POV: NORA.

"Tuti, hogy lepisilem az autóját."

A szavak kiszakadnak a torkomból, miközben lefelé vonszolom magam a metróállomás kavicsos, rágógumis foltokkal teli lépcsőjén. A földalatti alagutak nyomasztó hősége fizikai falként csap meg, régi perecek és nedves beton halvány szagát árasztva. Egy beérkező szerelvény csattogása szinte túlharsog engem, visszhangozva a csempézett falakon, de a legjobb barátnőm hangosan és tisztán hallja a bejelentésemet.

Gwen éles nevetése robban ki a telefon hangszórójából, fényesen és metszően átvágva a tranzitrendszer sivár zaján. "Mit fogsz csinálni? Nora, imádlak, de még ahhoz sincs gerinced, hogy megmondd a sarki kisboltosnak, ha elrontotta a kávédat. Múlt héten végignéztem, ahogy megeszel egy extra mustáros pulykás szendvicset, csak azért, hogy ne bántsd meg egy idegen érzéseit. Egyetlen lázadó csont sincs a testedben. És egyértelműen hiányzik belőled a 'luxusautó-lepisilő' gén."

Keserű, kimerült sóhajt hallatok, miközben a kelleténél sokkal nagyobb erővel húzom át a sárga MetroCardomat az olvasón. Igaza van. Az igazság fáj, de igaza van. "Tiszta szemétség, hogy Tessa az összes lázadó DNS-t felhalmozta még az anyaméhben" – morgom, a csípőmet a nehéz fém forgóvillának nyomva. "Az én rendszerem a vak engedelmességre van drótozva. Már a visszabeszélés puszta gondolatától is viszkető, vörös kiütések jelennek meg a nyakamon. Látnod kellett volna az irodájában, Gwen. Csak ültem ott, mint egy agyagrög, amíg a megélhetésemet fenyegette."

"Ne becsüld le magad, bébi" – mondja Gwen, a hangja elveszítve a derültség egy töredékét. "Csak a mártírt játszod. Azért viseled el ezt a Faszfej Herceget, mert szükséged van a fizetésre, hogy azok a gyerekek biztonságos helyen legyenek. Te teszed az ételt az asztalra. Te tartod a tetőt a fejük felett. Faragniuk kellene rólad egy márványszobrot, és beállítani a Central Park kellős közepére."

"Kihagyom a szobrot" – mondom, ahogy fellépek a zsúfolt szerelvényre. Megragadok egy zsíros kapaszkodórudat, inogva, ahogy az ajtók éles csilingeléssel becsukódnak. "Én csak azt akarom, hogy bemehessek a munkahelyemre anélkül, hogy úgy érezném magam, mint egy paraszt, aki alapvető emberi tisztességmorzsákért könyörög. Nem akarom, hogy úgy kezeljen másodrangú állampolgárként egy férfi, aki úgy néz rám, mintha egy folt lennék a cipőjén."

"Nos, ha a kívánságok halak lennének, mindannyian tenger gyümölcsei svédasztalról ehetnénk" – vágja rá bölcsen Gwen.

Összeráncolom a homlokom, áthelyezve a súlyomat, ahogy a vonat előrelódul. "Ez egyáltalán mit jelent?"

"Fogalmam sincs. Valami olyasmi, amit a nagymamám szokott mondani. Dust Bowl-bölcsesség." Gwen pontosan Tessa és az én utcánk túloldalán nőtt fel, mérföldekre a Közép-Nyugattól, de a családja furcsa népi mondásai és bizarr idiómái még mindig uralják a szókincsét.

"Nekem ez elég észszerű kívánságnak tűnik" – érvelek tovább, a vonat pedig a fogaimat is rázza, ahogy a sötét alagútban száguld. "Őrültség a részéről, hogy megkérdőjelezi az elkötelezettségemet az iránt a cég iránt. A Vanguaddal kelek és fekszem. Már ott vagyok, mielőtt felkelne a nap, és jóval azután is, hogy lenyugszik. Megfertőzte az agyamat. Színkódolt táblázatokkal álmodom. Tudod te, milyen szomorú ez? Szó szerint rémálmaim vannak Viktor hülye, egyedi betűtípusairól és szigorú feladatlistáiról. Még amikor öntudatlan vagyok, akkor is neki dolgozom. Ez őrület."

"Prédikálj, kislány. Gyerünk, add ki magadból. Ne hagyd, hogy megállítsalak."

Figyelmen kívül hagyom az előttem ülő idősebb nő rosszalló pillantását. A szavak csak úgy ömlenek belőlem, a csendes megaláztatásomból visszamaradt adrenalin fűti őket. "Olyan önelégült! Őrjítő. Honnan veszi a bátorságot? Fogadok, hogy hazamegy, tölt magának egy pohár drága skót whiskyt, belenéz a dizájner tükrébe, és pödörgeti a bajszát, mint valami gonosz képregény-főgonosz. 'Ah, igen, egy újabb diadalmas nap, amikor porba zúztam a titkárnőm lelkét. Zseniális munka, Viktor. Valóban szép munka.'"

