Clara

A sztereó kikapcsolásának éles kattanása puskalövésként visszhangzott az üres, barlangszerű művészeti stúdióban. A megnyugtató jazz zene, ami általában a horgonyt jelentette az éjféli művészeti órámon, azonnal elhalt, helyét a szinkronizált, gonosz kuncogás reszelős hangja vette át. Lefagytam, az ecsetem egy centire a vásznam felett lebegett. Egy csepp élénksárga akrilfesték gyűlt össze a sörték hegyén, megduzzadt, és egy lágy cuppanással a védőfóliára hullott.

A megszokott tanárunk ma este hiányzott. Ő volt az egyetlen ütközőzóna köztem és az egész iskola három legrosszabb embere között: Chelsea, Victoria és Darcy. A tanár éber, kordában tartó tekintete nélkül az éjféli óra vadászterületté fajult, és én voltam a préda. A szobában lévő többi néhány diák lehajtotta a fejét, szemüket az állványukra szegezték, láthatóan megkönnyebbülve, hogy a trió mérge nem rájuk irányult.

– Úristen – hasított át Chelsea hangja a csendes szobán, csöpögve a műsajnálattól. – Nézzétek a kis wannabe menő írónő festményét. Tényleg azt hiszi, hogy ez jól néz ki?

Olyan szorosan markoltam az ecsetet, hogy az ujjperceim kifehéredtek. Azt mondtam magamnak, hogy hagyjam figyelmen kívül őket. Csak a vászonra kell koncentrálnom, és megtagadni tőlük a reakciót. Egy egyszerű csendéleten dolgoztam, egy íves, félig meghámozott banánt próbáltam lefesteni. A tervek szerint az árnyékok és a sárga tónusok tanulmánya lett volna.

Darcy kilépett az állványa mögül, drága magassarkúja hangosan kopogott a festékfoltos padlón. Közelebb hajolt, hogy jobban megnézze a munkámat, ajka kegyetlen gúnyolyba görbült.

– Pfft. A festmény, amit rajzol, egyszerűen borzalmas. Egyáltalán minek kellene kinéznie? Egy banánnak, vagy egy pénisznek?

Victoria hangosan, ellenszenvesen felhorkantott.

– Egy pénisznek?

Chelsea ténylegesen letörölt egy könnycseppet a szeme sarkából, gyakorlatilag kétrét görnyedve a rosszindulatú nevetéstől.

– Tényleg azt hiszitek, hogy ezt rajzolja? Ő egy szűz. Soha életében nem látott még igazi péniszt. Honnan tudná, mit kell festeni?

– Még az is lehet! – szólt közbe Victoria, a hangja átzengett a stúdión, hogy mindenki hallja. – Mivel szűz, valószínűleg péniszekről álmodozik, és csak tippel, hogy hogyan is kellene kinézniük!

– Úristen, Victoria – zihált Chelsea a gyomrát szorongatva. – Ez a beszólás aranyat ér.

Lefelé bámultam a vásznamra, a megaláztatás forró pírja kúszott fel a nyakamon, és telepedett meg szilárdan az arcomon. A gyomrom szoros, fájdalmas csomókba rándult. A sárga formára néztem, aminek az eldolgozásával az elmúlt egy órát töltöttem. A könyörtelen gúnyolódásuknak köszönhetően kezdtem megkérdőjelezni minden ecsetvonásomat. Az arányok hirtelen rossznak tűntek. Az alapja túl vastagnak hatott. Lenyeltem a torkomban formálódó gombócot, felvettem egy finomabb ecsetet, és kétségbeesetten megpróbáltam kijavítani. Kevertem egy kis barnát és fehéret a sárgába, megpróbálva valósághűbb íveket és árnyékokat adni a gyümölcs héjának. Csak el kellett érnem, hogy egy normális banánnak nézzen ki.

– Hé, nézzétek! – mutatott Darcy egy manikűrözött ujjal az irányomba. – Most még több ívet ad hozzá! Biztosan meghallott minket.

