SZEMSZÖG: XYLITH

A láncok a pikkelyeimbe vágtak. A nehéz, könyörtelen, sárkánytűz-acélból kovácsolt, maró fém lehúzott Árnyhegy nyirkos, fojtogató padlójára. A mély barlang nedves föld, rezes vér és a közelgő végzet szagát árasztotta. Az épphogy csak karnyújtásnyira fel-alá sétálgató emberek azt hitték, hogy az obszidián láncaik és nyers mágikus bűbájaik azok a tényleges erők, amelyek a porban tartanak.

Bolondok voltak.

Az ellenállásom már jóval azelőtt meghalt, hogy behurcoltak volna ebbe a sötét szakadékba. Akkor halt meg, amikor megmérgezték a szerelmemet. Abban a pillanatban zúzódott szét, amikor meggyilkolták a gyermekeimet. Még mindig éreztem törékeny, holdfehér fiókáim friss vérének szagát. Az emberek rettegtek a bennük rejlő erőtől, ezért még a fészkükben lemészárolták őket, mielőtt megízlelhették volna a nyílt eget. Aztán következett az idősebb rokonaim lemészárlása; azoké a fenséges, ősi sárkányoké, akik korszakokon át osztották meg velem a felhőket. A Kaeldor-vérvonal elvett mindent, aminek a védelmére felesküdtem. Haldokló rokonaim visszhangzó sikolyai még mindig a fülemben csengtek, kivájva a bensőmet, és nem hagyva mást hátra, csak egy üres űrt.

Mozdulatlan maradtam. Úgy döntöttem, nem rángatózom és nem feszülök neki a szárnyaimat gúzsba kötő és a karmaimat megbéklyózó, kínzó mágiának. A hideg kő a hasamba kúszott, mégsem reszkettem. Nem adtam meg nekik azt az elégtételt, hogy lássák a fájdalmamat.

Egy ember lépett a látóterembe. Fonott aranykoronát viselt, a Kaeldor-vérvonal kapzsi királya, kinek finom selyemköntöse a porban húzódott. A keze reszketett, ahogy hatalmas termetemet bámulta. Megfeszítette izmait, és bőrcsizmáját az egyenetlen talajba mélyesztette. Dühre számított. Arra számított, hogy egy vakító tűzvésszel árasztom el, amely megolvasztja a barlang falait, és mindannyiukat magával rántja a hamuba.

Nem értette meg, hogy a bosszú egy lassan csírázó mag.

"Örökös fogságra ítéllek." A király hangja visszhangzott a nyirkos kőfalakon, reszketve, hiába próbált kétségbeesetten királyi tekintélyt sugározni. "Soha nem fogsz repülni. Soha nem fogsz beszélni. Soha nem fogsz perzselni."

A kötöző mágia közvetlen válaszként lángolt fel a rendeletére. Kínzó, mérgező csípést küldött végig az ereimen, súlyosan nehezedett a tüdőmre, próbálva megfojtani a belső tüzemet. A mágia rozsdás vas és árulás ízű volt.

Megküzdöttem a perzselő fájdalommal. Felemeltem hatalmas fejemet, figyelmen kívül hagyva, ahogy az ezüst pikkelyeim a merev obszidiánszemekhez súrlódva felszakadnak, és pislogás nélküli tekintetemet a reszkető királyra szegeztem.

"Meg fogsz halni. A gyermekeid meg fognak halni. A gyermekeid gyermekei is pontosan erre a sorsra jutnak." Hagytam, hogy a csendes, dermesztő eskü betöltse a hatalmas barlangot, biztosítva, hogy minden szótag belevésődjön az emlékezetébe. "És amikor a kapzsi vérvonalad meggyengül, amikor a becses királyságod porrá omlik, én visszatérek."

A pánik eltorzította a király vonásait. A szín kifutott az arcából, és hátrafelé botorkált, szinte megbotolva nehéz bársony köntösében, a kétségbeesett sietségtől, hogy minél távolabb kerüljön tőlem.

"Zárjátok le a kamrát! Zárjátok le azonnal!"

A nehéz kőajtók egymáshoz csikordultak. Fülsiketítő morajlással emelkedtek fel a barlang padlójáról, elzárva a pislákoló fáklyafényt. A hatalmas sziklaakadályok egy végső, dörrenő puffanással rögzültek a helyükre, és egy elnyelő sötétségbe taszítottak.

Megkezdődött a hosszú várakozásom.

SZEMSZÖG: LORCAN KORONAHERCEG

A Kaeldor-palota tróntermében fojtogató volt a hőség. Az állott levegő sűrűn ült meg a hajthatatlan feszültségtől, súlyosan a vitézkedő viasz, az ősi kő és a csiszolt fa nyomasztó illatától. Királyi rangom nehéz bársonyruhája az izzadságtól nedves bőrömhöz tapadt. Mereven álltam a hatalmas emelvény alján, csizmámat szilárdan a márványpadlóra vetve. Az állkapcsom annyira összeszorult, hogy megfájdultak a fogaim.