"Állj meg egy percre. Van bajusza?"

"Gwenny. Fókuszálj."

"Igaz, bocs. Csak... nagyon élénk mentális képem van erről a fickóról. Magas, széles vállak, sötét haj. Az a fajta szexi, pusztító vigyor, ami azt üvölti: 'Ki akarsz innen jutni?', anélkül, hogy valaha egyetlen szót is szólna. Kockahas. Kidagadó erek az alkaron. Istenem, hatalmas gyengéim a szép alkari vénák. És egy rejtett tetoválás. Valami sötét és veszélyes dolog, amit csak akkor láthatsz, amikor az a drága öltöny lekerül róla..."

"Gwen" – nyögök fel, szorosan lehunyva a szemem. "Nem segítesz a helyzeten."

"Igaz. Bocsi!"

Az igazi probléma a vak leírásának fájdalmas pontossága. A legelső Vanguardos napom óta tudom, hogy Viktor Volkov egy kolosszális emberi rémálom. De azt is tudom, gyötrelmes, elkerülhetetlen tisztánlátással, hogy ostobán, veszélyesen vonzó.

Elkaptam már azokat a rövid, véletlen pillantásokat. A sötét tintát, ami felkúszik a kulcscsontjáról, amikor meglazítja a selyemnyakkendőjét. A széles, izmos mellkast a méretre szabott ingek alatt. Azt a ritka, röpke mosolyt az ajkán, ami már majdnem őszintének minősül. Valahányszor meglátom, az agyam egy áruló, érintésre éhező része azt kívánja, bárcsak rám irányítaná ezt az intenzív, sötét energiát. Csak egyszer. Érezni akarom a figyelmének súlyos súlyát a kritikájának éles csípése nélkül.

A vonat csikorogva áll meg a megállómban. Kivonszolom magam az állomásról, és megkezdem a fárasztó mászást a betonlépcsőkön az utcaszint felé. Furcsa érzés a Hell's Kitchen repedezett járdáin sétálni, miközben a nap még hosszú, aranyló árnyékokat vet a betonra. Általában már koromsötét van, mire visszaérek a környékemre.

Egy rövid, ragyogó időablakra tiszta csend vár rám. A gyerekek még további negyvenöt percig biztonságban vannak a suli utáni napköziben. Derek állítólag egy 'állásbörzén' van, ami az okos kódszava az olcsó csapolt sör ivására a saroknyira lévő helyi kocsmában.

Elérem a lakásom ajtaját, megigazítom a táskámat, hogy előássam a kulcsaimat. "Témaváltás" – követelem, becsúsztatva a rézkulcsot a szeszélyes zárba. "Mesélj az életedről. Tereld el a figyelmem a nyomorúságomról."

"Hárítasz" – jegyzi meg Gwen.

"Nyilvánvalóan. Ennek ellenére tedd meg a kedvemért."

Benyomom az ajtót és belépek. Az üres lakás csendje mosódik át rajtam, ritka, gyönyörű megkönnyebbülés a létezésem folyamatos káosza után.

"Lássuk csak" – tűnődik Gwen, miközben a vonal túlsó végén az utcai forgalom hangja visszhangzik. "Múlt hétvégén elmentem randizni azzal a menő séffel."

"Ah, igen. Az alkari véna-obszesszió folytatódik."

"Bűnösnek vallom magam. És őszintén szólva, látványos randi volt. Osztrigát ettünk. Kiderült, hogy igazak a pletykák az afrodiziákum tulajdonságokról."

"Szóval szerencséd volt?" – kérdezem, lerúgva a praktikus, de szorító irodai cipőmet, és az ajtó mellett hagyva.

Gwen olyan hangosan horkant fel, hogy a szemem is összerezzen. "Kérlek. Neki volt szerencséje. Nem mindenkinek adatik meg a lehetőség, hogy a legédesebb nektáromból lakmározzon..."

"Igen!" – vágok közbe sietve, leállítva őt, mielőtt olyan mentális képet festene, amit sosem tudok majd kitörölni. "Vettem az adást. Bár, ha jól emlékszem a felhozatalodra, mostanában jó páran megkapták a túrát. Ott volt a könyvelő..."

"Ő segített kitölteni az adóbevallásomat! Ez egyszerűen csak okos pénzügyi tervezés."

"Az állatkerti gondozó..."

"Megígérte, hogy megsimogathatom a majmát!"

"A terapeuta, az ipari búvár, a PhD-hallgató..."

"Jól van, jól van, húzzatok csak a sárba" – nevet fel Gwen, bár nincs igazán éle a dolognak. "Én egy mocskos, ringyós boszorkány vagyok, és máglyán kéne elégetni. De figyelj, a modern korban élünk, szóval a ribanc-szégyenítés már nincs az étlapon. Ráadásul, perelj be, amiért egy kicsit élni merek. Fiatal vagyok, dögös, és élvezni akarom a férfiak svédasztalát odakint. Pontosan ugyanezt kellene tenned neked is."

