POV: NORA

"Nor néni! Nor néni, ébredj!"

A hang egyenesen a legmélyebb álmomból ránt ki. A napfény átszűrődik az olcsó műanyag redőnyökön, és egyenesen a retinámba hasít. Egy zavarba ejtő másodpercig azt sem tudom, milyen bolygón vagyok. Éles, bemélyedt fájdalomcsík mar az arcomba. Pislogok a vakító reggeli fényben, majd felszisszenve nyúlok fel, hogy lefejtsek egy elszabadult cipőfűzőt a bőrömről. Jace viharvert edzőcipője – az, ami felett tegnap este sírtam – ott hever közvetlenül az arcom mellett.

Felnézek. Jace áll fölöttem, áthelyezve a súlyát egyik lábáról a másikra.

"Nor néni, 7:45 van. Elkésünk az iskolából."

"A fenébe!"

Felkecmergek a kemény padlóról, de a lábaim teljesen halottak. Zsibbadtan attól, hogy egy szoros, kényelmetlen gombócban aludtam Jace íróasztalának lábánál, a térdeim megrogytak. Keményen a szőnyegre esem, káromkodva az orrom alatt, és arra kényszerítem a vért, hogy visszatérjen a végtagjaimba.

A következő tizenöt perc a tiszta pánik eszeveszett elmosódása. Kirángatom a lányokat az ágyból, és beleszuszakolom őket a valaha összeállított leginkább nem összeillő, legkaotikusabb szettekbe. Kockás a pöttyössel. Téli pulóverek nyári leggingsekkel. Bármilyen feldolgozott szemetet belevágok az uzsonnásdobozukba, amit csak a kamrában találok, semmibe véve a tisztességes gyereknevelés minden szabályát. Gyakorlatilag repülünk a bejárati ajtó felé.

Derek persze a kisujját sem mozdítja. Kiterülve fekszik a nappali kanapéján, olyan hangosan horkolva, hogy megremegnek az ablakok, egy félig üres sörös doboz pedig ott hever a padlón a lelógó keze mellett. Olyan erősen harapok a nyelvembe, hogy vérízt érzek, miközben kituszkolom a gyerekeket a folyosóra.

Az iskolai bejáratnál a recepciós megsemmisítő, ítélkező pillantást vet rám, ahogy jóval az első csengetés után beterkelem a gyerekeket az épületbe. Figyelmen kívül hagyom a szája szigorú vonalát. Mindegyikük homlokára nyomok egy gyors csókot, sűrűn bocsánatot kérek, majd megpördülök, hogy a Vanguard Industries felé sprinteljek.

A mellkasom hevesen zihál, mire beérek a Vanguard előcsarnokába. A biztonsági őr furcsán néz rám, de az agyam túl szétszórt ahhoz, hogy ezt feldolgozza. Átuhanok a forgóvillákon, és rácsapok a lift hívógombjára. Belépek az üres fülkébe, és megnyomom a harmincadik emelet gombját. Ahogy az ajtók simán becsukódnak, végre megfordulok, és megpillantom a tükörképem a csiszolt bronz falakon.

A lélegzetem elakad. Úgy nézek ki, mint egy két lábon járó katasztrófa.

A hajam egy kócos, gubancos fészekként áll mindenfelé. Ami még rosszabb, a blúzom fordítva van rajtam. A stílusos, félvállas kivágás, amelynek célja, hogy ízlésesen mutasson meg egy darabkát a kulcscsontomból, jelenleg a lapockámra tapad, rikítóan feltárva az olcsó melltartóm rojtosodó, szürkülő pántját a csupasz bőr helyett. Ugyanazt a gyűrött ceruzaszoknyát viselem, mint tegnap. A vizes kóbor kutyáknak is több méltóságuk van, mint most nekem.

A pánik összeszorítja a torkomat. Túl késő, hogy ezen javítsak. Az emeletszámok könyörtelen sebességgel pörögnek felfelé. Huszonnyolc. Huszonkilenc. Harminc. Felkészítem magam Viktor fagyos haragjára. Magam elé képzelem az éles állkapcsát, könyörtelen borostyánszín szemeit, és hallom, ahogy mély, kegyetlen hangja a fülemben cseng.

*Ezt most biztosan csak viccel.*

Csakhogy a hang nem a fejemben van.

A liftajtók feltárulnak. A rémálmom fizikai formát ölt. Viktor Volkov ott áll és várakozik a folyosón.

Egy méretre szabott sötétszürke öltönyt visel, ami valósággal üvölt a pénztől és a hatalomtól, egyetlen szál sincs a helyén kívül. De az arca a tiszta, halálos düh maszkja. Az állkapcsa olyan szorosan megfeszül, hogy az izom láthatóan rángatózik a bőre alatt. A szemöldöke mélyen és fenyegetően ül.