Egy újabb rohamnyi magas hangú nevetés pattant vissza a téglafalakról. A kezem remegni kezdett. Egy csík barna festék kissé kiment a ceruzavázlatomon kívülre. Összeszorítottam a fogam, és megpróbáltam elsimítani, a mellkasom minden lélegzetvétellel egyre szorosabbra húzódott.

– Úgy tűnik, most ráncokat is tesz rá – szólalt meg Chelsea a nevetőgörcsei között, támaszt keresve Victoriának dőlve. – Talán azt hiszi, attól majd jobban hasonlít egy igazi banánra!

Nem voltam hajlandó rájuk nézni. Pontosan tudtam, mit akarnak. Azt akarták látni, hogy sírok. Azt akarták, hogy kiabáljak, hogy kiboruljak, hogy kirohanjak a teremből, hogy aztán teljes győzelmet hirdethessenek. A szememet a vászonra szegeztem, megpróbálva a frusztrációm minden cseppjét a műalkotásba csatornázni, de az önbizalmam már darabokban volt.

– Igazság szerint – mondta Victoria, a hangját egy gúnyos-komoly suttogásra halkítva, ami még mindig elég hangos volt ahhoz, hogy visszhangozzon –, kezd jól kinézni... egy pénisznek.

Úgy vonyítottak, mint egy falka éhező hiéna.

Az elhatározásom elpattant. Ezt nem tudtam tovább csinálni. Bedobtam az ecsetemet a piszkos vizet tartalmazó műanyag pohárba. A víz átcsapott a peremen, foltot hagyva az asztalon. Hogy elfoglaljam a kezeimet, és elrejtsem a tényt, hogy a könnyek csípik a szemem sarkát, benyúltam a táskámba, és elővettem a telefonomat. Pár perce rezgett a zsebemben. Feloldottam a képernyőt, kétségbeesetten vágyva bármilyen figyelemelterelésre attól a három lánytól, akik épp az életemet boncolgatták.

Egy sms volt Alistairtől.

*Számító Igazgató: Átgondoltad az ajánlatomat? Szeretnél nekem dolgozni?*

A sötét képernyőn világító fehér betűket bámultam. Erősen ráharaptam az alsó ajkamra, érezve a vér halvány, fémes ízét. A munkaajánlat. A mögötte megbúvó kimondatlan propozíció. A szüleim elutaznak egész nyárra a szokásos éves nyaralásukra, ami azt jelentette, hogy teljesen egyedül maradok a házban. Annyit találkozhatnék Alistairrel, amennyit csak akarok. Senki sem tudná meg. Ő volt az apám főnöke. Arrogáns volt, parancsolgató, és egy abszolút seggfej.

De az emlék, ahogy a keze korábban ezen a héten hozzám nyomódott, hirtelen forróságot küldött egyenesen a legbensőbb magomba. A mögöttem visszhangzó kegyetlen nevetésre gondoltam. Chelsea, Victoria és Darcy azt hitték, hogy egy szánalmas, érintetlen lúzer vagyok. Szorosabbra fogtam a telefont. Még ha Alistair egy seggfej is, inkább lefekszem vele, minthogy örökké szűz maradjak.

– Szerintetek Clara valaha is talál magának valakit? – kérdezte hirtelen Chelsea, a hangja csöpögött a méregtől, nem hagyva, hogy a csend leülepedjen. – Mármint, nézzetek rá. Egy alacsony stréber, és zéró divatérzéke van. És ne felejtsük el, hogy még egy banánt sem tud lefesteni.

– Őszintén, még ha valaki kétségbeesett is lenne, elborzadna a gondolattól, hogy egy ágyban ébredjen fel úgy, hogy ő fekszik mellette – tette hozzá Darcy, miközben a körmeit vizslatta. – Csúnya.

– Ühüm – értett egyet Victoria. – Azok a műszempillák, amiket használ? Annyira természetellenesnek tűnnek. Mintha pókok lennének az arcára ragasztva.

