POV: NORA.

Egy órával később valóságos élőhalott vagyok. A lábfejemben minden egyes idegvégződés hólyagos tiltakozással sikolt, ahogy áthurcolom a kimerült testemet a városon. Elvonszoltam a sajgó csontjaimat egészen Viktor magánszabójához, átvettem a méretre szabott szmokingját, és visszacipeltem a nehéz ruhazsákot a csípős éjszakai levegőn Midtownba.

A privát lift ajtaja feltárul, és egyenesen a hatalmas előcsarnokába tesz ki. Lelépve a csiszolt fémrácsról, egy szaggatott sóhaj hagyja el a számat. Egy utolsó, gyötrelmes feladat, amit maga az ördög tervezett erre a keddre.

Az olcsó magassarkúm üreges ritmust kopog a makulátlan márványpadlón, ahogy kilépek a hatalmas nappaliba. A tér az elképzelhetetlen gazdagság barlangja. A penthouse három oldalát padlótól mennyezetig érő üvegablakok ölelik körbe, kirakatba téve New York City teljes, csillogó, ékkövekkel kirakott sziluettjét. A bútorok és a felületek a férfit tükrözik, aki birtokolja őket – brutális, gyönyörű és jéghideg. Az esztétikát a matt fekete felületek és az engesztelhetetlenül éles sarkok uralják. Groteszk modern szobrok tekerednek az árnyékos sarkokban, kísérteties sziluetteket vetve. Sötét, cikkcakkos festmények hasítanak végig a széles falakon.

Egyszer elkövettem azt a hibát, hogy megnéztem ennek a címnek a tulajdoni lapját. A vételárban lévő nullák puszta számától hányinger gombóc nőtt a torkomban. A legelképesztőbb az egészben, hogy Viktor alig él itt. Ezt a kiterjedt építészeti csodát talán havonta egyszer látogatja meg, általában azzal a színésznővel vagy kifutómodellel, akivel éppen azon a héten randizik. Ez csak egy emlékmű a mértéktelenségének.

Óvatosan ráterítem a drága öltönyt a hatalmas, fekete velúr kanapéjának támlájára. Természetellenes érzés a főnököm obszcén módon drága személyes terének kellős közepén állni. A levegőnek éles ipari tisztítószer szaga van, de a hipó és a fényesítő alatt megérzem a jellegzetes kölnijének kísértetként lebegő illatát. A mély, fás illat körbefonja az érzékeimet, és a nehéz fejem zsongani kezd tőle.

A csontjaim mély, emésztő vággyal sajognak azután, hogy egyszerűen csak összegömbölyödjek azon a makulátlan velúr kanapén, és átaludjam az örökkévalóság hátralévő részét. De a pihenés olyan luxus, amit nem engedhetek meg magamnak. Emberek számítanak rám. Három kicsi, hogy pontos legyek. Szóval a szemem lehunyása nem opció.

Ahogy a tökéletes, hibátlan bútorokat bámulom, egy hirtelen, éles, kicsinyes bosszúvágy ébred a mellkasomban. Tönkre akarok tenni valamit. Végleges nyomot akarok hagyni az érinthetetlen világán, hogy kárpótoljam magam azért a gyötrelmes tortúráért, amin ma keresztülvitt.

A nővérem a másodperc töredékéig sem habozott volna.

"Tessa, meg ne merd pisilni az autóját!" – sziszegtem akkoriban, kétségbeesetten kapkodva a kabátja anyaga után.

De Tessa apró, neonrózsaszín klubruhájában már fel is mászott a csillogó Range Rover motorháztetőjére, és úgy kárált, mint egy elmebeteg őrült. Én megdermedve álltam az aszfalton, halálra rémülve. A nevetése hírhedt volt az egész egyetemi kampuszunkon. Semmi kétségem nem volt afelől, hogy valaki fel fogja ismerni ezt a jellegzetes hangot, kitárja a koleszablakot, és kinéz a Keleti Kampusz parkolójába, hogy rajtakapja a rosszban sántikáló Mercer nővéreket.

Nos, Tessa volt az, aki rosszban sántikált. Én mindig a kijelölt békefenntartó voltam, aki folyton próbálta megfékezni a vad szellemét. Nem mintha az erőfeszítéseim valaha is számítottak volna. Tessa a saját feltételei szerint élte az életét. Mindig is így volt. És mindig is így lett volna.

