VESPER

Lady Beatrix Ashford törte meg a kert feszült csendjét. Éles csattanással tette le porcelán teáscsészéjét, amely végigvisszhangzott a kovácsoltvas asztalokon. Felé fordítottam a figyelmemet, figyelve testtartásának merev vonalait. Fojtogató levendulaszínű selyemből készült, magas nyakú ruhát viselt, és teljesen oda nem illőnek tűnt az élénk, nyíló rózsák között.

– Én azt tartom igazi szégyennek, ami a trónörökösről kering, azokat a gusztustalan pletykákat. Igaz, hogy Lorcan a nappalait és az éjszakáit is mocskos bordélyházakban pazarolja el?

Hangját merev acél élezte. A vádat nem a mellette ülő lánynak suttogta. Ehelyett egyenesen Octavia Vossra meredt, és hangosan, az egész társaság füle hallatára kinyilvánította felháborodását.

Néhány lánynak nem sikerült elrejtenie kényelmetlen kuncogását. Fészkelődtek a helyükön, ideges pillantásokat váltottak, és finom vászonszalvéták mögé rejtették a szájukat. Szórakoztatónak találták a vádat, vagy talán egyszerűen nem tudták, hogyan máshogy reagáljanak az etikett ilyen pofátlan megsértésére. A szökőkút szélén lévő helyemen maradtam, és egyszerűen csak csendben tanulmányoztam Beatrixot. Tökéletesen tisztában voltam erkölcsi felháborodásának abszurditásával. Ezen nők egyike sem őszinte szerelemből volt itt. Nem érdekelték őket a herceg érzései vagy feltételezett erényei. A koronára éheztek. A királyi hálószoba csupán egy csatatér volt, Lorcan Kaeldor szokásai pedig csak egy újabb stratégiai elem, amit meg kellett ismerniük.

Lady Gemma Foxglove lustán kinyújtotta hosszú lábait az asztal árnyékában. Megigazította smaragdzöld ruhájának szoknyáját, és felvonta tökéletesen kiszedett szemöldökét.

– Vajon a hercegnek nincs joga pontosan úgy élni, ahogyan neki tetszik? Miért aggasztja ennyire a kicsapongása, Lady Beatrix? Nem mindenki olyan prűd és illedelmes, mint maga.

Gemma egy hanyag félmosollyal vágta vissza a szavakat. Figyeltem a szóváltást, elemezve a csoport változó dinamikáját. Gemma tökéletesen alakította a gondtalan udvari bolond szerepét, de édes mosolya mögött kiszámított élesség rejtőzött. Pontosan tudta, hogyan provokálja a konzervatívabb lányokat, hogy előcsalogassa őket és leplezze le a bizonytalanságaikat.

A feszültség akkor robbant ki, amikor Matilda Stonebridge is bekapcsolódott a csatározásba. Nem bajlódott finom döfésekkel vagy udvarias mosolyokkal. Matilda agresszívan előrehajolt az asztal felett, tenyerét rácsapva a hideg vasra. Szeme izzott a heves dactól, fényesebben égett, mint az ápolt pázsitra tűző délutáni nap.

– Az igazság az, hogy ez az egész Királynéválasztás egy megalázó bohózat. Miért kellene egy férfiért harcolnunk csak azért, mert királyi sarj és képes megülni egy nyavalyás sárkányt? Miért kell megőriznünk a méltóságunkat és a tisztaságunkat, miközben a herceg minden következmény nélkül ágyba vihet bárkit, akit csak akar? Ha engem kérdeznek, egy koronának nem szabadna ilyen megalázó feltételekkel járnia.

Hangosan hirdette a szavakat, hangja tisztán csengett végig a kerten. A pavilon szélén álló szolgák megmerevedtek, szemük tágra nyílt az égbekiáltó felségárulás hallatán. Kijelentését síri csend követte.