– A haja is koszos – jegyezte meg Chelsea egy undorodó sóhajjal. – Tragikus.

A könnyek végül utat törtek maguknak, elhomályosítva a látásomat. Nem voltam csúnya. Tudtam, hogy nem vagyok csúnya. De egyedül ülni egy hideg tanteremben, miközben három lány szisztematikusan szétszedi a külsőmet, a művészetemet és az értékemet, olyan érzés volt, mintha élve eltemettek volna egy hegy rothadó föld alá. Pontosan tudták, hogyan találják meg a leggyengébb pontokat a páncélomon, és hogyan forgassák meg benne a kést.

Lepillantottam a könnyeket, durván letörölve a szememet a festékes csuklóm hátával. Remegő ujjakkal megnyitottam a billentyűzetet a telefonomon, és egy elhamarkodott, vakmerő választ gépeltem Alistairnek.

*Én: Igen, elvállalom a munkát.*

– Hé, mi az? – hunyorgott Darcy a sorok között, éles szemeivel a telefonom fényes képernyőjére fókuszálva. – A képzeletbeli barátodnak írogatsz?

A hiénák ismét kitörtek, egymásba kapaszkodva nevettek a káromra. A vállamat egy nemtörődöm vonaglásra kényszerítettem, próbálva elrejteni a tényt, hogy az arcom forróbban égett, mint a nyílt láng. Nagyot nyeltem, a padlót bámulva, és azért imádkoztam, hogy a padlódeszkák csak nyíljanak meg, és nyeljenek el egészben.

– Talán annak a dagi lúzernek ír a könyvtárból, akihez mindig beszélni szokott – vetette fel Chelsea elég hangosan ahhoz, hogy magára vonja a bent maradt diákok figyelmét.

Hugo. Hugóról beszéltek. Egy aranyos srác volt, aki szeretett olvasni, és valószínűleg bejöttem neki, de nem volt a barátom. Az, hogy poénként használták őt fel az én megalázásomra, csak még jobban fájdította a mellkasomat.

Mielőtt megfogalmazhattam volna a választ, a telefon hevesen megrezdült a tenyeremben. Egy újabb üzenet Alistairtől.

*Számító Igazgató: Még ébren vagy? Akarod, hogy elmenjek érted és elvigyelek az első leckédre? Olyan kedvemben vagyok, hogy egy kis szórakozásra vágynék.*

A lélegzetem elakadt a torkomban. A pulzusom őrülten kezdett verni a nyakam oldalán. Ha Alistair eljönne ide – ha leparkolna a stúdió elé ezeknek a nyomorult lányoknak a szeme láttára –, végre befognák a szájukat. Azt feltételeznék, hogy ő a randipartnerem. De a gondolat épp annyira rettegéssel töltött el, mint amennyire felvillanyozott. Sokkal idősebb volt nálam. Ő volt az apám cégének a vezérigazgatója. Dühös lenne, ha kellékként használnám? Dühös lenne, ha nyilvánosan kimutatnám a vonzalmamat, hogy eladjam a hazugságot?

Felpillantottam. Chelsea suttogott valamit Darcynak, és mindketten leplezetlen undorral néztek rám.

Meghoztam a döntésemet. Begépeltem a választ, mielőtt elveszíthettem volna a bátorságomat.

*Én: Igen, kérlek gyere el értem.*

*Számító Igazgató: Otthon vagy?*

*Én: Nem, éjféli művészeti órára járok, és most itt vagyok. Felvehetsz innen. A Fulton és a Langley utca sarkán van.*

Bámultam a képernyőt, figyelve, ahogy a kis gépelést jelző buborék megjelenik és eltűnik. Egy hosszú, gyötrelmes percig rettegtem tőle, hogy visszakozni fog. Rettegtem, hogy túlfeszítettem a húrt. Aztán a telefon még egyszer utoljára megrezdült.