A szám ösztönösen kinyílik, hogy megvédjem magam, de a kimerült agyam cserbenhagy. "Sajnálom" – dadogom ki, hangom vékony és siralmas. "Elaludtam, miután... Hosszú éjszaka volt, és... Sajnálom. Nagyon, nagyon sajnálom."

Egyet sem pislog. Nem enyhül meg. Borostyán tekintete végigsöpör a kócos hajamon, a fordítva felvett blúzomon, a kilátszó melltartópántomon és a gyűrött szoknyámon.

"Elvárom, hogy az állásához illően öltözzön, Ms. Mercer" – morogja, a hangja pedig hideg undortól vibrál. "És ne az én épületemben tegyen szégyensétát."

Pislogok, megdöbbenve a vádaskodáson. "Szégyen...? Várjon egy percet. Nem, ez nem az, aminek látszik. Én nem..."

"A tegnapi szoknyáját viseli, és úgy mutogatja az alsóneműjét, mintha azt hinné, hogy a csábításával megúszhatja, hogy..." – Felemeli a csuklóját, és egy éles mozdulattal rápillant a drága órájára. "...két és fél órát késett. Nem vagyok benne biztos, hogy butának vagy könnyűvérűnek tart-e. Abban sem vagyok biztos, hogy a kettő közül melyik sértene jobban."

Egyetlen szó akad meg az alváshiányos, rövidzárlatos agyamban.

*Csábítás?*

A szó visszhangzik. Bámulom arrogáns, kegyetlen száját. Egy hirtelen, nyers, élénk fantázia tör be az elmémbe, eltörölve a pánikomat.

Képzeletemben kinyújtom a kezem, és a selyemnyakkendőjébe markolok. Elképzelem, ahogy előrerántom, a saját szintemre húzva önelégült, ítélkező arcát. Látom magam előtt, ahogy hátralököm, egészen addig, amíg a combja a hatalmas mahagóni íróasztalának nem ütközik, a gyűrött ceruzaszoknyámat pedig egészen a derekamig tolom. A fejemben Viktor kezei már nem hidegek; hanem durvák és kétségbeesettek. Pontosan középen tépi ketté az olcsó pamutbugyimat, és a rongyos anyagot a szőnyegre dobja. Megragadja a combom hátulját, és a csupasz pinámat egyenesen az íróasztal széléhez húzza. Arcát a lábaim közé temeti, forró nyelve mélyen a nedves nyílásomba csúszik, egyenesen a csiklómon végigszántva, miközben én belenyögök a makulátlan irodájába. Érzem, ahogy kemény farkának súlyos, merev hossza szorosan a szabott nadrágjának feszül, és a csípőmbe nyomódik, miközben úgy fal fel engem, mint egy éhező ember.

"Ms. Mercer."

Éles, türelmetlen ugatása egyenesen áthasít a mocskos ábrándomon.

Összerezzenek, az arcom pedig azonnali, intenzív hőségben ég. Viktor zéró toleranciával bámul rám, mit sem sejtve a grafikus képekről, amik az imént játszódtak le a szemeim mögött.

"Nem érdekelnek a kifogásai" – közli szenvtelenül. "Menjen és végezze a dolgát. Mielőtt találok valaki mást, aki megcsinálja ön helyett."

Elkefél a vállam mellett, széles mellkasa súrolja a karomat, és belép a liftbe. Úgy fordulok utána, mint egy idióta, figyelve, ahogy a bronz ajtók lassan becsukódnak az arca előtt. A legutolsó dolog, amit látok, a szájának arrogáns, megvető vonala.

Aztán eltűnik.

Az arcom egy dühös, vörös színben pompázik a gyötrelmes nap hátralévő részében. Előások egy túlméretezett, csúnya kardigánt az alsó fiókomból, és a vastag gyapjú alá rejtem a ruhatáram meghibásodását. Lehajtott fejjel, dühödten gépelek, próbálva elmenekülni a saját megaláztatásom elől.

De Viktor nem hagy levegőhöz jutni. A telefonom könyörtelenül pittyeg.

*Küldje el a negyedéves aktákat.*

*Faxolja el ezt.*

*Írjon e-mailt a londoni irodának.*

Úgy osztogatja a parancsokat, mint egy diktátor. Panaszkodik a specifikus kávétejszín-márkájának lejárati idejére. Helyzetjelentést követel pontosan azokról az ergonomikus konferenciaszékekről, amiken a múlt héten mániákusan rugózott. Minden egyes üzenet egy maró, türelmetlen mellékzöngét hordoz. Ég a szemem. Csak az utolsó tartalékaimat élem fel, a testem sajog a padlón alvástól, az elmém pedig a széleinél kezd foszlani.

Az egyetlen mentőövem az a tudat, hogy ma este egy jótékonysági gálája lesz. A tervek szerint pontban délután 5:00-kor hagyja el az irodát. Ott ülök az íróasztalomnál, a monitorom digitális óráját bámulva, és úgy számolom vissza az utolsó tíz másodpercet, mintha csak a szilveszteri gömb leereszkedését várnám.