Tökéletesen csendben maradtam, semmilyen külső reakciót nem mutattam. Belül azonban tiszteltem Matilda hihetetlen merészségét. Volt bátorsága hangot adni annak a csúf igazságnak, amelyet a többiek mind lenyeltek a keserű teájukkal együtt. Egyetértettem az értékelésével. Az évszázados hagyomány megalázó volt, egy aranyozott kalitka, amelyet arra terveztek, hogy kétségbeesett nőket ugrasszon egymásnak egy korrupt monarchia szórakoztatására.

Mielőtt a csend veszélyes űrbe nyúlt volna, Lady Rosalind Nightshade közbeszólt. Elsimított egy kósza hajtincset a füle mögött, és sima, figyelmeztető hangon szólalt meg.

– Remélem, hogy a jövőben óvatosabban válogatja meg a szavait, Lady Matilda. A király és a királyné nem fogja értékelni az ilyen lázadó véleményeket. Személyes hiányosságaitól függetlenül a herceg Theria tagadhatatlan leendő királya. Ne felejtsük el, ő a legendás sárkány, Rhygar egyetlen lovasa. Jól tennénk, ha nem felejtenénk el, hol a helyünk.

Rosalind gyakorlott kecsességgel adta elő az emlékeztetőt. Ízig-vérig lojális volt, és elég okos ahhoz, hogy a történelem győztes oldalán horgonyozzon le. Észrevettem, hogy számos lány egyetértően bólogat, a gerincük kiegyenesedett, ahogy eszükbe jutott a királyi család hatalmas ereje.

Gemma, az örökös felbujtó, nem hagyta kialudni a tüzet. Édes, tiszta méreggel mosolygott, és tekintetét Matildára szegezte.

– Ha ennyire elégedetlen vagy a rendszerrel, egyenesen a királynéhoz kellene vonulnod és visszalépned. Mondd meg neki, hogy befejezted. A többieknek eggyel kevesebb vetélytárs miatt kellene aggódniuk, és nem kellene hallgatnunk a nyafogásodat a megtépázott büszkeséged miatt.

A sértés fizikai ütésként ért célba. Matilda magabiztos mosolya a másodperc töredékére megingott. Az ízületei kifehéredtek, ahogy az asztalra támaszkodott. A környező lányok előrehajoltak, alig várva, hogy szemtanúi legyenek a vérfürdőnek. Matilda azonban gyorsan visszanyerte az egyensúlyát. Felszegte az állát, és gonoszul visszavágott.

– Nem fogok kiszállni ebből a versenyből csak azért, hogy megkönnyítsem a dolgodat. Talán kevesebbet kellene aggódnod miattam, és inkább arra kellene fordítanod az energiádat, hogy megjavítsd a saját borzalmas hozzáállásodat, Gemma. A herceg biztosan nem fogja díjazni, ha ilyen nagy a szád.

Néhány lány felszisszent, míg mások a kezük mögé rejtve kuncogtak. Gemma mereven ült a székében, önelégült arckifejezése őszinte dühvé olvadt. A rivalizálás azzal fenyegetett, hogy teljes ordibálássá fajul, tönkretéve a királyi teadélután makulátlan homlokzatát.

Serena Ironheart végre úgy döntött, hogy beavatkozik. Az egész délutánt azzal töltötte, hogy minden szót megfigyelt, és felmérte a riválisai gyengeségeit. Teáscsészéjét halk, határozott kattanással tette le. Egy hideg, csendes tekintéllyel elnémította az egész csoportot.

– Még túlságosan korán van ahhoz, hogy úgy marakodjunk, mint a közönséges kocsmároslányok. Az asztalnál ülők közül valaki lesz a következő Sárkánykirályné. Azt javaslom, helyénvaló lenne, ha legalább megpróbálnánk úgy viselkedni.

Szavai úgy hasítottak át a mérgező csevegésen, mint egy kiélezett penge. Síri csend borult a teáscsészékre. A lányok lesütötték a szemüket, bámulták az ételüket, a kezüket, a füvet – bármit, csak ne kelljen találkozniuk Serena parancsoló tekintetével.

