NORA

"Megkaphatom a teljes figyelmét, Ms. Mercer?"

Hangjának éles, megalkuvást nem tűrő baritonja áthasít a harmincadik emeleti klímaberendezés csendes zúgásán. Pislogok egyet, és nagyot nyelek, ahogy a valóság ismét rám zuhan.

Viktor Volkov sötéten mered rám. Nem azért, mert az elmúlt tíz másodpercben valami kirúgást érdemlő vétséget követtem el. Ez egyszerűen csak az alap arckifejezése, valahányszor a látóterébe kerülök. Őszintén szólva, ez az a nézés, amit általában az emberi fajnak tartogat. Gyakran eltűnődöm rajta, vajon ő-e a két lábon járó, lélegző megtestesülése annak a régi figyelmeztetésnek, amivel az anyák ijesztgetik a gyerekeiket: ha folyton ilyen savanyú képet vágsz, úgy is marad az arcod.

Csakhogy az ő arca nem savanyú. Hanem halálos.

Az igazat megvallva, a jelenlegi ingerültsége teljesen jogos. Épp most kapott rajta, hogy elbambultam, csapdába esve egy élénk mentális képsorban, ahol lekapom a nehéz, csiszolt acél tűzőgépet a makulátlan mahagóni íróasztaláról, és egyenesen a gyönyörű, arrogáns ajkai közé vágom. A fantáziálós jelenetben, miután sikeresen befogtam a száját, hátralököm őt. Végignézem, ahogy áttöri a Vanguard Industries makulátlan sarokirodájának padlótól mennyezetig érő üvegfalát, és harminc emeletet zuhan a lenti, könyörtelen betonra.

Megérdemelné a zuhanást. Magának kereste a bajt ezzel a gyilkos ábrándozással.

A kimerültség fizikai súlyként nehezedik a vállamra, szinte összeroppantja a gerincemet. Mióta a nap felkelt a város sziluettje felett, csak az ő végtelen, lehetetlen szeszélyeit teljesítem. Hajnalhasadtakor vonszoltam be magam a Vanguard Industries üveg tolóajtóin, és azóta tíz egymást követő másodpercnyi békében sem volt részem. Meg sem álltam: folyamatosan mozogtam, gépeltem, ütemeztem vagy épp hoztam-vittem valamit.

Most az íróasztalán lévő digitális óra este 8:58-at villog. Már csak az utolsó tartalékaimon élek. Az ereimben pumpáló istentelen mennyiségű eszpresszó nélkül egyszerűen porrá omlanék, és kifújna a szellőző.

Még úgy is, hogy a koffein elfedi a fáradtságomat, a pattanásig feszültek az idegeim. A fejemben folyamatosan ordítok a múltbeli énemmel, amiért megvette ezeket a tűsarkúkat. Kiárusításon voltak, fél számmal kisebbek a kelleténél, és én azt hittem, ki fogom bírni. Most a talpam boltozata véres, kínzó lázadást szít. A bokám alatti összes idegvégződés kegyelemért könyörög.

Viktor az íróasztal túloldalán áll, és úgy néz ki, mintha most sétált volna ki egy GQ címlapfotózásról. Ez már szinte sértő. Pontosan ugyanazokat a kimerítő órákat dolgozta végig, lelketlen gépként irányítva ezt a birodalmat, mégsem mutatja a fáradtság egyetlen jelét sem. Szabott sötétszürke öltönye makulátlan, egyetlen ránc nélkül simul széles vállaira. Állkapcsát sötét, férfias borosta árnyékolja, amitől csak még veszélyesebbnek tűnik. Szemének perzselő borostyánszíne egyetlen wattot sem tompult reggel óta.

"Ms. Mercer. Kérdeztem valamit." Hangjának fagyossága azonnal lecsökkenti a szoba hőmérsékletét.

"Öhm, igen" – dadogom, megrázva a fejemet, hogy eloszlassam a ködöt. Kiegyenesítem a testtartásomat, figyelmen kívül hagyva a sarkamba hasító fájdalmat. "Igen, figyelek."

