VESPER

Megdermedtem, a csontvelőm is jéggé fagyott.

Lassan, óvatosan megfordultam a sarkamon, hogy szembenézzek a hívatlan jövevénnyel. Lady Gemma Foxglove állt ott, a nedves falazatnak támaszkodva, a rá oly jellemző, dühítő félmosollyal az arcán. Egyetlen lépést sem hallottam. Veleszületett mágiája álcázta a mozdulatait, megtörve a fényt és a hangot, hogy láthatatlanná tegye, amíg ő maga nem akarja, hogy meglássák. Ebben a nyomorúságos kiválasztásban az összes jelölt közül ő volt a lehető legrosszabb személy arra, hogy rajtakapjon, amint az elhagyatott szárnyakban ólálkodom.

A hangomat simán és egyenletesen tartottam, és arra kényszerítettem magam, hogy az oldalamnál lazítsam el az ökleimet. – Csak felfedeztem.

Sötét szórakozottság színezte a hangját, miközben a tekintete végigsiklott az alakomon. – Felfedezel? Ez egy merész lépés, Vesper a Holloway-ből. A többi lány az aranyozott termekhez ragaszkodik, mint engedelmes kisbárányok. De hát, te nem tűnsz nekem az engedelmes típusnak.

A pulzusom a bordáimnak kalapált, eszeveszetten és nehezen. Egy gyakorlott, udvarias mosolyba rendeztem a vonásaimat, hogy leplezzem az ereimben lüktető pánikot. – Egyszerűen csak szeretek megismerkedni a környezetemmel. Az építészet ebben a szárnyban lenyűgöző.

Gemma elrugaszkodott a faltól, a szeme rosszindulatú csínytevéssel táncolt. Közelebb lépett, és a hőmérséklet a folyosón egy fokkal mintha csökkent volna. – Te egy érdekes lány vagy. Azt meg kell hagyni. De vigyázz errefelé. Néhány dolognak ezekben a régi termekben füle is van, és nagyon szeretnek beszélni.

Anélkül, hogy választ várt volna, megfordult és belesétált a homályba, a sziluettje pedig észrevétlenül egybeolvadt az árnyékokkal.

Hátradőltem a durva kőnek, és reszketeg lélegzetet fújtam ki. A tenyerem csúszott a hideg verítéktől. Épphogy csak megúsztam a katasztrófát. A jövőben sokkal éberebbnek kell lennem a mágiájával szemben. Nem engedhettem meg magamnak, hogy a kíváncsisága kisiklatsa a terveimet. De az ijedelem nem volt elég ahhoz, hogy feladjam a küldetésem. Eltoltam magam a faltól, és figyelmemet ismét az előttem lévő szerkezetre irányítottam.

Végighúztam az ujjhegyeimet egy masszív, rongyos falkárpit mögött megbúvó fagyos kőtömbökön. A szövetből a rothadás és az ősi por szaga áradt, csiklandozva az orromat, amikor közelebb hajoltam. Az ujjaim megakadtak a habarcsban futó, halvány, természetellenes varraton. A szívem diadalmasan ugrott egyet. A testsúlyommal nekifeszültem a tömbnek. Az ősi kő lágy, csikorgó nyögésével a fal engedett, befelé fordult, és feltárt egy koromsötét, keskeny átjárót.

Felkaptam egy közeli falikaron heverő, eldobott olajlámpást, a zsebemből gyújtott gyufával lángra lobbantottam a kanócot. Ahogy beléptem a nyirkos, árnyékos alagútba, izgalmas adrenalinlöketet éreztem. A benti levegő nedves föld és eltemetett titkok szagát árasztotta. Megtaláltam a tökéletes, rejtett útvonalat, amely a királyi palota alatt kanyargott.

Előrekúsztam, a pislákoló aranyfény hosszú, csavarodott árnyékokat vetett a fojtogató falakra. Az ösvény összeszűkült, arra kényszerítve, hogy oldalazva navigáljak el a kiálló sziklák mellett. Gondolatban feltérképeztem minden kanyart és fordulatot, kiszámítva a távolságot, amelyet a főépülettől távolodva megtettem.

