SZEMSZÖG: VESPER

A füst maró szaga égette a torkom belsejét, fojtogatva a lélegzetet a tüdőmben.

Nem kaptam levegőt. Nem láttam át a sűrű, szürke ködön, amely megtöltötte a hatalmas folyosókat. Semmi mást nem tehettem, csak futottam. Csupasz lábammal a csiszolt kőpadlót vertem, meg-megcsúszva a friss vértócsákban, miközben a tomboló lángok elnyelték mögöttem az ősi otthonunkat. A hőség felhólyagosította a bőröm, és megperzselte szakadt selyem hálóingem széleit.

"Hazaárulás!" A királyi őrök úgy ordították a szót, mint valami aljas átkot, nehéz vascsizmájuk egyszerre dobbant, amint betörtek a belső szentélybe. "Lord Declan Thorne-t a korona elleni hazaárulással vádolják!"

Néztem, ahogy elárasztják a kúriát, ahogy a karmazsin és acél tengere átszakítja a menedékünket. Néztem, ahogy berúgják a nehéz tölgyfa ajtókat. Néztem, ahogy sötét hajánál fogva kirángatják anyámat az ágyából.

Összeesett az ajtóban, küzdve a brutális szorításuk ellen. Kétségbeesett, vérfagyasztó sikolyait elnyelte a katonák által hordozott fáklyák fülsiketítő ropogása. Megütötték, a földre lökve őt.

Néztem, ahogy a bátyám, Ronan, előreugrik, hogy megvédje őt. Egy nála kétszer akkora őr a széleskardjának nehéz vas markolatát egyenesen az állkapcsába csapta. Ronan gyomorforgató puffanással ért földet. Két másik őr azonnal rávetette magát, arccal a porba szorítva őt, és egy nehéz bőrcsizmát mélyesztve a lapockái közé. Küzdött, vért köpve, de nem tudott kiszabadulni.

Pár perc alatt a Korona megfosztott minket mindentől, amink volt. A kiterjedt birtokoktól, amelyeket évszázadokon át kormányoztunk. A nemesi udvarok tiszteletétől. Apánk életétől. Minden odalett, elnyelte egy hamis vád és a királyi tűz.

"Fuss!" – suttogta anyám a parancsot a szétnyílt, vérző ajkai között. Kinyújtotta a karját, egy utolsó alkalommal megragadva remegő kezemet, mielőtt egy őr hátrafelé, az árnyékba rántotta. "Fuss, és ne nézz vissza, Vesper!"

De én visszanéztem. Én mindig visszanéztem.

A vakító füstön és az arany szikraesőn keresztül láttam, ahogy anyám arca elképzelhetetlen kínban eltorzul. A kép beleégett az elmémbe.

Levegőért kapkodva ébredtem.

Kezem kétségbeesetten markolta a vékony, kopott takarót, amely a mellkasomat fedte. A szoba körülöttem jéghideg, sötét és teljesen csendes volt. A felettem lévő mennyezet fából készült és korhadt, pókhálók és sötét vízfoltok rothadó zűrzavara. Semmiben sem hasonlított az elveszített, csodálatos Thorne kúria festett, aranyozott mennyezeteihez.

A tenyeremet a bordáimhoz szorítottam, várva, hogy a hevesen verő, zaklatott szívem lelassuljon. Lehunytam a szemem, és arra kényszerítettem magam, hogy mély, kimért lélegzeteket vegyek. Lord Holloway birtokán voltam. Ez a törékeny, elfeledett menedék a királyság peremén rejtett el minket az elmúlt három évben. Szellemek voltunk, akik egy temetőben élnek.

"Vesper?"

A fejemet az ajtónyílás felé kaptam.

Egy fiatal szolgálólány lebegett a küszöbön. Bessnek hívták. Egyik kezében egy pislákoló faggyúgyertyát, a másikban egy vastag, lepecsételt pergament szorongatott. Idegesnek tűnt, ahogy a huzatos folyosón egyik lábáról a másikra állt. Már itt dolgozott, amikor annak idején, az éjszaka közepén megérkeztünk. Soha egyszer sem kérdezte meg, miért bukkant fel három megtépázott idegen, hogy beköltözzön Lord Aldous Holloway omladozó kúriájába. Csak elfogadta a csendes, nyomorúságos létezésünket.

"Egy lovas érkezett a fővárosból. Ezt hagyta a főkapunál, és azt mondta, sürgős." Bess hangja lágy, tétova suttogás maradt.

Átvetettem a lábam a keskeny matrac szélén. A megvetemedett padlódeszkák olyanok voltak, mint a jég a csupasz talpam alatt. "Ki volt az?"