Lenézek a tabletem világító képernyőjére, és megköszörülöm a torkomat, mielőtt a csend túlságosan elhúzódna. Hibátlannak kell lennem. Egyetlen baki is a csendes, megsemmisítő dorgálásainak újabb körét vonná maga után.

"A peres nyilatkozatot holnap reggel első dolgunkként el kell küldeni Colinnak a jogi osztályra" – sorolom, hangomat fürgén és professzionálisan tartva. "Új székeket kértek a tizenhetedik emeleti tárgyalóba, a szállítási dátumokat pedig egyeztetem a beszerzéssel. A délután 2 órás megbeszélését átteszem 11:30-ra, a 11:30-ast 7:15-re, a 7:15-öst pedig jövő csütörtökre." Veszek egy felszínes lélegzetet, és állom a tekintetét. "A jövő csütörtöki megbeszélés résztvevőinek pedig – és most szó szerint idézem – azt mondom, hogy 'egyék meg a szart és dögöljenek meg'. Kihagytam valamit?"

Viktor felvonja egyik sötét, igazságtalan szemöldökét. Ez a védjegye. Ha le tudnám szüretelni azt a kifejező szemöldököt, és a saját homlokomra ragasztani, hogy megfélemlítsek vele embereket, egy pillanat alatt megtenném. A fenyegetés felét elvégzi helyette anélkül, hogy egyetlen szótag is elhagyná a torkát.

"Hangnemet vélek felfedezni" – mormolja, hangja egy oktávval mélyebbre ereszkedik.

Azonnal udvarias közönyt erőltetek az arcizmaimra. "Nem, uram. Semmi hangnem. Ön kifejezetten 'zéró szarkazmust' kért a múlt havi ebédsaláta-fiaskó után. Nem felejteném el a szabályát."

"Hm."

Ennyi. Egyetlen hang. Egy mély, morajló rezgés a mellkasában. De a hírhedt Mr. Volkovtól, a Vanguard Industries vezérigazgatójától ez az egyetlen szótag egy tömegpusztító fegyver. Felnőtt férfiakat izzaszt meg a méretre szabott öltönyükben. Tapasztalt vezetőket zülleszt idegronccsá.

Első kézből lehettem tanúja a pusztító erejének. Nem sokkal azután, hogy elkezdtem ezt a rémálomnak beillő munkát, egy mikrochip-beszállító jött be a tárgyalóba. Ők biztosították a Vanguard zászlóshajójának számító otthoni biztonsági rendszer alaptechnológiáját. A beszállító azt hitte, nála van az aduász. Ott állt az asztalfőn, kidüllesztette a mellkasát, és megpróbálta Viktort egy magasabb árkategóriába kényszeríteni.

Amikor az idióta befejezte izzadságszagú, agresszív érvelését, Viktor nem kiabált. Nem verte az öklét az asztalba. Egyszerűen csak hátradőlt, felvonta pontosan ugyanazt a szemöldökét, és annyit mondott: "Hm."

A beszállító megtört. A férfi szó szerint remegni kezdett. A reszketés annyira elhatalmasodott rajta, hogy a térdei megrogytak, és a biztonságiaknak egy bőr irodai székben kellett kigurítaniuk őt a konferenciateremből, mintha csak egy rögtönzött mentőágy lett volna.

Nem ő volt Viktor jeges dominanciájának első áldozata, és bizonyára nem is az utolsó. Az elmúlt tizennyolc hónap alatt Viktor számtalanszor sodort a sírás szélére, majd rángatott vissza a szakadék széléről.

Mielőtt elvállaltam ezt a munkát, a figyelmeztetések hangosak és egyértelműek voltak. A HR-esek őszinte sajnálattal néztek rám a belépésemkor. Elmondták, hogy az előző három személyi asszisztense rekordot döntött a rövid munkaviszony terén. Hat hónapig, négy hónapig, illetve két hétig bírták. Mindannyian fejvesztve menekültek. A pihenőben az a visszatérő vicc járja, hogy a kéthetes lány még mindig egy vermonti pszichiátriai intézetben van, a fehér falat bámulja és a nevét suttogja.