Ekkor nehéz csizmák visszhangja szűrődött fel az előttem lévő ösvényről.

Egy pillanat alatt eloltottam a lámpásomat. A sötétség rám zuhant, nehezen és fojtogatóan. Laposan nekipréselődtem a fagyos, nyálkás kőnek, a lélegzetem a torkomon akadt.

A ritmusos lépések egyre hangosabbak lettek. Egyre közelebb értek. A léptek magukban hordozták a hatalom félreismerhetetlen súlyát.

– Érdekes – dörögte egy halk, mély hang a koromsötét folyosón.

A vérem jéggé fagyott. Lorcan trónörökös.

– Bárki is van idelent, jobb, ha reméli, hogy nem találom meg – mormolta a sötétbe. A hangjában lévő veszélyes kíváncsiság a rettegés lökéshullámát küldte végig a gerincemen.

Visszatartottam a lélegzetemet, amíg a tüdőm nem égett, a gerincemet olyan erősen nyomtam a sziklának, hogy éreztem, ahogy a csipkézett szélek felhorzsolják a bőrömet. Megdermedve maradtam, akár egy szobor a sötétben, és imádkoztam, hogy a szívem heves dobogása ne visszhangozzon a falakról. Lorcan éles léptei mindössze néhány lábnyira megtorpantak. Hosszú, gyötrelmes csend húzódott meg közöttünk. Végül csizmáinak lassú, megfontolt ropogása folytatódott, és elhalkult az alagútban abba az irányba, ahonnan jött.

Vártam, amíg teljes nem lett a csend. A kezem remegett, ahogy a gyufám után matattam, háromszor is rá kellett gyújtanom, mire a kanóc lángra kapott. Újra meggyújtva a lámpást, sietve indultam mélyebbre az átjáróban, és az ellenkező irányba sprinteltem. Találtam egy szűk, sziklába vájt mellékösvényt, és átpréseltem magam rajta, kétségbeesetten arra törekedve, hogy minél nagyobb távolságot tegyek magam és a herceg közé.

A meredek alagút lefelé lejtett, a dőlésszög arra kényszerített, hogy a kezeimmel a falaknak támaszkodjam, nehogy megcsússzak. Az ösvény élesen kanyarodott, mélyen a palota alapjai alá spirálozva. Minél mélyebbre mentem, annál nehezebb lett a levegő.

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül a klausztrofób átjáró kitágult.

Kibotorkáltam az alagútból egy sík sziklafelületre, a lámpásom vadul lengett. Magasra emeltem az üveget, és a homályba hunyorogtam. Egy barlangszerű, földalatti terem tárult elém. A sziklás mennyezet eltűnt a fenti sötétségben, hatalmasan és impozánsan. Az itteni levegő sűrűnek érződött, furcsa, nehéz energiával lüktetett. Ez egy hatalmas barlang volt, amely közvetlenül a királyi palota alatt rejtőzött.

Aztán meghallottam.

Halk, ritmikus lüktetés visszhangzott a barlangban, dörömbölve, mint egy lassú, gigantikus szívverés. A talaj a csizmám alatt remegni kezdett. Egy lépést hátráltam, a szőr felállt a karomon.

A barlang legtávolabbi sarkában megmozdultak az árnyékok.

Két hatalmas, izzó arany szem pattant fel a sötétségben.

A puszta rettegéstől megbotlottam és hátrahőköltem. A lámpás kicsúszott zsibbadt ujjaim közül, darabokra tört a kőpadlón, és a teret halvány, tüzes félhomályba taszította.

Egy sárkány.