"Nem tudom. A férfi nehéz királyi köpenyt viselt, és egy hatalmas csatalovon ült. Már el is tűnt, mielőtt a kapuőr egyáltalán megkérdezhette volna a nevét." Kinyújtotta a pergament.

Felálltam, átmentem az apró szobán, és elvettem a remegő ujjai közül.

A viaszpecsét vastag, nehéz és sértetlen volt. Karmazsin és arany. Ez tagadhatatlanul a Kaeldor Ház – a birodalom uralkodó családjának – címere volt. Egy lángoló kard köré tekeredő sárkány.

Megfagyott a vér az ereimben.

"Tommen azt mondta, hagyjam a többivel Lord Holloway dolgozószobájában a folyosó végén. Megyek is, és a rakáshoz teszem." Bess a sötét folyosó felé fordult, alig várva, hogy visszatérhessen a meleg ágyába.

"Várj." Szorosabbra markoltam a levelet, az ujjperceim kifehéredtek.

Megállt, és a válla felett visszanézett, a homloka értetlenségében ráncba szaladt.

A tekintetemet a királyi címerre szegeztem. Olyan intim, veszélyes részleteket tudtam erről a birtokról, amelyeket a főváros nem. A jelenlegi Lord Aldous Holloway ágyhoz kötött, súlyosan szenilis ember volt. A legtöbb napon még a saját nevét is alig tudta, nemhogy azt, kik élnek a házában. Az igazi unokája pedig, a valódi Lady Vesper Holloway, már régen belehalt egy kegyetlen téli lázba. Ezt a titkot vadul őriztük a királyság többi részétől, hogy biztosítsuk, mindig legyen tető a fejünk felett. Ami a királyi udvart illeti, a Holloway vérvonal még mindig érintetlen volt.

"Ezt majd én magam viszem be a dolgozószobába. Visszamehetsz aludni, Bess." Nyugodt, parancsoló hangon beszéltem, leplezve a kezem hirtelen jött remegését.

Bess egy röpke másodpercig hezitált, a szeme az arcom és a lepecsételt levél között ugrált. "Igenis, kisasszony."

Végigsietett a folyosón, magával víve a gyenge gyertyafényt. A faajtó kattanva zárult.

Egyedül maradtam a fagyos sötétben. A dérlepte ablak mellett álltam, és a viaszpecsétet bámultam. Tudtam, hogy csak végig kellene mennem a folyosón, rádobnom a dolgozószoba asztalán porosodó, bontatlan levelek hegyére, és elfelejtenem, hogy egyáltalán létezik. A fővárosból már évek óta senki nem látogatta meg a királyság ezen elfeledett szegletét. Senkit sem érdekelt a Holloway Ház. Senki sem tudta, hogy az igazi Lady Vesper halott.

Az ujjaim mégis feltörték a nehéz királyi viaszt.

A pergamen éles roppanással hajtogatódott szét. Drága, vastag papír volt a déli kereskedelmi útvonalakról, olyan luxus, amilyet régen a mi családunk is megengedhetett magának. Felemeltem a repedt ablakomon beszűrődő, sápadt holdfény felé.

*Tisztelt Lady Vesper Holloway, a Holloway Házból!*

*Őfelsége, Alaric Kaeldor Sárkánykirály és Őfensége, Isolde Kaeldor Sárkánykirályné rendelete értelmében ezennel felszólítjuk, hogy jelenjen meg a Sárkánykirályné-választáson.*

*A Választásra a fővárosi Királyi Palotában kerül sor, az Aratás Holdjának első napján kezdődően. Minden nemesi származású, eladósorban lévő hölgy meghívást kap, hogy képviseltesse magát azért a megtiszteltetésért, hogy versenyezzen Lorcan Kaeldor koronahercegnek, a Sárkánykirályság trónörökösének a kezéért.*

*Jelenléte kötelező. Részvétele elvárt. Amennyiben nem jelenik meg, háza elveszíti rangját és minden ahhoz kapcsolódó kiváltságát.*

*A Korona parancsára.*

Háromszor is elolvastam az elegáns, lendületes írást.

A Sárkánykirályné-választás. Versenyezni Lorcan koronahercegért.

A birodalomban mindenki ismerte azt az elátkozott nevet. Lorcan volt az arrogáns, felelőtlen herceg, aki kötődést alakított ki Rhygarral, a hatalmas, ősi sárkánnyal, akit senki más nem tudott megszelídíteni. Ő volt az aranyifjú örökös, aki az éjszakáit kocsmákban ivászattal töltötte, a nappalait pedig azzal, hogy figyelmen kívül hagyta a kötelezettségeit.