Halk, kuncogó hang hagyja el a számat. Tudja, hogy nem ítélkezem felette. Ha valami, akkor ez a tiszta, hamisítatlan féltékenység beszél belőlem. A romantikus életem olyan régóta halott és eltemetett, hogy meg vagyok győződve róla, a reproduktív szerveim pókhálókat növesztenek.

"Tudom" – sóhajtom, a nehéz kimerültség pedig visszakúszik a csontjaimba és megülepszik az ízületeimben. "Kellene. Csak... nem tudok, érted? Nincs időm. És még ha egy szabad óra varázsütésre meg is jelenne a beosztásomban, nem úgy van az, hogy dögös férfiak sora veri az ajtómat, hogy elvigyenek randizni."

Gwen hangszíne azonnal megváltozik. A játékos ugratás eltűnik, és valami hihetetlenül lágy, de hevesen komoly dolog lép a helyébe. "Lenne egy sor, ha megmutatnád magad a világnak, bébi. Tudom, hogy nehéz. Tudom, hogy minden áldott nap hiányzik Tessa. Tudom, hogy három gyerek irányítása kimerítő, és egy olyan haszontalan alakkal foglalkozni, mint Derek, elveszi minden maradék energiádat. De csak próbáld meg. Ígérd meg, hogy megpróbálod."

Lenyelem a torkomban hirtelen keletkezett, éles gombócot, és üres tekintettel bámulom a konyhaszekrényem lepattogzott festékét.

"Ha van valaki az életedben, akivel el tudnád képzelni, hogy megpróbálod, akkor megéri megkockáztatni" – erőlteti finoman Gwen. "A holnap sosem garantált, drágám. Te és én ezt mindenkinél jobban tudjuk. Szóval tartozol magadnak – és mindazoknak az embereknek, akik szeretnek és tőled függenek – azzal, hogy boldog legyél."

Odasétálok a konyhaasztalhoz, és egy tompa puffanással ledobom a nehéz táskámat a karcos fára. Fáradt lábaim a nappali sarkában álló kis, kifakult fotel felé visznek. "Tudom. Igazad van."

Súlyosan belezuhanok a párnába, hagyva, hogy a feszült izmaim folyékonnyá váljanak.

*Reccs.*

Ezt a hangot egy undorító, cuppogó nyikorgás követi. Nedves hő szivárog át egyenesen a ceruzaszoknyám vékony anyagán.

Megdermedek. A kezem a combom alá villan, az ujjaim valami puha, nedves dologgal találkoznak, aminek feldolgozott bab szaga van. Egy pépes, félig megrágott Taco Bell burritót húzok elő. Derek legújabb undorító kézimunkáját. Biztos itt hagyta, mielőtt kibotorkált a hamis állásbörzéjére, tönkretéve azt a nappalit, aminek a pedáns kitakarításával órákat töltöttem tegnap.

Mély, zsigeri undorhullám fut végig a mellkasomon. Elfintorodom, a hüvelyk- és mutatóujjam közé csippentem az ázott csomagolást, és a koszos, tönkretett ételt egyenesen a közeli szemetesbe hajítom. Súlyos, nedves csattanással landol a műanyag bélésen.

"Nora? Ott vagy még?" – kérdezi Gwen.

Lehunyom a szemem, és az oldalasztalon lévő eldobott szalvétába törlöm a ragacsos ujjaimat. "Igen. Itt vagyok. Meg fogom próbálni."

"Esküszöl?"

"Igen. Esküszöm."

"Oké" – mondja Gwen, a hangja pedig ismét fényes és elégedett. "Most rohannom kell a Hot Girl Jógára. Ezer nap fehéren izzó intenzitásával szeretlek. Puszilom a kicsiket."

"Átadom. Szia."

A hívás megszakad.

A lakás csendje sűrűn és nehezen áramlik vissza. A Viktor irodájában történt belső összeomlásomból származó eszeveszett adrenalin végül teljesen kiürült, és csak egy üres, sajgó kagylóhéjat hagyott maga után. A vállam előreesik, mivel már nem kell megtartanom azt a láthatatlan páncélt, amit a munkahelyemen viselek.

Hagyom, hogy a kezem erőtlenül az ölembe hulljon. A szorításom lazul. Az okostelefonom csúszós, sima féme kicsúszik a fáradt ujjaim közül.

Végigcsúszik a combom ívén, és egyenesen belezuhan a párna és a karfa közötti sötét, szűk résbe. Érzem, ahogy a kemény sarka beleváj a kárpitba, majd egyre mélyebbre csúszik a bútor rejtett repedésébe, amíg el nem éri az alját.

Csak ülök ott, és bámulom az üres helyet a tenyeremben. A gondolat, hogy áthajoljak, beékeljem a kezem a szűk résbe, és kihalásszam az eszközt, lehetetlen feladatnak tűnik. Nincs hozzá erőm. Nincs akaraterőm, hogy akár csak egyetlen izmomat is megmozdítsam.

Hagyom, hogy szorosan beszorulva maradjon a sötétben.