Amikor kiszúrta a csalfa exbarátom féltve őrzött autóját a kiemelt parkolóhelyen, egy gonosz szikra gyúlt a szemében. Ez egy olyan ötlet volt, amit nem volt hajlandó figyelmen kívül hagyni. Pontosan így kötöttem ki úgy, hogy a kezét szorítottam, hogy egyensúlyban tartsam, miközben ő leguggolt ott a motorháztetőn, és elengedte magát.

"A jó élet a legjobb bosszú" – mondtam neki korábban aznap este, próbálva lebeszélni a meggondolatlan tervéről.

Tessa csak gúnyosan felnevetett, megigazítva a ruháját, ahogy leugrott a lökhárítóról. "Lófaszt" – jelentette ki, a szeme pedig ádáz daccal csillogott. "Ne a bosszút keresd, hanem az előnyt. Ez a mottóm."

"Te őrült vagy" – mondtam neki, megrázva a fejem, ahogy elsietve távoztunk a tetthelyről. "Klinikai eset."

"És mégis szeretsz. Mit mond ez el rólad?"

"Semmi jót" – mormoltam.

Erősen oldalba bökött, pontosan eltalálva azt a csiklandós pontot, amit tipegő korunk óta tudta, hogy utálok. "Fogd be. Mondd ki. Mondd ki, hogy szeretsz."

"Jól van! Jól van! Szeretlek!" – visítottam, elütve a kezét, ahogy a járdán bukdácsoltunk.

Csak ekkor engedett, és egy diadalmas vigyor terült el kipirult arcán. "Jó. Én is szeretlek, Nor. Te vagy a csillagok a holdamhoz. Ezt sose felejtsd el."

Aztán, csak hogy megpecsételje a pillanatot, megfordult, és letolta a bugyiját, hogy megmutassa nekem a meztelen fenekét. Mindketten nevetőgörcsben törtünk ki, a hangunk összeolvadt – ugyanannak a kopott érmének a két oldala, ahogy felszállt a fagyos éjszakai égboltba.

Sosem tudtam elképzelni egy olyan valóságot, amelyben ő nincs benne.

Az emlék elhalványul, egy tátongó, üres fájdalmat hagyva a mellkasom közepén. Bámulom Viktor ötvenezer dolláros kanapéját, és nagyot nyelek. Nem vagyok Tessa. Belőlem hiányzik a félelmet nem ismerő, kaotikus tüze. Nem fogom tönkretenni a makulátlan bútorát. És ő sincs itt, hogy megtegye helyettem. Pontosan három év, hat hónap és négy nap telt el a baleset óta.

Egy nehéz, zörgő sóhajjal hátat fordítok a csillogó sziluettnek, és kilépve a fagyos penthouse-ból magamba roskadok.

Az ingázás Midtown csillogó tornyaitól a szűk, omladozó lakóházamig a Hell's Kitchenben egy gyötrelmes állóképesség-teszt. A metrókocsi agresszívan zörög, a pislákoló fluoreszkáló fények beteges árnyékokat vetnek a piszok borította ablakokra. A sínek minden egyes rázkódása tompa lüktetést küld a gerincembe. Amikor végre elérem a megállómat, felvonszolom magam az utcán, csak hogy négy meredek emeletnyi lépcsővel találjam szembe magam, mert az épület liftje megint elromlott.

Gyakorlatilag csorog a nyálam már csak a párna érintésének puszta gondolatára is. De abban a másodpercben, ahogy kinyitom a bejárati ajtót, és belököm, egy fogcsikorgató katasztrófahullám csap telibe.

Az alvás épp most került le az étlapról.

Az apró lakásom egy háborús övezet. Üres barna sörösüvegek hevernek szanaszét az olcsó dohányzóasztalon, és feldőlve a foltos szőnyegen. A sarokban a gyerekek mosatlan ruháinak kupacai tornyosulnak, nedves, savanyú szagot árasztva. Az apró konyhai mosogatóban veszélyesen magasan állnak az odaszáradt, piszkos tányérok.

Nem kell keresnem a tettest.