De ami még fontosabb, annak a királynak volt a fia, aki elrendelte a családom brutális elpusztítását. Annak az embernek az ivadéka volt, aki megparancsolta az őröknek, hogy mészárolják le a szüleimet, és égessék porig a gyermekkoromat.

Egyetlen szívdobbanás alatt a rémálmom miatt bennem rekedt rettegés elpárolgott. Egy perzselő, fehérizzó düh vette át a helyét, ami folyékony tűzként égett az ereimben. A kezeim remegni kezdtek, összegyűrve a drága pergament. A királyi család azt hitte, a Thorne-vérvonal örökre megszakadt. Azt hitték, egyszerűen elsorvadunk a néma gyászban, rohadva ezen az omladozó birtokon, amíg nem lesz belőlünk más, csak por és elfeledett emlékek.

Végzetesen tévedtek.

Összehajtottam a pergament, szándékos, brutális erővel simítva le a gyűrődéseket. Egy nehéz gyapjúköpenyt terítettem a hálóingemre, a lábamat kopott bőrcsizmába dugtam, és kimasíroztam a szobából.

Egyenesen az istállók felé vettem az irányt. A metsző éjszakai szél tépázta kiengedett hajamat, és csípte az arcomat, de nem éreztem a hideget. Csak a saját dühöm tüzét éreztem, amely előre hajtott.

Ronan már ébren volt. Mindig az istállóban volt ebben az istentelen órában, trágyázta a bokszokat, és lecsutakolta a nyugtalan kancákat. Megszakadva dolgozott a földeken, amelyek nem is a mieink voltak, csak azért, hogy fenntartsa a látszatot, miszerint a Holloway-birtok még mindig működik. Tíz ember kimerítő munkáját végezte el csak azért, hogy jóllakhassunk.

Felnézett egy friss szénakazal mögül, amikor átmasíroztam a nehéz, fa kétszárnyú ajtókon. Széles vállai megfeszültek. Egyetlen pillantást vetett az arcomra, és megdermedt, a vasvilla megakadt a levegőben.

"Vesper, mi történt?" Nehéz puffanással a faállásnak ejtette a vasvillát. "Úgy nézel ki, mint aki kísértetet látott."

Átvágtam a földes padlón, a csizmám a száraz szénán ropogott, és a pergament egyenesen a kérges kezébe nyomtam.

A tenyerét beletörölte a durva vászonnadrágjába, és elvette. Sötét szemei végigpásztázták az éles királyi betűket. Másodperceken belül az állkapcsa megfeszült, és az arca elsötétült. Azonnali, tapintható félelem mosott végig az éles vonásain, a nyugodt viselkedését puszta pánikkal váltva fel.

"Nem." Agresszívan visszalökte a levelet a mellkasom felé. "Bármilyen öngyilkos terv is formálódik a fejedben, azonnal hagyd abba."

"Még meg sem hallgattad, mire gondolok." A karjaimat magam mellett tartottam, nem voltam hajlandó visszavenni a levelet.

"Nincs rá szükségem, hogy meghallgassam." Közelebb lépett, lángoló, vad szemekkel tornyosult fölém. "Felismerem azt a veszélyes csillogást a szemedben, Vesper. Láttam már ilyet. Valami ostobaságra készülsz."

"Arra készülök, hogy beépülök a palotába." A markában összegyűrt királyi pecsétre mutattam ujjammal. "A korona nem tudja, hogy meghalt, Ronan. Nézd meg a nevet. Lady Vesper Hollowaynek szól. Neki. Nem nekem. És a fővárosban senki sem tudja, hogy az igazi lány évekkel ezelőtt meghalt."

Ronan teljes hitetlenkedéssel bámult rám, a szája tátva maradt. "Elment az eszed."

"Nem, végre megtaláltam a célomat." Csökkentettem a távolságot kettőnk között, a hangom reszketett ellopott múltunk zúzós súlya alatt. "Apánkat hamisan végezték ki hazaárulásért. Anyánkat a szemünk láttára mészárolták le. Megfosztottak minket a címeinktől, a földjeinktől és a büszkeségünktől. És miért? Hogy ezt a nyomorúságos fél életet élhessük, az árnyékban bujkálva, mint a patkányok?"

Ronan összerezzent, mintha arcul ütöttem volna. Félrenézett, beletemetve a tekintetét az istálló sötét, poros sarkába, miközben az állkapcsában egy izom lüktetett.