*Számító Igazgató: Tíz perc múlva ott vagyok.*

Lezártam a képernyőt, és a zsebembe süllyesztettem a telefont.

– Forró randi lesz ma este, Clara? – gúnyolódott Chelsea, az állványa fölé hajolva. – Ezért csekkolod ennyit a telefonodat?

Valószínűleg azt várták, hogy Hugo vagy valami más kínos stréber jelenik meg az ajtóban. Fogalmuk sem volt, mi következik.

Nem válaszoltam neki. Felálltam, összeszedtem a ceruzáimat, és a vázlatfüzeteimet a vászontáskámba süllyesztettem. Rápillantottam a vásznamra – a furcsa, eltorzult, sárga banán-pénisz hibridre –, és egy halk sóhajt hallattam. Már nem érdekelt. Otthagytam az elrontott festményt egyenesen az állványon, a táskámat a vállamra vetettem, és egyenesen a kijárat felé masíroztam.

– Menekülsz? – kiáltott utánam Chelsea, a hangja visszhangzott az ajtókeretről, ahogy megfogtam a kilincset.

– Nem menekülök – válaszoltam anélkül, hogy visszafordultam volna a pimasz arcára. – Távozom.

Kilöktem a nehéz ajtót, és kiléptem a hűvös éjszakai levegőre. Az utcai lámpák éles, sárgás fényt vetettek a repedezett járdára. A telefonom megrezdült a zsebemben pontosan abban a pillanatban, amikor a nehéz fém ajtó kattanva bezárult mögöttem.

*Számító Igazgató: Kint vagyok.*

Átnéztem az üres utcán. Egyenesen egy utcai lámpa fénye alatt parkolt Alistair autója. Egy áramvonalas, fekete, obszcénül drága csúcskategóriás sportautó volt. Polírozott felülete úgy csillogott, mint a fekete üveg, amitől a koszos éjszakai utca azonnal elbűvölőnek tűnt. A gépet az erőre és a dominanciára építették, pontosan olyan autó, amilyet az ember egy olyan könyörtelen, elitista vezérigazgatótól várna el, mint Alistair Kincaid.

Mielőtt átkelhettem volna az utcán, a művészeti stúdió nehéz ajtaja kivágódott mögöttem. Hallottam az éles levegővételt. A három zaklató követett a szabadba, buzgón folytatva a kínzásomat, kétségbeesetten várva a pillanatot, amikor a feltételezett, képzeletbeli randipartnerem nem jelenik meg.

Ehelyett a lábuk a földbe gyökerezett.

– Nézzétek azt az autót – suttogta Darcy, hangjából eltűnt a megszokott gúny, helyét teljesen a tiszta, hamisítatlan döbbenet vette át. – Clara nem viccelt, hogy ma este randija van.

Chelsea gyorsan visszanyerte a mérgét, bár a hangja kissé megremegett.

– Aha, persze. Mintha ő valaha is felszedhetne bárkit, aki ilyen autót vezet. Biztos csak eltévedt.

Valóban?

Egy önelégült, mélységesen elégedett mosoly terült el az arcomon. Megigazítottam a táskámat a vállamon, és céltudatos léptekkel elindultam a fekete sportautó felé. Félúton jártam az utcán, amikor a vezetőoldali ajtó kivágódott.

Lefagytam.

Alistair kilépett az utcai lámpák fényébe. Úgy nézett ki, mint aki épp most lépett le egy divatbemutató kifutójáról. Kifogástalanul volt öltözve, egy tökéletesen szabott fekete öltönyben, ami szorosan követte széles vállát és keskeny derekát. Az alatta lévő ropogós fehér ing a gallérnál kigombolva, veszélyes, könnyed eleganciát kölcsönzött neki. Rám nézett, és egy sármos, de összetéveszthetetlenül pajkos mosoly játszott az ajkain.

– Művészeti órák, mi? – hordozta el mély, kavicsos hangját a csendes utcán. – Azért, hogy egy napon képekkel adhasd ki az egyik mocskos könyvedet?

