biztonsági övek pedig szorosan a mellkasukhoz rögzültek, hogy megakadályozzák az előrerepülésüket. A hirtelen erő kiverte a levegőt Camille tüdejéből, telefonja pedig kicsúszott a kezéből, és a padlószőnyegekre zuhant.

– Mi a fenét csinálsz?! Meg akarsz ölni minket? – zihálta sokkosan Camille, a szíve pedig vadul vert a bordái ellen, miközben a férfira meredt.

– Mióta engedi Arthur, hogy barátaid legyenek? – követelte Dario. Az ülésében megfordulva nézett szembe vele, arckifejezése pedig a tiszta düh kőkemény, ijesztő maszkjává torzult. Vastag nyakán kidagadtak az erek, kezei pedig olyan szorosan markolták a kormányt, hogy a bőr nyikorgott tiltakozásul.

Minden csepp bátorságát összeszedve, Camille felemelte az állát, és egyenesen a férfi dühös pillantásába nézett. – Huszonnégy éves vagyok, Dario. Nem az a kis gimnazista lány vagyok, akire te emlékszel. Nincs szükségem Arthur engedélyére, és a tiédre meg aztán pláne nem.

A kijelentését követő csend fülsiketítő volt. Dario rámeredt, az állkapcsa megfeszült, majd kiengedett, miközben egy izom rángatózott az arcán. Úgy nézett ki, mint egy ember, aki erőszakos belső háborút vív. Egy hosszú, gyötrelmes pillanat után arra kényszerítette magát, hogy elnézzen, visszaváltott sebességbe, és erőteljesen újraindította a járművet előre, anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna.

Camille visszaroskadt a plüss bőrülésbe, és behunyta a szemét a most már a vezetőoldalról áradó sűrű, fojtogató feszültség elől. A férfi kölnijének illata és a testtartásában lévő nyers düh könyörtelen kiváltó okként hatott, ami hirtelen visszarántotta elméjét egy élénk, rég eltemetett középiskolai emlékbe.

Az emlék vibráló részletességgel elevenedett meg. Újra az iskola udvarán volt, szemben egy Toby nevű ideges osztálytársával. A fiú enyhén remegett, a tenyere izzadt, miközben a zsebébe nyúlt, hogy egy finom ezüst nyakláncot kínáljon neki, és megkérdezze, el akar-e menni vele randizni. Ez volt az első alkalom, hogy bármelyik fiú valaha is dacolt azzal a félelmetes kerítéssel, amit Arthur és Dario épített köré.

Ezután az emlék elsötétült. A dühös tinédzser Dario a semmiből bukkant fel, a szeme ugyanazzal a zavart, birtokló dühvel lángolt, aminek ő maga is tanúja volt az imént. Egyenesen Toby remegő kezéből kapta ki az ezüstláncot, mielőtt Camille egyáltalán megszólalhatott volna.

Élénken emlékezett az olcsó ékszer gyomorforgató roppanására, ahogy Dario nehéz csizmája alatt laposra zúzódott. Toby rémülten hátralépett egyet, az arcából pedig minden szín kifutott.

'Ezzel a nyomorult szeméttel akarod randira hívni?' morgott a tinédzser Dario, hangját pedig olyan hidegvérű kegyetlenség itatta át, ami megfagyasztotta a vért Toby ereiben. 'Senki. Sem te, sem egyetlen más srác sem ebben a suliban nem elég jó a bambinának. Maradj távol tőle, vagy életed végéig kerekesszékbe juttatlak.'

Miután a rettegő fiú eliszkolt, Dario intenzív, égő tekintetét Camille-ra fordította. Egyenesen a lány személyes terébe lépett, tornyosuló alakja pedig fizikailag elhomályosította a körülöttük lévő világ többi részét.

'Nem érdemelnek meg téged, és soha, de soha nem fogom hagyni, hogy egy olyan férfi kezébe kerülj, aki nem érdemel meg téged, bambina,' mondta neki akkoriban, hangja nem hagyott helyet a vitának vagy a tárgyalásnak. 'Én vagyok a védelmeződ, bambina. És életed végéig a védelmeződ leszek.'

A visszaemlékezés szertefoszlott, visszaköpve Camille-t a mozgó luxusautó csendes belsejébe.

Lassan kinyitva a szemét, ismét a visszapillantó tükrön keresztül nézte Dario feszült, merengő tükörképét. Kétségbeesetten emlékeztette magát a tényekre. Most már teljesen felnőtt ember volt. Aktív, stabil, hároméves kapcsolatban élt egy férfival, aki fontos volt számára. Teljesen elszánt volt arra, hogy végre kiszabaduljon a fojtogató „jó kislány” bánásmódból, amit a férfi és a hatalmaskodó bátyja kényszerített rá.

Már nem ő volt a tehetetlen tinédzser, aki az udvaron állt. De ahogy figyelte a férfi elfehéredett ujjperceit, ahogy a kormánykereket markolta, és érezte a belőle áradó veszélyes, birtokló energiát, amely fojtogató hullámokban áradt belőle, egy mély, nyugtalanító kétség kezdett bekúszni az elméje hátsó zugába. Bámulta a férfit, aki ifjúkorában minden fiút könnyedén megrémített, és azon tűnődött, mennyire lehetett abban valójában biztos, hogy meg tudja akadályozni ezt a sötét, lehengerlő férfit abban, hogy erőszakkal ismét magára öltse a könyörtelen védelmezője szerepét.