Egy igazi, elborzasztóan hatalmas sárkány magasodott fölém. Tornyosuló alakja természetellenes, félelmetes kecsességgel mozgott, áthelyezve a súlyát, amíg reszkető testem fölé nem magasodott. Csillogó, áthatolhatatlan obszidiánpikkelyek borították a testét, amelyek visszaverték a törött lámpásom haldokló parazsát. Széles kardokhoz hasonló tüskék sorakoztak a gerincén, és a szárnyai szorosan a hatalmas oldalához simultak. Vastag vasláncok tekeredtek a lábaira, amelyek az alapkőzethez rögzítették.

A halálfélelemtől megbénulva, felkészültem a legrosszabbra. Szorosan lehunytam a szemem, vártam a tűzcsóvát, amely élve eléget, vártam a gyötrelmes véget.

De a csapás sosem jött el.

Ehelyett a fenevad leeresztette hatalmas, szarvakkal díszített fejét. Hosszú, meleg, megnyugtató leheletet fújt ki, amely végigsöpört az arcomon, és fafüst meg ózon illata áradt belőle.

– Nem tartozol ide, kicsinyem.

A mély, ősi hang nem a levegőből érkezett. Egyenesen a saját elmém határain belül vibrált, és megrezegtette a csontjaimat. Zihálva kaptam levegő után, a szemem kipattant, hogy találkozzon azzal a pislogás nélküli arany tekintettel. A lényből áradó nyomasztó fizikai erő a helyemhez szögezett.

– Hagyd el ezt a helyet, és ne mondd el senkinek, amit láttál. Ha kedves az életed, elfelejted ezt a találkozást.

A telepatikus parancstól az elmém kaotikus pánikban kezdett száguldani. A sárkányoknak a Thalor-i Sárkányerődben kellene bezárva lenniük, több száz mérföldre Theriától. Mit keresett ez a hatalmas, láncra vert fenevad a kastély alatt? Milyen sötét titkot rejtegetett a királyi család idelent, és mit őrzött ez a lény?

Kinyitottam a számat, hogy beszéljek, hogy válaszokat követeljek, de a hangom cserbenhagyott. Arany tekintetének zúzó súlya elnémított. A szemében rejlő ősi intelligencia engedelmességet követelt.

Erőt vettem magamon, és egy remegő, rettegő bólintással válaszoltam.

Térdre rogytam, vakként tapogatózva a törött, sötét lámpás fém fogantyúja után. Még mindig a fenevaddal szemben, hátrálni kezdtem, óvatosan csúsztatva a csizmáimat a kőpadlón, az árgus, fürkésző szeme láttára. Nem mozdult, minden lépésemet figyelte, amíg el nem értem a keskeny alagút szélét.

Amint a sziklafalak bezárultak körülöttem, megfordultam és futásnak eredtem.

Felkapaszkodtam a meredek emelkedőn, a csizmám csúszkált a nedves kövön. Futottam, amíg a mellkasom nem zihált és a lábam nem égett, a kanyarokat és fordulatokat a puszta adrenalin fűtötte. Durva légzéseim visszhangja betöltötte a szűk teret. Végül elértem a titkos ajtót, és megnyomtam a rejtett kart, hogy kioldjam a zárat.

Visszacsúsztam a nyíláson, szellemként lépve be az elhagyatott kastélytermekbe.

A fal bezárult mögöttem, a nehéz kő a helyére kattant. A rongyos kárpit gyengéden ringatózott a rúdján, elrejtve a titkos bejáratot a szemek elől, mintha soha meg sem zavarták volna.

A falnak dőltem, és a kezembe temettem az arcom. Egy hatalmas, veszélyes titok élt most a mellkasomban, egy olyan igazság, amely fenekestül felforgathatja az egész királyságot. Elhatároztam, hogy az életemmel fogom őrizni, tudva, hogy már maga a tudás is célpontot tett a hátamra.

A sárkány figyelmeztetett, hogy menjek el. Azt mondta, hogy felejtsem el. De ahogy a száguldó szívverésem végül lassulni kezdett, egy rémisztő érzés telepedett meg a gyomrom mélyén. Tudtam, hogy még látni fogom.