Derek, a néhai nővérem özvegye, a sarokban lévő fotelben ájultan fekszik. A feje hátrabicsaklik, a szája nyitva lóg, miközben nedves, szörcsögő horkolást hallat. Laza ujjai közül bizonytalanul lóg egy félig elszívott cigaretta, a hamu pedig azzal fenyeget, hogy a rojtos kárpitra hullik. Másik keze lazán szorongatja egy langyos Bud Light-os doboz maradékát.

Mióta elvesztette a munkáját, Derek egy haszontalan, dagonyázó ogrékká silányult. A napjait ivással, láncdohányzással és keserű magában motyogással tölti. Amikor egyáltalán méltóztatik a saját gyerekeivel foglalkozni, azt nyálfröcsögő ordítozással teszi, vak dühbe gurulva a legapróbb kényelmetlenségek miatt is. Épp a minap érte el, hogy az ötéves Riley vigasztalhatatlanul zokogjon, mert elpattant az olcsó hajgumija, miközben próbálta lófarokba kötni a haját. Úgy ordított, mintha az óvodás szándékosan tervezte volna a szabotázst.

A neheztelés sűrűn és savasan tör fel a torkomban. Legszívesebben ráüvöltenék. Fel akarom borítani a széket, és követelni tőle, hogy szedje össze magát, és viselkedjen apaként.

Ehelyett visszanyelem az égő dühöt. Odamegyek a fotelhoz, óvatosan kiveszem az égő cigarettát az ernyedt ujjai közül, és elnyomom a túlzsúfolt hamutartóban, hogy megakadályozzam az épület leégését. Kifeszítem a sörös dobozt a másik kezéből, és a szelektív kukába vágom. A csattanásra egy rövid pillanatra összerezzen, mielőtt visszasüllyedne a részeg kómájába.

Derek a létezésem átka. Mindannyiunkat megviselt Tessa halála. Ő egy vakító fény volt, és nélküle élni olyan, mintha folyamatos árnyékban léteznénk. De a gyerekek és én mentünk tovább, rakva egyik lábunkat a másik után, függetlenül attól, hogy a gyász mennyire fenyegetett azzal, hogy megfojt minket. Derek viszont egyszerűen lefeküdt a sárba, és nem volt hajlandó felállni onnan. Folyamatosan azt mondogatom magamnak, hogy legyek vele elnéző, remélve, hogy egyszer majd csak kirángatja magát ebből a sötét gödörből. De a csúf igazság az, hogy igazából sosem kedveltem. Kizárólag Tessa kedvéért tűrtem meg őt. Nélküle, aki áthidalná a szakadékot, a haszontalan, részeg arcára nézve a hideg ráz.

Megrázom a fejem, elűzve a sötét gondolatokat. A keserűségben való dagonyázás nem fogja megoldani ezt a káoszt. A világ nem arra lett teremtve, hogy kedves legyen a hozzám hasonló emberekhez. Ha azt akarom, hogy ez a szűk, piszkos hely otthonnak érződjön Jace, Chloe és Riley számára, akkor nekem kell elvégeznem a nehéz munkát. Némán. Hálátlanul.

Ledobom a nehéz táskámat a repedezett linóleumpultra, feltűröm a blúzom ujját, és munkához látok.

A következő gyötrelmes órában egy kísértetté változom, aki a saját konyhájában kísért. Összeszedem az üres üvegeket, és a szemétbe dobom őket. Bevonszolom a nedves, savanyú szagú ruhákat az apró szárítógépbe. A mosogató felett állok, a víz forrón folyik a nyers, sajgó ujjperceimre, miközben megdermedt ételt súrolok le a műanyag tányérokról és a fém villákról. Szárazra törlöm őket, és elrakom a szekrényekbe, figyelve, ahogy a kaotikus rendetlenség lassan kezelhető állapotra csökken.

A falon az óra másodpercmutatója könyörtelenül ketyeg. A fényes piros számok rám merednek. Az éjjel 1:00 óra 1:30-ra, majd 2:00-ra vált.

Reggel háromnegyed hatra vissza kell érnem a Vanguardhoz. Belekalkulálva a brutális várost átszelő forgalmat, maximum három óra alvás vár rám, mielőtt a rémálom elölről kezdődik.