Mindannyiukat figyeltem. Olvastam belőlük a kézzelfogható félelmet, észrevéve, ahogy a vállaik megfeszültek Serena dorgálása alatt. Láttam a Gemma szemében parázsló arrogáns büszkeséget és a Beatrix merev testtartásába kapaszkodó meztelen kétségbeesést. Én befogtam a számat. Az én feladatom nem az volt, hogy elbűvöljem ezeket a viperákat, vagy politikai szövetségeseket szerezzek a Kiválasztáson belül.

Képtelen voltam egy másodperccel is tovább elviselni a fojtogató, mérgező feszültséget, így felálltam a székemből. Csendben elillantam a kerti összejövetelről, távozásomat úgy időzítve, amikor egy sor szolga érkezett friss finomságokkal megrakott tálcákkal. Senki sem vetett rám még egy pillantást sem.

Elsétáltam a csillogó szökőkutak és a nehéz, karmazsinvörös rózsák mellett. Az édes parfüm és a cukor illata elhalványult, minél távolabb értem a pavilontól. Hadd tépjék csak szét egymást a herceg miatt. Hadd intrikáljanak a hazugságokra épült koronáért. Az én tekintetem szilárdan egy sokkal nagyobb, sokkal veszélyesebb célpontra szegeződött.

Magára Lorcan Kaeldorra.

Nem akartam a szívét. Attól a gondolattól, hogy megosszam az ágyat az arrogáns királyi sarjjal, felfordult a gyomrom. Kétségbeesetten közel kellett kerülnöm hozzá, hogy tanulmányozhassam a vakfoltjait. Meg kellett ismernem a sebezhető pontjait, a napi rutinjait és a titkokat, amelyeket elrejtett a nyilvánosság elől. Amint megértettem a sárkány mögött álló férfit, belülről kifelé haladva rombolhatom le a Kaeldor családot.

Ráfordultam egy keskeny, benőtt ösvényre, amely az ápolt pázsit mögött kanyargott. A ragyogó napfény átadta helyét a tornyosuló palotafalak által vetett mély árnyékoknak. Ellopott, alaposan bemagolt tervrajzok és az elmúlt év során összegyűjtött halk kocsmai suttogások vezettek. A szóbeszédek olyan ősi útvonalakról szóltak, amelyek a palota falai között rejtőznek.

Mélyen becserkésztem egy árnyékos, elhagyatott folyosót a terebélyes kertek mögött. Az építészet itt régebbi volt, a csiszolt márvány átadta a helyét a durva, mállott kőnek. Végighúztam az ujjhegyeimet a fagyos, nyirkos kőfalakon, keresve az évszázados rejtett alagutakat, amelyekről apám egykor beszélt. Ő feltérképezte a palota elfeledett ereit, én pedig most használni akartam őket.

Kifakult, rothadó falikárpitok lógtak szellemként a homályban, ahogy egyre mélyebbre léptem a nyomasztó levegőbe. A nehéz anyagból a száraz korhadás és az évszázados elhanyagoltság bűze áradt. Porszemcsék táncoltak a ritkás fénysugarakban, amelyek a fenti repedezett falazaton szűrődtek át. Érzékeimre összpontosítottam, kizárva a királyi udvar távoli csevegését.

Megálltam az árnyékos folyosó közepén. Összeszűkített szemmel pásztáztam az egyenetlen kőtömböket. Tenyeremet rásimítottam a hideg felületre, egy halvány léghuzatot keresve, amely egy túloldali nyitott teret jelezhet. Az öklömmel megkopogtattam a falat, feszülten figyelve egy tompa visszhangra a falazatban.

Semmi más, csakis tömör szikla fogadta az érintésemet. Egy lassú, kimért lélegzetet fújtam ki, és továbbhaladtam a folyosón. Benéztem egy elfeledett király omladozó szobra mögé, biztos kézzel tapogatva ki a hasadékokat. A pulzusom nyugodt, fókuszált ritmusban vert. Itt voltam az elemben, a sötétben, messze a Kiválasztás selymétől és mérgétől.

Hirtelen darabokra tört a csend.

Egy halk, sima hang áradt a mély árnyékokból, közvetlenül a hátam mögül.

– Keresel valamit?

A földbe gyökerezett a lábam.