Minden figyelmeztetés pontos volt. Túlélni Viktor Volkov könyörtelen fürkészése alatt mindennapos háborút jelent. A műszakok sötétben kezdődnek és sötétben érnek véget. A környezet zord, engesztelhetetlen, és nyaktörő tempóban mozog. A férfi nem ismeri a "kérem" szót, a "köszönöm" pedig egy olyan idegen fogalom, amit az agya egyszerűen nem hajlandó feldolgozni.

Mégis, még mindig ebben a székben ülök. Elviselem a perzselő követeléseit és a lélekölő munkaórákat egyetlen okból kifolyólag: nincs más választásom.

Bár ez igazából hazugság. Három okom is van.

A nevük: Jace, Chloe és Riley.

Megszakítom a szemkontaktust Viktorral, és lepillantok az ölemben pihenő telefonomra. Megérintem a képernyőt. A zárképernyő életre kel, és három mosolygós arc néz vissza rám, ami azonnal leföldeli pattanásig feszült idegeimet.

A kis Riley van legelöl, középen. Ötéves, és épp most esett ki a felső metszőfoga. A fotón a nyelvét dugja át a friss résen, és úgy néz ki, mint egy apró, diadalmas kis dinka. Mellette Chloe. Épp most lett hat, de úgy pózol, mintha a kifutóra termett volna. Már most gyakorolja a finom mosolyokat és az állat leszegett szögeket. Ahogy belép a középiskolába, azonnal szíveket fog törni.

És ott van Jace. Nyolcéves, a trió legidősebbje, de ha az arcára nézek, valami mindig összetörik bennem. Egy öregember szemei vannak egy kisfiú testébe zárva. Van egyfajta fagyosság a tekintetében, egy kísértetjárta árnyék, ami ott bujkál az erőltetett mosolya mögött. Olyan kőkemény, merev felelősségérzetet hordoz, ami sosem lenne szabad, hogy egy olyan gyereké legyen, aki még a pubertáskort sem érte el.

De az édesanyád elvesztése ilyet tesz egy gyerekkel.

Én nagyon is jól ismerem ezt a fájdalmat. A nővérem elvesztése pontosan ugyanezt tette velem.

Az agyam automatikusan lefuttatja a szörnyű számokat. Ma március 9-e van. Tessa egy borzalmas balesetben halt meg szeptemberben, három évvel ezelőtt.

Három év, hat hónap és négy nap.

Ennyi ideje, hogy utoljára éreztem a parfümjét. Hogy utoljára hallottam vad, félelmet nem ismerő nevetését visszhangozni a lakásban.

Három év, hat hónap és négy nap, amióta az identitásom darabokra hullott, majd egyetlen éjszaka alatt újjáépült. Egyik nap én voltam a szórakoztató, felelőtlen nagynéni, aki túl sok édességet hozott a hétvégéken. Másnap reggel egy anya voltam három gyászoló, rettegő gyerek számára.

Három év, hat hónap és négy nap, amióta az életem egy kétségbeesett küzdelemmé vált, csak hogy tetőt tartsak a fejük felett. Szükségem van a Vanguardos fizetésemre. Szükségem van a prémium egészségbiztosításra. Szükségem van a bónuszokra. Lenyerelem Viktor arroganciáját és befagyasztom az érzelmeimet, mert az nem opció, hogy cserbenhagyom azt a három gyereket.

Mozgás vonja el a figyelmemet a világító képernyőről. Viktor teljes, tornyosuló magasságába egyenesedik. Hanyagul megigazítja a kézelőjét, megigazítva a drága anyagot a csuklójánál. Minden mozdulata gördülékeny, ragadozó és könnyed. Megropogtatja az ujjperceit. Aztán megdönti a fejét, és megropogtatja a nyakát is. Borostyánszínű szemei egy percre sem hagyják el az enyémeket. Figyeli, ahogy feldolgozom a testtartásában beállt változást.