Mire végre megtörlöm a kezem, az óra hajnali 2:30-at mutat. Már tisztán csak az utolsó tartalékaimon élek. Zombiként sétálok végig a szűk folyosón. A hálószobám hívogat, rövid menekülést kínálva ebből a zúzó valóságból, de még nem omolhatok össze. Rá kell néznem a kicsikre.

A lányok szobája az első ajtó jobbra. Lassan tolom be a fát, hogy ne ébresszem fel őket, és bekukkantok a sötét térbe.

Chloe mélyen alszik a felső ágyon. Egyik apró, törékeny keze lelóg a biztonsági korlátról. Lábujjhegyen átmegyek a turkálós rózsaszín bolyhos szőnyegen, felnyúlok, és óvatosan visszadugom a karját a matracra, hogy a szörnyek az ágy alatt ne tudják elkapni. Megállok, és visszatartom a lélegzetemet, hogy hallgatózzam. Olyan felszínesen lélegzik alvás közben, hogy az szinte észrevehetetlen. Az első néhány hétben, amit a tetőm alatt töltött, órákig ültem az ágya mellett, rettegve attól, hogy az én ügyeletem alatt áll le a légzése.

Miután meggyőződöm róla, hogy biztonságban van, leguggolok, hogy bepillantsak az alsó ágyba. Riley mélyen alszik. Ritmikus, komikus ütemben horkol, úgy fújja ki a levegőt a pufók arcából, mint egy rajzfilmfigura. A sötét haja az arcába hullott, a bőréhez tapadva. Kinyújtom a kezem, és lágyan elsimítom a tincseket. Ahogy azokra a kerek, cseresznyepiros orcákra nézek, éles fájdalom hasít a mellkasomba. Pontosan úgy néz ki, mint az édesanyja. Bámulom a békés arcát, miközben egy szívszorító kérdés visszhangzik az elmémben. Egyáltalán emlékszik még Tessára? Olyan kicsi volt, amikor elveszítettük.

Lenyelem a gombócot a torkomban, visszahúzódom a félhomályos folyosóra, és egy halk kattanással behúzom az ajtót.

Lépek kettőt a folyosón, és benyitok Jace ajtaján.

Összeráncolom a homlokom, a szemöldököm összeugrik az árnyékban. A nyolcéves ágya üres. A lepedő kisimítva, a széleinél szépen betűrve. Minden egyes reggel tökéletesen beágyaz, minden felszólítás nélkül, kétségbeesetten próbálva fenntartani a rend valamilyen látszatát ebben a kaotikus háztartásban.

Ha nincs az ágyban, akkor hol van?

A tekintetem végigpásztázza az apró szobát, és megáll a sarokba zsúfolt kis íróasztalnál.

Jace előrebukva fekszik a faszéken, arca laposan az olcsó laminált felülethez simul. Teljesen kiütötte magát. Kicsi kezei az ölében pihennek, szorosan markolva egy anyag- és gumiköteget. Odamászom, teljesen összezavarodva a furcsa alakzattól, és óvatosan szétnyitom az ujjait, hogy a folyosóról beszűrődő gyenge fénybe húzzam a tárgyat.

Amikor rájövök, hogy mit tartok a kezemben, kicsúszik a talaj a lábam alól.

A kosárlabdacipője az. Néhány hónappal ezelőtt vettük egy helyi turkálóban, és már akkor is karcosak és kopottak voltak. Mostanra viszont javíthatatlanul tönkrementek. A vastag gumitalp levált a vászonról, széles, tátongó lyukakat hagyva a lábujjaknál.

Jace nem kért tőlem újat. Egyetlen szót sem szólt a sérülésről.

Ehelyett, ez az édes, éleseszű kisfiú összegyűrt fehér papírtörlő galacsinokat és ezüst szigetelőszalag-csíkokat fogott, és megpróbálta maga befoltozni a tátongó lyukakat. Megpróbált egy durva, kétségbeesett hidat építeni a letört gumi fölé, összefogva a szakadt vásznat, hogy működőképesen tartsa a cipőt.

Egy forró, csípős könnycsepp szökik ki a szempilláim közül, és végigfolyik az arcomon.