Apám a felettem lévő aranyozott ülésén ült, és egy újabb kimerítő, ismétlődő hegyibeszédet tartott a királyi kötelességeimről. Hangja végigzengte a hatalmas termet, visszapattanva a tornyosuló kőoszlopokról és a vérvörös zászlókról, miközben a Fellsmere-rel fenyegető, véres háborúról szónokolt. Ősz szakálla minden egyes éles szónál megrebbent.

Mellettem a bátyám, Soren herceg állt. Szoborszerű, irritáló nyugalmat sugárzott. Egyetlen izom sem rezdült meg az arcán. Testtartása hibátlan maradt, kezeit szépen a háta mögött kulcsolta össze, játszva a tökéletes, engedelmes királyi fiú szerepét, miközben én viseltem apánk haragjának oroszlánrészét.

"Katonai erőink nem rendelkeznek elegendő kötődéssel bíró sárkánnyal." Apám az öklével a trónja faragott karfájára csapott. "Az északi határok sebezhetőek. Kifutunk az időből, mielőtt Fellsmere lecsapna a külső településeinkre, és odafent az égen védtelenek vagyunk."

"Nekünk még megvannak a sajátjaink. Nekik nincsenek sárkányaik." A mellkasomon keresztbefontam a karom, nem engedve a tekintetének.

"A legendás sárkány, Rhygar kizárólag hozzád kötődik, Lorcan. Nem a királysághoz. Nem a hadsereghez. Hozzád." Apám előrehajolt, a szeme éles ingerültségtől villant. "A makacs visszautasításod, hogy cselekedj, hatalmas teherré tesz téged e család és e birodalom számára."

Anyám mellette ült a saját, kisebb trónján. Az arca a sima jég maszkja maradt. Kezét kecsesen az ölében kulcsolta össze, és úgy nézett le rám, mintha egy bonyolult rejtvény lennék, amelynek a megfejtésébe már belefáradt.

"A Sárkánykirályné-választás pontosan három hét múlva kezdődik. Részt veszel rajta, és tizenhárom hét múlva megnősülsz."

Durva nevetés tört ki belőlem a követelés puszta abszurditása hallatán. A hang ostorként hasított bele a trónterem feszült csendjébe.

"Tizenhárom hét? Azt várjátok tőlem, hogy tizenhárom hét alatt válasszak feleséget?"

"Felhagysz a felelőtlen viselkedéseddel, és véget vetsz az éjszakai kóborlásaidnak a fővárosban." Anyám veszélyesen egyenletes tónusban tartotta a hangját, soha nem emelte fel egy kimért suttogásnál hangosabbra. "A választási lehetőségeket már leszűkítettük számodra. Kiválasztasz egy előre jóváhagyott nemeshölgyet, biztosítod a vérvonalunkat, és megteszed, amit egy hercegtől elvárnak."

Undor hullámzott végig a gyomromon, keserűen és forrón.

"És mi lesz a saját vágyaimmal? Mi lesz az én elvárásaimmal? Elegem van abból, hogy azt csináljam, amit elvárnak tőlem. Ez az erőltetett színjáték mérgező, és nem fogok egy kétségbeesett nemesekkel teli teremben parádézni, hogy úgy válasszak menyasszonyt, mint egy lovat az árverésen."

Soren elfordította a fejét. Nyugodt, fürkészhetetlen kék szeme az enyémbe kapaszkodott.

"Éveket töltöttél azzal, hogy elfutottál és elbújtál a kötelességeid elől. Menekülsz a palota, a korona és minden elől, ami valódi felelősséggel jár. Ez a választás egy lehetőség arra, hogy végre továbblépj."

A kezem fehéredő ujjpercekkel szorult ökölbe az oldalamon.

"Nem bújok el semmi elől."

"Akkor bizonyítsd be, hogy érsz valamit!" Apám felemelkedett a trónról. Toronyként magasodott az emelvény felett, és vaskos ujjával a mellkasomra bökött. "Válassz feleséget. Fogadd el az örökös szerepét. Mutasd meg ennek a királyságnak, hogy több vagy egy csalódásnál."

A fényűző terem mintha összement volna. A pompás falikárpitok és a tornyosuló kőfalak rám nehezedtek, fojtogatva a tüdőmet. A fáklyafény pislákolt a látóterem szélén. Mélyen a távoli, csipkézett hegyekben fizikailag éreztem, ahogy Rhygar megmozdul álmában. Az ősi sárkány jelenléte lüktetett az elmémben – hatalmasan, türelmesen, és arra várva, hogy lovasa elfogadja a sorsát. A mágia zümmögött a bőröm alatt, a lelkemhez láncolt nyers erő állandó, doboló emlékeztetőjeként.

Leengedtem a karomat az oldalamra, a düh kiürült belőlem, és csak egy üres kimerültséget hagyott maga után.

"Mi történik, ha én egyszerűen nem akarom ezt az életet?" – kérdeztem halkan, levetkőzve a védelmemet, hogy feltárjam a nyers igazságot.

Apám arckifejezése nem változott. "Ebbe akkor kellett volna belegondolnod, mielőtt kötődést formáltál volna Rhygarral, a királyság legerősebb sárkányával."