Arra kényszerítem a kezeimet, hogy mozdulatlanok maradjanak az ölemben. A légzésem ritmusára koncentrálok. Be az orron, ki a szájon.

Azt hittem, a tizennyolc hónapnyi zsarnokoskodása kigyógyít ebből a hülye, titkos vonzalomból, amit iránta táplálok. Azt hittem, ha a lövészárokban dolgozom egy rémálom főnökkel, az megöli a fizikai vonzalmat.

Tévedtem.

Ha valami, akkor a közelség csak ront a helyzeten. Még lélegzetelállítóbban félelmetes most, mint legelső nap, amikor besétáltam az irodájába.

Annak az első találkozásnak az emléke még mindig megégeti az arcom. Emlékszem, kiléptem a liftből, befordultam a sarkon, és földbe gyökerezett a lábam. Úgy bámultam rá, mint egy nyáladzó őrült. Az agyam rövidzárlatot kapott. Képtelen voltam felfogni, hogy ez a férfi – ez a tornyosuló, szoborszerű isten a méretre szabott öltönyében – az értelmi szerzője a bolygó legnagyobb otthoni biztonságtechnikai vállalatának. Azt hittem, valaki tréfából egy hollywoodi dublőrt ültetett a vezérigazgatói székbe.

Viktor felnézett a monitorjairól, tekintete végigpásztázott az olcsó szoknyámon és a remegő kezemen. Nem köszönt. Nem kérdezte meg a nevemet.

Csak előrehajolt és megkérdezte: "Megkönnyíteni vagy megnehezíteni fogja az életemet, Ms. Mercer? Ha az utóbbi, akkor ne is fáradjon azzal, hogy leteszi a táskáját. Csak forduljon vissza a liftekhez, amíg még teheti."

Ez a hideg, brutális hatékonyság örökre kijelölte a dinamikánk határait.

"Elmegyek" – jelenti be Viktor, visszarántva a jelenbe. "Gondoskodjon róla, hogy a mappák ki legyenek készítve a hosszú asztalra a holnap reggeli osztályvezetői értekezlethez."

Megkerüli a nehéz íróasztalt, és az ajtó felé lépdel. Útja közel visz a székemhez. Túl közel. A szívem a bordáimnak verődik, ahogy a köztünk lévő távolság csökken. Aztán megcsap az illata. A védjegyévé vált kölnije. Ma mély, fás, egy füstös, friss lecsengéssel rétegezve. Körbefonja az érzékeimet, mámorítóan és súlyosan, felgyorsítva a pulzusomat a engem lehúzó, puszta kimerültség ellenére is.

"Igen, uram" – krákogom. A hangom vékonyabb, mint a papír.

Eléri az üvegajtót, de megtorpan, keze a fémkilincs felett lebeg.

"Ó" – teszi hozzá olyan hétköznapi hangon, mintha csak egy pohár vizet kérne. "Arra is szükségem van, hogy a szmokingomat felvigyék a 48. utcai penthouse-ba. Ma este."

A tüdőm megfagy. A szavak visszhangoznak a csendes irodában. Ma este?

"Ma este?" – hőköltök vissza, ahogy a pánik a torkomba tódul. "De hát nekem..."

Nem várja meg a mondatom végét. Nem érdekli a határaim vagy az időm. Egyszerűen csak kinyitja az ajtót, és kilép a félhomályos folyosóra. Arra sem veszi a fáradtságot, hogy egyetlen pillantást is vessen a hátam mögé az irányomba.

A nehéz üvegajtó lágy, végleges kattanással csukódik be mögötte. Ott maradok ülve a harmincadik emelet makulátlan, nyomasztó csendjében. Az egyetlen bizonyíték arra, hogy valaha ott állt, a levegőben kavargó fás kölnijének visszamaradt illatcsíkja, amely gúnyolódik rajtam, ahogy rádöbbenek, pontosan mit is kell tennem.