Mióta ebbe a szűk lakásba költözött, Jace egyetlen dolgot sem tett a saját érdekében. Minden egyes tette a húgaiért van. Ő az, aki vacsoránál rákényszeríti Riley-t, hogy egye meg a zöldségeket. Türelmesen ül a földön, és segít Chloénak kifesteni a körmeit. Megcsinálja a saját házimunkáját, aztán csendben befejezi az övéiket is. Ellenőrzi a rendetlen házi feladataikat. Még csak nyolcéves, mégis úgy viselkedik, mint a végső, kétségbeesett fonal, ami összetartja ezt a törött családot.

Amikor a múlt héten félénken bevallotta, hogy idén be akar kerülni az iskolai kosárlabdacsapatba, semmi mást nem akartam jobban, mint valóra váltani ezt az egyszerű álmot.

De a matek egyszerűen nem akart kijönni.

Viktor tisztességes fizetést ad, de a túlélés New York Cityben egy kimerítő pénzügyi csata. Három növekvő gyerek felnevelése, miközben egy felnőtt férfit is el kell tartani, aki elissza a heti kosztpénzt, szárazra szívja a bankszámlámat. A pénz abban a pontos másodpercben eltűnik, ahogy a kezembe kerül, egymillió különböző lyukon keresztül folyik el. Iskolai ruhák, fűtésszámlák, az egekbe szökő lakbér, élelmiszer. A lista sosem ér véget.

Jace tudja ezt. Nem is kell felébresztenem, hogy megkérdezzem, miért csinálta ezt. Ébren maradt az éjszaka közepén, némán ragasztózva össze a törött cipőjét, mert tudja, hogy a nagynénje fuldoklik.

Ez a felismerés darabokra zúzza azt a törékeny páncélt, amit minden nap viselek.

A térdeim megrogytak. Súlyosan a kopott szőnyegre roskadok, a gerincemet a vékony gipszkartonnak nyomom, és a térdemet a mellkasomhoz húzom.

Sírásban török ki. Mindkét kezemet erősen a számhoz szorítom, hogy tompítsam a hangot, rettegve attól, hogy felébresztem a mindössze néhány méterre alvó fiút. A zokogás a lelkem legsötétebb, legmélyebb bugyraiból szakad fel, az egész testemet megrázva.

Sirok a halott nővéremért, gyászolva azt a ragyogó fényt, amit túl korán loptak el tőlünk. Frusztrációmban sírok az arrogáns, követelőző milliárdos főnököm miatt, aki eldobható gépként kezel. Keserű könnyeket hullajtok Derek miatt, aki súlyos horgonyként egyenesen a szakadékba húzza ezt a családot. És sírok azért a zúzó, könyörtelen teherért, amit három ártatlan gyerek felnevelése jelent védőháló nélkül, egyetlen pillanatnyi pihenés nélkül, és a legapróbb remény nélkül, hogy a holnap könnyebb lesz.

A nyomorúságok listája csak folytatódik. Minden egyes könnycseppre, ami az ölembe hull, jut egy pusztító indok. Csak ülök ennek a szűk, fagyos lakásnak a padlóján, egy pár szigetelőszalagos cipőt szorongatva, és abszolút érzelmi mélypontra kerülök.

Végül az erőszakos zokogás alábbhagy. A mellkasom emelkedik és süllyed, a szemeim pedig egy kegyetlen, ritmikus fájdalommal égnek. A lakás fojtogató csendje minden oldalról rám nehezedik.

Az ingujjam kézfejével megtörlöm nedves, megdagadt arcomat, és egy remegő lélegzetvételre kényszerítem magam.

Mit mondana nekem most Tessa? A mennyezetet bámulom, várva, hogy egy kísértet válaszoljon. Nem tud beszélni hozzám, de pontosan tudom, hogyan hangzana a heves, makacs hangja. Azt mondaná, hogy álljak fel.

Üres, kétségbeesett optimizmust erőltetek a tüdőmbe, és a gyászt egy nehéz ajtó mögé zárom az elmémben. A dolgoknak jobbra kell fordulniuk. Ha csak nyomulok előre, az univerzumnak adnia kell nekünk egy esélyt.

Ennél rosszabb már biztosan nem lehet.