Hét. Hat. Öt. Négy. Három. Kettő. Egy.

Az óra 5:00-ra vált.

*Ping.*

Felnyögök, és a homlokomat az íróasztalomba ejtem. Felveszem a telefont.

VIKTOR: *Az irodámba. Most.*

Lenyelek egy szitkot, hátratolom a székemet, és az ajtaja felé lopakodom.

"Csukja be az ajtót" – parancsolja a hangja a homályból.

A nehéz függönyök szorosan be vannak húzva, kizárva a város halványodó fényét. A hőmérséklet az irodájában dermesztő, éles kontrasztban a bőrömön érezhető forrósággal. Viktor hatalmas sziluettként ül az íróasztala mögött, árnyékokkal körülvéve, és a drága kölni, valamint a hideg hatalom illatát árasztja. A halvány fény megcsillan szemeinek könyörtelen borostyánszínén.

"Üljön le." Egy árnyékba burkolózó ujjal a vele szemben lévő székre mutat.

A bőrszék legszélére kuporodom. Az idegeim pattanásig feszültek. Az izmaimat a tiszta kimerültség remegteti. De nem vagyok hajlandó hagyni, hogy a vállam előreesen. Nem adom meg ennek az önelégült rohadéknak azt az elégtételt, hogy lássa, ahogy megtörök.

"Tegnap megkérdeztem öntől, hogy megkaphatom-e a teljes figyelmét" – kezdi Viktor, a hangja mély és veszélyes. "Nem vagyok benne olyan biztos, hogy megkaptam. Úgyhogy hadd mondjam el ezt: ha a prioritásai bárhol máshol vannak, mint ennél a vállalatnál, akkor keresek egy új asszisztenst. Nem vagyok egy rendes ember, Ms. Mercer. Szóval higgye el nekem, amikor azt mondom, hogy ez nem az a hely, ahol három dobása van, mielőtt valami rossz történik. Egyetlen hiba, és – repül. Világosan fejeztem ki magam?"

A levegő elhagyja a tüdőmet. A munkám. Az egyetlen mentőövem. Lógatja a szakadék felett.

Nagyot nyelek. "Igen, uram."

Bólint, az álla pedig rövid, éles szögben megbillen. "Jó. Legyen itt időben holnap. Öltözzön úgy, mintha meg akarná tartani az állását. Most pedig, ha megbocsát... ott az ajtó."

Tekintetét visszaszegezi a telefonjára. Épp így, megszűnök létezni.

Egy hirtelen, forrongó düh tör fel a mellkasomban.

Nem tud semmit. Nem tud Derekről, aki a kanapémon horkol, miközben a bankszámlám kivérzik. Nem tud arról a három kisgyerekről, akik egy alulfinanszírozott iskola utáni napköziben várnak rám. Nem ismeri azt a gyötrelmes fájdalmat, ami a nővérem eltemetésével és azzal jár, hogy próbálok a helyébe lépni. Ott ül a méretre szabott öltönyeiben és a millió dolláros irodájában, és úgy viselkedik, mintha övé lenne a világ.

"Nem."

A szó kicsúszik a számon, mielőtt megállíthatnám magam.

"Nem. Nem. Én nem egy kis féreg vagyok a cipője talpán, Mr. Volkov!" Kipattanok a székből, a kezeim laposan csapódnak az íróasztalára. "Én egy ember vagyok! Bassza meg, én egy hús-vér ember vagyok! Van életem, és vannak emberek, akik az életben maradásukhoz is tőlem függenek. Én itt kint fuldoklom! Szóval nagyon megköszönném, ha kihúzná az önelégült fejét az önelégült seggéből, és életében egyszer rohadtul megadná nekem a tiszteletet!"

Csend cseng a sötét irodában.

Viktor felnéz a telefonjából.

Pislog egyet.

Majd még egyet.

"Van még valami, Ms. Mercer?" – kérdezi unott, szenvtelen hangon.

A valóság jeges vödre zúdul a fejemre. A kezeim szorosan összefonva pihennek az ölemben. Még mindig a székben ülök.

Az igazságos, üvöltő tirádám sosem hagyta el a számat. Az egész kitörés szigorúan csak a kimerült, repedező elmémben játszódott le. Nem álltam fel. Nem kiabáltam. Csak ültem ott, és halálos csendben bámultam rá.

A vereség keserű, undorító íze bevonja a torkom hátsó részét. Lenyelem, és arra kényszerítem a lábaimat, hogy megtartsák a súlyomat, miközben felállok.

"Nem, uram" – mondom halkan, üres hangon. "Semmi az égvilágon."

Hátat fordítok az árnyékainak, és kisétálok az ajtón.