Összeszorítottam az állkapcsomat, küzdve a vággyal, hogy ráförmedjek a nyilvánvaló kötekedés miatt. Nagyon szerettem volna jól kiosztani, de éreztem Chelsea és a verőlegényei intenzív, égető pillantásait a hátamba fúródni. Hallottam a kétségbeesett, elfojtott suttogásukat az éjszakai levegőben.

– Kizárt dolog. Ő az a srác, akivel írogatott. Ő... ő... – dadogott Darcy, teljesen képtelen volt egy értelmes mondatot összerakni.

– Gazdag és dögös – fejezte be helyette Victoria, a hangja remegett a döbbenet és a nyers féltékenység összetéveszthetetlen keverékétől.

– És magas – tette hozzá Chelsea. A megszokott arrogáns vontatottsága teljesen eltűnt, helyét a teljes sokk üres tónusa vette át. – Nagyon magas.

– Biztos valami rokon, vagy barát, vagy ilyesmi – horkantott fel Victoria, kétségbeesetten próbálva megmagyarázni a helyzetet. – Nincs az az isten. Ez a fickó úgy néz ki, mint akinek egy GQ magazin címlapján kellene lennie. Túl dögös és jól öltözött egy olyan senkihez képest, mint Clara Arden.

Alistair éles kék szemei átvillantak a vállam felett, és a járdán kuporgó három lányra fókuszáltak. Végigmérte tágra nyílt, tátott szájú, hitetlenkedő arckifejezésüket. Ajka felfelé rándult egy gonosz, ördögi félmosolyba, ami borzongást küldött egyenesen végig a gerincemen. Pontosan tudta, mit csinál.

– Nos – húzta el Alistair, mély hangja sima volt, mint a bársony, még jobban magára vonva az elborzadt figyelmüket. – Hát nem jössz?

A szívem úgy kezdett verni a bordáim ellen, mint egy légkalapács. A vér zúgott a fülemben. Vettem egy mély lélegzetet, elnyomva a félelmemet, és hátat fordítottam a tátott szájú lányoknak. Olyan könnyed, arrogáns magabiztossággal léptem Alistair felé, amiről nem is tudtam, hogy birtokában vagyok.

– Természetesen – mondtam simán.

Bezártam a köztünk lévő távolságot, és zökkenőmentesen átfűztem a karomat a szilárd, izmos karján. Éreztem a hőt, ami az öltönye anyagán keresztül sugárzott a testéből. De az nem volt elég, hogy a karját fogom. Kinyilatkoztatást kellett tennem. Nyílt, tagadhatatlan kihívást kellett intéznem Chelsea és a lányok felé, akik az elmúlt egy órát azzal töltötték, hogy ízekre szedtek.

Megléptem a dolgot, mielőtt még lebeszélhettem volna róla magam. Lábujjhegyre álltam, hátrahajtva a fejemet, hogy találkozzam meglepett tekintetével. Szabad kezemmel felnyúltam, ujjaim határozottan körbefonták a jóképű állkapcsának éles vonalát. Az arcomhoz húztam az övét.

Meglepetés villant a sötét szemeiben, de egyetlen másodpercet sem hagytam neki, hogy feldolgozza a történteket. Ha hezitálok, elvesztem a bátorságomat. Ajakamat határozottan az övére préseltem egy mély, szenvedélyes, nyilvános csókban. A szája meleg volt, határozott, és halványan a drága menta és a nyers erő íze érződött rajta.

A mögöttünk lévő járdáról érkező szinkronizált, elfojtott zihálások átcsengtek a csendes utcán. Ez volt a legédesebb, legkielégítőbb zene, amit egész életemben hallottam.

Az ajkamat továbbra is az övéhez zártam, a szívem irányíthatatlanul vert, és titokban azért imádkoztam, hogy Alistair ne legyen dühös rám, amiért így kihasználtam őt.