"Évekig nem csináltunk semmit." Nem voltam hajlandó meghátrálni, a szavaim élesek és kíméletlenek voltak. "Bujkáltunk, mint a gyávák. A túlélés nem élet, Ronan. Elbuktunk abban, hogy megbosszuljuk apánk gyilkosságát."

"A bosszú nem jelentheti azt, hogy egyenesen besétálsz az oroszlánbarlangba!" Visszafordult felém, a hangja durva, kétségbeesett reszelés volt. "Ugyanazok az őrök fognak körülvenni, akik felégették az otthonunkat. A király, aki elrendelte a halálát, ott fog ülni a trónon egyenesen előtted."

"Pontosan az oroszlánbarlangban kell lennem ahhoz, hogy leromboljam azt." Pislogás nélkül álltam a dühös tekintetét. "Ők hívtak be engem. A saját pusztulásuk kulcsát adták a kezembe."

Ronan piszkos kezével beletúrt a sötét hajába, elnyűttnek és kétségbeesettnek tűnt. Láttam, ahogy feldolgozza a terv puszta őrültségét, az elméje pörgött, hogy lyukakat találjon a logikámban.

"A Holloway család legendás a jövőbelátó képességéről." Gyorsan és világosan beszéltem, részletezve a kiszámított hazugságot, amit már kitaláltam a fejemben. "Lady Vesper régen álmodott a jövőről. Ezt fogom eljátszani. Úgy teszek majd, mintha prófétai látomásokat tapasztalnék álmomban. Senki sem tudja az ellenkezőjét bizonyítani. Elvegyülök a többi nemes lány között, a királyi család közelébe férkőzöm, és találok módot a csapásra."

"És a sárkánypróbák?" – vágott vissza Ronan, a mellkasa nehéz lélegzetektől zihált.

A kérdés a levegőben lógott az istálló hideg, nyirkos levegőjében. Minden nemesi lánynak, aki indult a Választáson, végül szembe kellett néznie a sárkányokkal. Ez a mágia, a vérvonal és a rátermettség brutális próbája volt.

"A korona és én már rég messze leszünk, mielőtt az megtörténne." A hangomat simának és magabiztosnak tartottam, olyan bizonyosságot sugározva, amit nem is éreztem.

"Tényleg?"

Nem válaszoltam azonnal. Hagytam, hogy a csend elnyúljon közöttünk, amit csak a lovak halk horkantása tört meg a bokszokban.

"A királyi udvar a fővárosban van." Ronan néhány lépésre eltávolodott, és vadul belerúgott a laza szénába. "Még ha küldenek is valakit, hogy ellenőrizze Lord Hollowayt, legalább egy hétbe telik, mire egy követ ideér."

"Pontosan. Nálunk van az idő és a távolság előnye."

"Lord Aldous pedig alig tud beszélni. Az idő nagy részében azt sem tudja, milyen nap van. Nem fog ellentmondani neked."

Ronan abbahagyta a fel-alá járkálást. Az istálló közepén állt, széles mellkasa emelkedett és süllyedt. Láthatóan rettegett, a szemei tágra nyíltak az életemért való félelemtől, de láttam valami mást is csillogni a pánik alatt. Mély, kimerült büszkeséget táplált magában. Felismerte a vad bátorságomat, még ha halálra rémítette is.

Nehéz sóhajt hallatott, a vállai leereszkedtek a megadástól. "Nem tudlak megállítani, igaz?"

"Nem. Nem tudsz."

"Akkor segítek neked." Csökkentette a kettőnk közötti távolságot, és megragadta a vállaimat, durva, erős kezei a földhöz szögeztek. "De meg kell ígérned valamit."

"Bármit."

"Nem szabad addig maradnod, amíg el nem jönnek a sárkánypróbák." A hangja megtört az utolsó szón, nyersen a hirtelen jött sebezhetőségtől. "Ha rájönnek, hogy nincs igazi mágiád, Vesper... ha rájönnek, hogy végig hazudtál nekik..."

Nem fejezte be a mondatot. Nem is kellett.

Mindketten pontosan tudtuk, mit tennének a sárkányok egy szélhámossal, akiben egy cseppnyi igazi mágia sincs. Hamuvá égetnének.

Egyenesen a szemébe néztem, a saját egyre növekvő rettegésemet mélyen a bordáim alá temetve. "Már rég messze leszek, mielőtt a próbák elkezdődnének. Ígérem."

A hazugság úgy ült meg közöttünk, mint a csendes vízbe dobott kő. Ronan bólintott, elengedett, és egyikünk sem beszélt róla többet.